毁灭的轰鸣如同巨兽垂死的哀嚎，自身后那不断崩塌的“星陨之核”深处传来，伴随着能量过载的刺耳尖啸和结构断裂的恐怖巨响。冰冷的自毁警报声早已被更狂暴的湮灭之音所淹没。
苏晚晴抱着艾拉，握着那枚沉寂的指环，将残存的所有力量灌注于双腿，在剧烈震颤、不断解体的通道内亡命奔逃！炽热的能量流和破碎的金属碎片如同暴雨般从身后追袭而来，死亡的阴影紧紧相随！
她甚至来不及辨认方向，只能凭借本能，向着与那毁灭核心相反的方向，向着任何可能是出口的光亮处冲刺！
终于，在前方通道尽头，出现了一个巨大的、被强行撕裂的破口！破口之外，不再是舰船内部冰冷的金属结构，而是……一片昏暗的、弥漫着尘埃的、有着坚实“地面”的景象！
没有犹豫的时间了！
苏晚晴用尽最后力气，纵身一跃，从那破口中猛地扑了出去！
噗通！
她重重地摔落在坚硬而粗糙的地面上，巨大的冲击力让她眼前一黑，怀中的艾拉也脱手滚落在一旁。她感到喉咙一甜，一口压抑不住的鲜血喷涌而出，全身的骨头仿佛都要散架，意识如同风中残烛，迅速黯淡下去。
在她彻底失去意识的前一秒，她艰难地抬起头，瞥了一眼身后的景象——
那庞大无比的“星陨之核”巨舰，如同被无形巨手捏碎的玩具，正在一片扭曲的暗红色星云背景中，迸发出最后、最绚烂也最致命的爆炸光芒！无数的碎片如同流星火雨般向四周飞溅，一部分撞击在远处那个巨大的、缓缓旋转的黑洞视界上，湮灭无声，另一部分则向着她所在的这个方向呼啸而来！
完了……
这是她意识陷入黑暗前的最后一个念头。
……
不知过了多久。
一丝轻微的、带着砂砾感的摩擦声，将苏晚晴从深沉的昏迷中唤醒。
剧痛，如同潮水般瞬间席卷了全身，尤其是胸口和灵魂深处，仿佛被彻底撕裂后又勉强缝合。她艰难地睁开沉重的眼皮，映入眼帘的是一片昏暗的、泛着铁锈红色的天空，如同蒙着一层永远无法散去的尘埃薄暮。空气中弥漫着浓重的金属氧化味、尘土味，以及一种……淡淡的、类似臭氧电离后的奇特气味。
她发现自己正半埋在一片粗糙的、暗红色的砂砾之中。挣扎着想要坐起，却感到浑身无力，每一次轻微的动作都牵扯着无数的伤痛。
混沌本源近乎枯竭，如同干涸的河床，只有最深处还残留着一丝微弱的、如同萤火般的力量源泉，正在极其缓慢地自我滋生。身体的裂纹虽然不再恶化，但距离恢复还遥遥无期。
她立刻艰难地转头四顾。
艾拉就躺在不远处，依旧昏迷，小小的身体蜷缩着，脸色苍白，但呼吸似乎还算平稳，身体表面覆盖着一层淡淡的、来自“彼岸之隙”的灰色尘埃，似乎提供着最基础的保护。凌寒的胚胎印记也在不远处，光芒依旧微弱，但稳定，仿佛进入了最深层的休眠。鸿影的指环半埋在砂砾里，那点暗红火星黯淡无光，没有任何波动传出，仿佛真的变成了一块凡铁。
万幸，大家都还在。而且，似乎没有直接暴露在那场大爆炸的冲击下。
她稍稍松了口气，这才有精力仔细观察周围的环境。
这里似乎是一个巨大的、破碎的平原。地面是暗红色的砂石和金属碎片的混合体，远处耸立着一些奇形怪状的、如同巨兽骨骸般的金属结构残骸，扭曲地刺向昏红的天空。更远处，地平线的尽头，可以看到那个巨大的、吞噬一切光线的黑洞，占据了小半边天空，散发着令人心悸的引力威压。它显然是这片星域的主宰，也是造成这里诡异环境的根源。
这里重力异常，空气稀薄，能量活性极低，是一个近乎死寂的、被遗忘的破碎世界。他们似乎是从“星陨之核”爆炸中被抛射到了这个临近的、同样残破的星球或大型碎片之上。
暂时安全了。但从另一个角度说，他们也被困在了一个绝地。
苏晚晴挣扎着爬向艾拉，仔细检查她的状态。女孩的生命体征稳定，但意识深沉，似乎之前的爆发和连续的冲击让她陷入了自我保护性的长眠。她又将凌寒的印记和鸿影的指环小心地收集起来，放在身边。
现在，恢复力量是第一要务。
她尝试引导周围空间中那稀薄得可怜的能量，却发现这里的能量不仅稀薄，而且极其惰性，难以汲取，仿佛也被那巨大的黑洞引力所束缚、压抑。
只能依靠自身那缓慢的自我恢复了。这无疑是一个漫长而煎熬的过程。
时间在这片昏红的废土上缓慢流逝。没有昼夜更替，只有远方黑洞永恒的阴影和天空中尘埃云偶尔变化的光影。
苏晚晴沉浸在深沉的入定中，一点点地引导着那微弱的混沌本源自我滋生，修复着躯体和灵魂的创伤。这个过程枯燥而痛苦，如同蚂蚁搬家，但对力量的掌控和理解，却在这种极致的匮乏和缓慢中，变得愈发精微和深刻。她甚至开始尝试模仿“彼岸之隙”中灰雾的那种“稳定”特性，来加固自身的修复。
不知过了多久，也许几天，也许更长。
一阵极其微弱、却并非风声的窸窣声，打断了她的入定。
那声音很轻，像是某种小型生物在砂砾上爬行，又像是金属碎片被风吹动的摩擦声。
苏晚晴立刻警觉起来，混沌之眸艰难开启，扫视着四周。
声音来自不远处一堆扭曲的金属残骸后面。
她屏住呼吸，将最后一丝可动用的力量凝聚在指尖。
片刻之后，一个矮小的、佝偻的身影，小心翼翼地从那堆残骸后面探了出来。
那是一个……类人生物？大约只有半人高，穿着由各种废弃金属和破烂布料拼凑而成的简陋衣物，皮肤呈现出一种不健康的灰白色，眼睛很大，却蒙着一层白翳，似乎视力不佳。它手里拿着一根顶端镶嵌着某种晶体碎片的金属长杆，正警惕地、用那根长杆小心翼翼地探测着地面，向苏晚晴他们所在的方向缓缓靠近。
它的动作显得有些笨拙，却带着一种长期在危险环境中培养出的谨慎。
一个……土着？幸存者？
苏晚晴没有立刻动作，只是静静观察着。这个生物似乎没有表现出直接的敌意，更像是在……搜寻什么东西？
那生物似乎没有发现苏晚晴已经苏醒，它的注意力被地上几块散发着微弱能量波动的“星陨之核”碎片所吸引。它小心翼翼地用长杆触碰那些碎片，然后发出一种满意的、咕噜咕噜的声音，将它们捡起来，放入身后一个破烂的口袋。
然后，它继续向前探索，终于，它“看”到了躺在砂砾中的艾拉！
它明显吓了一跳，猛地后退几步，手中的长杆对准了艾拉，喉咙里发出威胁性的、低沉的嘶嘶声。
但过了好一会儿，见艾拉毫无反应，它又慢慢冷静下来，歪着大头，用那蒙着白翳的眼睛仔细“打量”着艾拉，尤其是她身上那层淡淡的灰色尘埃（彼岸之隙残留），以及她手臂上那个星灵裔的标记。
它的表情（如果那能算表情的话）变得有些困惑，甚至……带上了一丝极其微弱的、类似敬畏的情绪？
它缓缓收起长杆，犹豫了一下，竟然伸出枯瘦的手，小心翼翼地想要去触碰艾拉手臂上的标记。
就在这时，苏晚晴不再隐藏，发出了一声轻微的咳嗽。
“谁？”
那生物如同受惊的兔子般猛地弹开，瞬间躲回了金属残骸后面，只探出半个脑袋，惊恐地“望”着突然坐起的苏晚晴，手中的长杆再次举起，对准了她，发出更加急促的嘶嘶声。
苏晚晴尽量让自己的表情显得平和，缓缓举起空着的双手，表示没有武器。她尝试用之前学过的、几种宇宙中较为通用的灵能语和基础意念发出问候：“我们没有恶意。我们遭遇了灾难，坠落在这里。需要帮助。”
那生物显然听懂了部分，它的敌意稍稍减退，但警惕依旧。它上下“打量”着苏晚晴，尤其是她身上那与周围环境格格不入的、虽然破损却依旧能看出不凡材质的衣物，以及那双深邃的混沌之眸。
它犹豫了很久，才用一种干涩、沙哑、语法古怪的混合语言夹杂着意念回应：“……外……外来者？从……从‘钢铁之墓’……逃出来的？”它用长杆指了指远处那些“星陨之核”的爆炸残骸。
钢铁之墓？是指那艘巨舰？
“是的。”苏晚晴点点头，“那东西爆炸了，我们差点死在里面。”
那生物似乎松了口气，但依旧没有完全放下戒备：“……你们……不是……‘收割者’的同伙？”
收割者？是指源初秩序？
“不是。我们是它们的敌人。”苏晚晴斩钉截铁地回答。
那生物又仔细“感知”了苏晚晴一会儿，似乎在判断她话语的真伪。最终，它慢慢放下了长杆，从残骸后完全走了出来。
“……我是……‘锈蚀民’……卡加。”它用枯瘦的手指指了指自己，“这片……‘泣血荒原’的……拾荒者。”
锈蚀民？泣血荒原？这些名字充满了绝望的色彩。
“苏晚晴。”她简单介绍了自己，又指了指艾拉和旁边的印记、指环，“我的同伴。他们都受伤了。”
卡加点了点头，那双蒙着白翳的眼睛似乎能一定程度上感知生命状态：“……她……很虚弱……但……生命之火……很奇特……不像……普通人……”它又“看”向凌寒的印记和鸿影的指环， especially 对指环，它明显流露出畏惧和厌恶的情绪，“……那个……东西……很……不好……非常……危险……”
它感知很敏锐。
“我们需要安全的地方，和水源。”苏晚晴提出当前最迫切的需求。
卡加犹豫了一下，似乎在权衡利弊。最终，它点了点头：“……可以……带你们去……临时营地……但……规矩……要守……而且……‘长老’……要见你们……”
有营地？还有长老？这说明这里的幸存者可能不止一个，甚至形成了一个小社群。
“好。我们遵守规矩。感谢你的帮助。”苏晚晴真诚地说道。
卡加不再多言，它示意苏晚晴抱起艾拉跟上，然后转身，用一种对地形极其熟悉的步伐，敏捷地在废墟和砂砾中穿梭起来。
苏晚晴抱起艾拉，收起凌寒和鸿影，艰难地跟上。她的身体依旧疼痛虚弱，但求生的意志支撑着她。
跟着卡加在荒凉的废墟中穿行了大约小半个标准时，期间避开了几处散发着不稳定能量辐射的区域和隐藏的地缝，终于，前方出现了一个由巨大金属板材和岩石堆砌而成的、极其隐蔽的入口。
入口处有伪装，甚至布置了一些简单的、利用废弃零件制作的警报陷阱。
卡加发出有节奏的敲击声，入口处一块金属板缓缓移开，露出一个向下的、昏暗的通道。一股混合着汗味、烟味、草药味和微弱生机的气息从通道内传出。
通道内别有洞天。这是一个利用天然洞穴和巨大舰船残骸结构扩建而成的地下避难所。空间不大，却挤满了大约数十个和卡加类似的“锈蚀民”。他们大多衣衫褴褛，面带菜色，身上带着各种残疾和变异痕迹，但眼神却出乎意料的坚韧，充满了求生的渴望。
看到卡加带着陌生的外来者进来，避难所内的人们立刻紧张起来，纷纷拿起简陋的武器，警惕地围了上来。
卡加连忙用那种混合语言快速解释着。听到“从钢铁之墓逃出来”、“不是收割者同伙”时，众人的敌意稍稍减退，但好奇和审视的目光依旧牢牢锁定在苏晚晴和她怀中的艾拉身上。
这时，一位更加苍老、拄着一根镶嵌着更大晶体碎骨杖的老者，在一个年轻人的搀扶下，从人群后方走了出来。他显然是卡加口中的“长老”。
长老的目光更加浑浊，但感知却似乎更加敏锐。他仔细地“看”着苏晚晴，尤其是在她那双混沌之眸和怀中艾拉身上停留了很久。
许久，他才缓缓开口，声音苍老而沙哑，却带着一种奇特的韵律：
“……欢迎……亦或……哀悼……外来者……” “……你们的到来……预示着什么……命运的纺线……再次开始搅动……” “……尤其是……您……混沌的眷顾者……以及……她……星灵最后的遗珠……” “……还有……您怀中那……沉睡的……危险种子……”
长老的话语，似乎蕴含着某种预言的力量。
苏晚晴心中一震。这位长老，知道混沌？知道星灵裔？甚至……能感知到鸿影指环的特殊？
这个不起眼的废土避难所，这个看似原始的“锈蚀民”部落，似乎并不简单。
真相的碎片，或许就藏在这些挣扎求生的幸存者之中。