崇仁坊李府的书房，气氛有些微妙。
李明看着手中那份新鲜出炉、墨香犹存的吏部行文，以及旁边一枚沉甸甸的铜印，一时竟有些恍惚。
翰林院侍讲学士（正五品）！
总理漕运革新事务衙门协理！
前者，清贵无比，乃储相之阶，非大才德者不可居。
后者，更是皇帝为推行漕运新政专设的临时机构“协理”，虽无正式品级，但明眼人都知道，这“协理”之职，便是实际操盘全国漕运革新的核心人物！手握方案制定、初期协调、试点铺开之大权！其实际权柄，远超一般五品官！
这无疑是破格提拔，更是莫大的信任与期许！标志着李明正式从“执行者”跃升为“决策层”的核心成员，踏入了帝国改革大业的最中心！
“恭喜少爷！贺喜少爷！”忠叔满脸喜色，声音都有些发颤，“侍讲学士！正五品！还是实权的漕务协理！少爷您…您这是鲤鱼跃龙门了！”
张铁柱抱着他那根越发油亮的擀面杖，虽然不太懂官衔，但看忠叔那高兴劲儿，也知道是好事，咧着大嘴傻乐：“升官了？好！少爷升大官了！以后看谁还敢造谣！俺张大特勤也跟着威风！少爷，今晚是不是得加肉？大肉包子管够？”
李明压下心头的波澜，脸上并未露出多少狂喜。
他将任命文书和铜印轻轻放在书案上，目光看向书房中那位带来任命和皇帝口谕的东宫内侍——太子身边最亲信的王公公。
“李大人，太子殿下让咱家转告您，”王公公脸上带着恰到好处的笑容，声音却压得很低，透着郑重，“陛下对您漕运推广的方略，甚为满意。
此番擢升，是陛下对您才干功绩的肯定，更是对您委以重任！望您不负圣恩，专心漕务，将新政之利，惠及天下！”
李明拱手：“臣，谢陛下天恩！谢太子殿下提携！定当竭尽全力，不负重托！”
王公公点点头，笑容微敛，上前半步，声音压得更低，几不可闻：“殿下还有一句私话，让咱家务必带到。”
他顿了顿，眼神意味深长地扫过李明，“殿下说：‘运河清，则天下安；海波平，则国祚长。
“陛下…对某些事情，龙颜震怒，乾坤独断。大人您，只需心无旁骛，将运河之水理清，便是对君父、对社稷最大的尽忠！万勿…再涉险滩。”
“运河清，则天下安；海波平，则国祚长…”李明心中默念，如同被冰水浇过，瞬间透彻！太子这是在隐晦而严厉地提醒他：皇帝对军械走私案已震怒到极点，决心亲自处理（“乾坤独断”），且此案牵涉之深、之险（“险滩”），远超想象！让他务必彻底置身事外（“万勿再涉”），专注于漕运改革（“心无旁骛理清运河水”）！唯有漕运成功，才能稳固国本（“天下安”、“国祚长”）！
这是在保护他！也是在警告他！
“臣…明白了！”李明深深一躬，声音沉稳，却带着千钧之重，“请公公转告殿下，臣李明，谨记于心！运河之事，臣…必竭尽肱骨之力！”
王公公满意地点点头，恢复了笑容：“李大人是聪明人，殿下自然放心。
那咱家就告辞了，不打扰大人处理公务。”
送走王公公，书房内一时安静下来。
忠叔脸上的喜色也淡了几分，带着忧虑。
张铁柱挠着头，看看李明，又看看忠叔，小声嘟囔：“少爷升官了…咋…咋感觉还不高兴？那公公最后嘀咕啥了？啥运河海波的？俺咋听不懂？”
李明没有回答，他走到窗前，推开窗棂。
秋日的阳光洒落进来，带着一丝暖意，却驱不散他心头的寒意。
侍讲学士的官袍是清贵的淡绯色，漕务协理的铜印沉甸甸地压在手心。
这是荣耀，是权柄，更是一道无形的枷锁，将他牢牢锁在“运河”这条线上，不得越雷池半步。
天津卫的惊涛骇浪，三爷遁入深海的阴影，军械指向京营的恐怖线索，王府卷入的滔天漩涡…这一切，都与他无关了。
皇帝和太子联手，为他划下了一条清晰的界限——运河之内，任你翻江倒海；运河之外，一步不可踏足！
“柱子，”李明忽然开口。
“哎！少爷您吩咐！”张铁柱立刻挺起胸膛。
“去厨房，告诉大师傅，”李明转过身，脸上露出一丝淡淡的、带着疲惫的笑意，“今晚…加肉。
大肉包子…管够。”
“好嘞！管够！俺这就去！”张铁柱瞬间将刚才的疑惑抛到九霄云外，欢呼一声，抱着擀面杖风风火火地冲了出去。
忠叔看着李明脸上那复杂难明的笑容，低声道：“少爷…”
李明抬手止住了他的话，目光重新投向窗外，投向那象征着帝国权力中枢的紫禁城方向，声音低沉而坚定：
“忠叔，备车。我们去…‘总理漕务衙门’的新衙署看看。漕运新章的全国总图…该挂起来了。”
他拿起那枚沉甸甸的“总理漕运革新事务衙门协理”铜印，指腹摩挲着上面冰冷的纹路。
阳光照在铜印上，反射出刺目的光芒，仿佛一道无形的界限，将他与那即将到来的、足以撕裂朝堂的血色风暴，隔绝开来。
他踏着荣光与枷锁并存的台阶，走向了那间堆满漕运卷宗、挂满运河舆图的新公廨。
而在他身后，渤海深处的迷雾中，那艘载着三爷和更致命秘密的船，正驶向何方？景王府紧闭的大门内，又酝酿着怎样的疯狂反扑？皇帝的雷霆之怒，又将何时、以何种方式，降临人间？