紫宸殿内，青铜兽炉腾起袅袅篆烟，却掩不住殿中翻涌的政治暗潮。武承嗣与武三思连日递上的弹劾奏章在御案上摞成薄册，墨迹未干处，已圈定了韩王李元嘉（高祖第十一子）与鲁王李灵夔（高祖第十九子）的命运——这两位宗室中辈分最高、封邑最隆的亲王，此刻正成为武后测试朝堂风向的“试金石”。
武曌指尖碾过奏章边缘，抬眼望向阶下的宰相们。韩王、鲁王的罪名不过是引子，她真正要看的，是这些股肱之臣的“忠”究竟系于李唐社稷，还是自己。
中枢侍郎刘一芝垂眸盯着玉墀上的云纹，黄门侍郎韦斯千的朝珠在袖中轻轻碰撞，二人皆作老僧入定状，唯留殿中烛火在金漆梁柱上投下晃动的影。
唯有宰相裴炎踏出半步，宽袖拂过御案前的铜鹤灯，声如金石：“诸王列爵拱卫，未闻显过，岂可信片纸而废宗枝？”他额角青筋因激愤突突跳动，却没注意到武曌垂在袖中的指尖已掐入掌心——这张因忠义涨红的面孔，早在数月前便已列入武曌的“隐患名录”。
从反对追封武氏七庙，到亲外甥薛仲璋卷入扬州叛乱，裴炎的名字早已与“谋反”二字缠成死结。朝野流言如沸：叛军首领李敬业的檄文出自骆宾王之手，而骆宾王竟与裴炎有过密往来。
唐人张鷟在《朝野佥载》中记下一段波谲云诡的往事：骆宾王为拖裴炎下水，曾炮制一首隐晦歌谣——“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐”。前两句“火”字叠加，暗合“炎”字（火为炎）；“绯衣小儿”拆字为“裴”（绯衣属“糸”，小儿为“衣”下“非”），“当殿坐”更直指篡逆之意。这首歌谣经裴炎老家的孩童传唱，很快传入他耳中。
裴炎心下惊疑，备下重金厚礼求教骆宾王。谁知骆宾王见了珍宝却缄口不语，直到某日裴炎邀其观赏古人画像，行至司马懿像前，骆宾王忽然驻足长叹：“此公握权柄而移国祚，非英雄乎？”裴炎追问歌谣真意，骆宾王突然下拜：“‘绯衣小儿’，即公之姓；‘当殿坐’，天命所归也。
今太后临朝，李氏式微，公岂愿甘为唐室老臣乎？”一番话如冰水浇头，却也挑明了裴炎心中隐而未发的政治野心——他虽为李唐顾命，却对武后揽权早怀不满，此刻经骆宾王点拨，终于默许与李敬业暗中联络，约定待武后外出巡视时，里应外合逼其还政。
光宅元年，扬州叛乱的烽火燃至淮河，裴炎身为首席宰相，却每日在政事堂闭目养神，对调兵遣将之事只字不提。武曌按捺性子召他问策，却不想裴炎掷出一句石破天惊的话：“若太后归政于皇帝，叛军无需征讨自散。”殿中铜漏的滴水声突然清晰可闻，满朝文武的朝笏在袖中轻颤——这哪里是献策，分明是借叛乱逼宫！
武曌猛地起身，金镶玉的裙裾扫过御座，面上青筋隐现。恰在此时，监察御史崔詧越班而出，声如利箭：“裴公身为顾命，不思讨逆，却逼太后放权，莫非欲效长孙无忌，挟天子以专权？”此言戳中要害——唐睿宗李旦生性懦弱，若武后还政，身为中书令的裴炎必成朝堂核心，届时君弱臣强，与“谋反”又有何异？
裴炎张了张口，却发现满殿目光皆如刀刃。他忽然想起多年前与武曌联手废中宗的那个雨夜，那时他们是彼此借力的政治盟友，如今却成了生死对手。殿外突然滚过一声闷雷，武后已厉声掷下玉圭：“收捕下狱！”武士甲胄的碰撞声中，裴炎的官帽坠落在地，缨络散成乱丝——这个曾手握乾坤的宰相，终究没算到自己的政治豪赌，早已被武曌布下的天罗地网罩住。
裴炎入狱不过旬月，酷吏的刑具便在丽景门内奏响序曲。他或许到死都没明白，武曌要的从来不止是一个“谋反”的罪名，而是借他的倒台，碾碎李唐宗室与旧臣的最后抱团。
韩王李元嘉、鲁王李灵夔很快被牵连，以“与裴炎通谋”之罪赐死，其子孙或流放岭南，或改姓“蝮氏”（取“毒如蛇蝎”之意），曾经显赫的宗室支脉就此凋零。
紫宸殿的地砖上，裴炎的血迹被宫人擦得干干净净，唯有檐角铜铃在夜风中轻响，似在诉说这场权力更迭的残酷——当“还政”成为君臣决裂的导火索，当宗室与权臣的联盟败给铁血手腕。而裴炎的悲剧，不过是历史巨轮碾过李唐旧殿时，一块崩裂的青砖罢了。
洛阳街头，日头正盛。青石板路泛着白光，一个肩宽背阔的男子立在槐树下，粗布短打裹着壮硕的身形，手里攥着几包黄纸包的药，扯着嗓子叫卖：“大力神药！诸位看官听真——此药采太行千年药根、汲黄河百丈灵泉，服了能强筋健骨、增长内力，便是寻常人吃了，也能祛病强身、腿脚生风！”
这人正是日后名动一时的冯小宝，此刻却没了几分威风，眉峰拧成个疙瘩。眼瞅着过往行人或匆匆赶路，或侧头瞥他几眼便笑骂着走开，竹筐里的药包一动未动，不由得暗自叹气：“唉——这洛阳城的人怎的这般不好糊弄？前日在州桥畔卖狗皮膏药，好歹还骗得几个铜钱，今日这‘大力神药’分明编得更玄乎，怎的竟没人肯停步？”
他抬手抹了把额角的汗，忽然瞥见街角有个书生模样的人驻足观望，立刻堆起笑脸，三步并作两步凑过去，袖口带起的风掀得药包纸角哗哗响：“这位公子！瞧您这身子骨，文弱得很，可是常年读书劳神？快买包药补补——吃了便能如那张飞、李逵般力大无穷，便是提笔写字，手腕子也稳当些！”
书生被他盯得后退半步，盯着他腰间晃荡的葫芦，挑眉笑道：“既是‘增长内力’的神药，兄台自己怎的没练成盖世武功？倒在这街头叫卖？”
冯小宝脸色一滞，干笑两声，挠着后脑勺退回到槐树下，望着熙熙攘攘的人流直嘟囔：“酸秀才懂什么……待某家哪天得了贵人赏识，定叫你们知道这药的‘妙处’——罢了罢了，今日先哄得几个铜板填饱肚子再说！”
槐树叶在风中沙沙作响，他扯着嗓子又喊起来，声线里多了几分蔫吧，却到底没舍得收摊——毕竟在这洛阳城里讨生活，总得先把这“大力神药”的幌子支棱住，才有那飞黄腾达的念想不是？