日夜兼程，换马不换人。
当李明一行人风尘仆仆抵达临清时，眼前的景象让所有人的心都沉到了冰点。
昔日雄踞运河咽喉、舟楫往来的临清闸，此刻已是一片触目惊心的废墟！巨大的条石七零八落，如同巨兽被撕裂的骨骸，狰狞地堆积在浑浊的河水中。
河道被彻底堵塞，形成一道令人绝望的“石坝”。
闸口上下，密密麻麻挤满了动弹不得的漕船、商船，桅杆如林，却死气沉沉。
空气中弥漫着河水的腥气、淤泥的腐味、木材浸泡的霉味，还有…一丝若有若无的血腥气。
哭喊声、叫骂声、船只碰撞的闷响交织在一起，汇成一曲绝望的悲歌。
远处，一些地方衙役和民夫正徒劳地试图清理碎石，但在巨大的崩塌体面前，如同蚂蚁撼树。
李明跳下马车，顾不上满身疲惫和官袍上的尘土，脸色铁青。
他带来的工部水利专家和孙老吏已经第一时间扑向了废墟，脸色比李明还要难看。
“李大人！”临清知州带着一群面如土色的地方官员连滚爬爬地迎上来，声音都在发颤，“下…下官等无能，未能…”
“现在不是请罪的时候！”李明直接打断他，语气冰冷，“伤者救治如何？被困船只人员可有伤亡统计？抢修进展如何？”
“回…回钦差大人，”知州擦了把汗，“伤者已尽力安置救治，目前统计有…有十余人遇难，数十人受伤…被困船只人员暂无新增伤亡，但…但粮食物资渐缺，人心惶惶啊！抢修…抢修…”他看了一眼那庞大的废墟，哭丧着脸，“人力物力有限，进展…微乎其微…”
李明的心揪紧了。
人命！活生生的人命！他强压怒火，沉声道：“立刻征调附近所有驻军、民夫！所有能用的船只、工具！所需钱粮物资，由本钦差签押，总理漕务衙门及户部随后拨付！首要任务：一，保障被困人员基本生存！二，不惜一切代价，开辟一条临时通道，哪怕只能过小船，也要让部分漕粮和急用物资先行北上！三，全力清理主河道！人手不够，就去调！本钦差有陛下金牌，可便宜行事！”
“是！是！下官遵命！”知州如蒙大赦，赶紧带人去安排。
李明不再理会地方官员，带着孙老吏、王主事和几个精干的工部吏员，深一脚浅一脚地走向那崩塌的核心区域。
张铁柱像一尊铁塔，抱着他心爱的擀面杖和那口宝贝汤锅（居然没撒！），警惕地护卫在李明身侧，忠叔则紧随其后，眼神锐利地扫视着四周。
越是靠近崩塌点，景象越是惨烈。
巨大的青石有的断成数截，有的深深砸入河床，浑浊的河水在石缝间呜咽流淌。
“大人！您看这里！”孙老吏经验最丰富，他指着一块被水流冲刷出来的断裂石基，“这石料…不对！”
李明蹲下身，借着王主事举起的火把光亮仔细查看。
断裂面粗糙，颜色灰黄，质地疏松，用手一捏，竟簌簌掉下粉末！“这不是上等青石！这是…劣质的砂石！风化的很厉害！”
“还有这里！”另一个工部吏员在另一处发现了同样的问题，“这石料颜色、质地都和旁边完好的青石完全不同！像是…像是被人掺进去的！”
孙老吏气得浑身发抖，指着那份被他带来的、三个月前的工部巡检报告副本，破口大骂：“放他娘的狗屁！‘闸体稳固，石基完好，上等青石’？！这帮瞎了眼的狗东西！这明明是拿烂石头糊弄鬼！验收的人眼睛长在屁股上了吗？！”
“恐怕不是眼睛长在屁股上，”李明的声音冷得像冰，“是心被狗吃了，或者…被银子糊住了！”人为偷工减料的嫌疑，瞬间飙升！
众人忍着愤怒，在冰冷的泥水和碎石中艰难搜寻。
忠叔眼神最毒，他拨开几块压在一起的碎石，鼻子忽然动了动。
“少爷！”他低呼一声，小心地扒开一些淤泥，捡起几片烧焦的、浸透了油脂的布条，还有一小段几乎燃尽的、带着硫磺味的引线残迹！
“火油布…引线？！”王主事倒吸一口凉气，“这…这是人为爆破的痕迹？！”
现场瞬间一片死寂！所有的猜测都得到了最直接的证据！这根本不是什么“年久失修”、“秋汛水大”的天灾！这是一场精心策划、里应外合的人祸！偷工减料埋下祸根，人为爆破彻底引爆！
就在这时，旁边正在帮忙清理碎石、试图开辟通道的张铁柱那边，突然传来一声怪叫：“哎哟俺的亲娘咧！这石头下面…有…有动静？！”
众人一惊，循声望去。
只见张铁柱正撅着屁股，使出吃奶的劲儿搬开一块半人高的条石。
他力气奇大，那块石头竟真的被他撼动，滚向一边。
石头下面，赫然露出一个被碎石和淤泥半掩埋的人！那人浑身是泥，衣衫破烂，蜷缩在一个狭小的空隙里，瑟瑟发抖，脸色惨白如纸，眼神涣散，显然是惊吓过度。
“活的！还有活人！”张铁柱又惊又喜，也顾不上脏，伸手就把那人往外拽。
“柱子小心！别硬拉！”李明立刻上前，和忠叔一起帮忙，小心地将那人从废墟里拖了出来。
那人是个中年汉子，穿着闸口小吏的号服，浑身湿透冰冷，嘴唇哆嗦着，眼神惊恐地扫视着周围，仿佛惊魂未定。
“你是闸口的人？”李明蹲下身，尽量放缓语气，“别怕，我们是朝廷派来的钦差，来查案救人的。
你叫什么名字？怎么会埋在这里？”
那小吏听到“钦差”二字，眼中闪过一丝微弱的亮光，但随即又被巨大的恐惧淹没，他猛地摇头，牙齿咯咯作响，却一个字也说不出来，只是下意识地用手紧紧捂住胸口某个位置。
忠叔经验老道，低声道：“少爷，此人受惊过度，又泡了水，需立刻救治保暖。而且…他似乎藏着什么东西，很害怕。”
李明看着小吏那惊弓之鸟般的模样，又看了看崩塌的废墟和忠叔手中那烧焦的火油布条，心中了然。
这个小吏，恐怕不仅仅是个幸存者那么简单！他很可能…是这场惊天阴谋的目击者，甚至是…掌握关键线索的人证！
“柱子！”李明当机立断。
“少爷！俺在！”张铁柱立刻挺直腰板。
“把他背起来！找个安全、干净、暖和的地方！你亲自守着！寸步不离！除了我和忠叔，任何人不得接近他！”李明目光锐利，“再把你那锅‘十全大补汤’热一热，给他灌下去！务必让他暖和过来，缓过神！”
“好嘞！少爷放心！包在俺身上！俺柱子守门，一只苍蝇都别想飞进去！”张铁柱拍着胸脯保证，小心翼翼地背起那瘫软如泥的小吏，仿佛背着一件稀世珍宝（或者说，一个会说话的金矿？），大步流星地朝着临时征用的一处还算完好的官仓走去。
李明看着柱子远去的背影，又回头望向那片狰狞的废墟和堵塞的河道。
秋风吹过，带来刺骨的寒意。
真相的碎片，似乎正随着那个小吏的获救，一点点浮出水面。
但更大的阴影，正笼罩在这片混乱的河岸之上。
那个被捂在胸口的东西…会是什么？他又看到了什么？这废墟之下，究竟还埋藏着多少见不得光的秘密？
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