洪武二十四年，秋。
应天府的秋日，总是带着一种别样的雍容。秦淮河畔的红枫如织锦般铺陈开来，与十里珠帘、画舫笙歌交相辉映，将这座帝国的心脏浸染得温润而富足。
自台湾大捷、藩王出海之策尘埃落定之后，整个大明朝堂都沉浸在一片乐观向上的氛围之中。东瀛都护府的建立，不仅为帝国带来了实实在在的金银与土地，更重要的是，它像一剂强心针，注入了每一个大明臣民的骨髓，让他们真切地感受到了“天朝上国”的威仪与荣光。
东宫之内，更是暖意融融。
常氏的身体在朱雄英的精心调理下已彻底康复，气色红润，笑语晏晏，往昔笼罩于储君府邸上空的阴霾一扫而空。朱标也因此心怀大慰，处理政务愈发得心应手。而朱雄英，这位年仅十五岁的皇太孙，其威望在朝野上下，已然如日中天。
他亲手创立的“模范营”，经过数年的严苛训练与装备更新，已扩编为三千人的“神机营”，成为一支直属于东宫的、拥有跨时代战力的精锐之师。他主导的《武备学堂》，更是以前所未有的方式，向大明帝国的将领们灌输着全新的军事思想。
一切，似乎都在朝着一个前所未有的盛世，稳步迈进。
然而，就在这片繁华似锦的江南盛景之下，遥远的北境，一场足以焚尽枯草、冻裂山岩的寒流，正在悄然集结。
大同镇，北境九边之首，大明抵御北元的第一道雄关。
镇守此地的，是年近六旬的老将，同知将军陈德。他乃是跟随徐达北伐的宿将，一生戎马，最擅长的便是据城而守，以坚城利炮消耗蒙古骑兵的锐气。数十年来，他将大同防线经营得如同铁桶一般，任凭北元骑兵如何袭扰，都未曾越雷池一步。
但这个秋天，他敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。
往年秋高马肥，正是北元部族南下“打草谷”的时节。但今年，草原上却出奇地安静。派出去的斥候回报，广袤的草原上，竟连一个蒙古包的影子都看不到。
“事出反常必有妖。”陈德站在大同城头，望着北方那片苍茫的天空，眉头紧锁，“传令下去，全线戒备，尤其是那些不起眼的小隘口，加派双倍人手巡查！”
命令传达了下去，但并未引起太多重视。在大同镇的许多将士看来，蒙古人早已是日薄西山的丧家之犬，被燕王打得远遁漠北，哪里还有胆子前来叩关？将军，不过是老了，胆子小了罢了。
他们不知道，一场精心策划的、颠覆性的突袭，正如同草原上无声的狼群，悄然逼近。
在距离大同防线百里之外的一处隐秘山谷中，数万名北元骑兵正静静地潜伏着。这支军队与以往任何一支蒙古部队都截然不同。他们不再是杂乱无章的部落联军，而是队列严整，军纪森严。他们的战马膘肥体壮，马蹄上都包裹着厚厚的牛皮，以减少行军的声响。
更令人心惊的是他们的装备。除了传统的弯刀与弓箭，队伍中赫然有数千名士兵，装备着一种从未见过的、可以连续发射的强力手弩。更有甚者，一支约千人的小队，竟人手一支黝黑的火铳！那火铳的形制虽与大明军队的略有不同，但其精良程度，远非草原上的铁匠所能打造。
为首的大将，乃是北元太尉纳哈出之子，察罕。他并非一个只知冲锋的莽夫，此刻，他正与一名身披黑色斗篷、身形瘦削的神秘人，在一张精细的地图前低声商议。那地图之上，大同防线的每一处卫所、每一座烽火台，甚至每一条巡逻小径，都被标注得清清楚楚。
“先生，一切已按计划准备就绪。”察罕的声音里，带着一丝压抑不住的兴奋与敬畏，“只是……绕开大同、宣府这样的重镇，去攻击一个小小的响水关，真的能行吗？”
那黑衣人发出一阵低沉的笑声，如同夜枭：“将军，战争的艺术，不在于杀死多少敌人，而在于用最小的代价，达成最大的战略目的。大同是石头，你们的牙口再好，去啃，也会崩掉几颗。而响水关……”他枯瘦的手指在地图上一点，“它是一块豆腐。镇守的不过五百老弱残兵，防备松懈。只要我们以迅雷不及掩耳之势拿下此地，便如同将一把烧红的匕首，插进了大明的咽喉。届时，整个山西都将暴露在我军的铁蹄之下，大明京师必将震动！”
“先生神机妙算！”察罕心悦诚服。
黑衣人微微颔首，从怀中取出一只造型奇特的铜哨，递给察罕：“这是‘惊鸿哨’，其声可传十里。我的人，已在关内接应。待你们拿下响水关，以此哨为号，他们便会立刻焚毁沿途的烽火台，切断大同与太原之间的所有联系。记住，我们的时间，只有三天。三天之内，必须完成劫掠，而后远遁千里，让明军的追兵，望尘莫及！”
“明白！”
是夜，月黑风高。
数万北元大军，如同一股黑色的洪流，悄无声息地涌出山谷。他们没有打出任何旗号，马蹄声被牛皮包裹，沉闷如雷。他们没有直扑大同，而是沿着一条地图上标记的、极其隐秘的古道，绕过了一个又一个明军的坚固堡垒，如同一条巨大的毒蛇，悄然游向了它的目标——响水关。
响水关，只是大同防线上一个毫不起眼的二等隘口。因其地势险要，易守难攻，平日里只驻扎了五百名老兵。关隘的守将，是一名姓李的千户，年近五十，嗜酒如命，总觉得在这穷山沟里守关，是屈就了他的才华。
今夜，他又喝多了几杯。正与几名亲兵在关楼里掷骰子赌钱，浑然不知，死神已经降临。
“杀——！”
一声撕心裂肺的喊杀声，毫无征兆地从关隘两侧的山壁上传来。
紧接着，是密集的、如同暴雨般的弩箭，从天而降！那弩箭的力道之强，竟能轻易洞穿明军士兵身上的棉甲。关隘上巡逻的士兵，连警报都来不及发出，便被射成了刺猬。
“敌袭！敌袭！”
李千户酒意全无，他踉跄着冲出关楼，眼前的一幕让他魂飞魄散。
无数的黑影，如同猿猴一般，正利用钩索，从两侧看似无法攀爬的峭壁上飞速而下。关隘的大门，早已被几个从内部响应的奸细悄悄打开。数不清的北元骑兵，正潮水般涌入！
“顶住！快……快去点烽火！”李千户声嘶力竭地吼道。
然而，已经晚了。
那些装备着新式火铳的北元士兵，早已抢先一步，占领了关隘的制高点。他们排成简单的队列，对着关楼和烽火台的方向，扣动了扳机。
“砰！砰！砰！”
密集的枪声响起，准备点燃烽火的明军士兵，应声而倒。
李千户眼睁睁地看着这一切，心中涌起无尽的绝望。这不是他熟悉的战争！蒙古人什么时候变得如此训练有素？他们什么时候有了如此犀利的火器？他们又是如何绕过了层层防线，神不知鬼不觉地出现在这里的？
太多的疑问，已经没有时间去解答。
“弟兄们！跟老子杀！为大明尽忠，就在今日！”李千户拔出腰刀，眼中爆发出最后的光芒。他知道，关隘守不住了，但他不能退。身后，就是山西的万千百姓。
“杀！”
残存的数百名明军老兵，爆发出最后的血性。他们是百战余生的士卒，他们也许会死，但绝不会跪着生。他们举起手中的刀枪，迎着十倍于己的敌人，发起了决死的冲锋。
这是一场毫无悬念的屠杀。
明军老兵的个人武勇，在北元军严密的阵型、精良的装备面前，显得如此苍白无力。长刀被坚固的盾牌挡开，长枪被密集的阵列阻断。冰冷的弯刀与箭矢，无情地收割着生命。
李千户身中数刀，依旧死战不退。他最后看到的，是一张带着狞笑的、年轻的蒙古将领的脸，和一把刺向他心脏的弯刀。
“大明……万岁……”
这是他留在这世上最后的声音。
一个时辰后，响水关，彻底失守。五百明军将士，全部战死，无一生还。
北元太尉之子察罕，站在染血的关楼之上，望着关内那片富庶而毫无防备的土地，发出一阵畅快淋漓的大笑。
他举起那枚铜哨，用力吹响。
“啾——”
一声尖锐的、如同鹰唳般的哨声，划破夜空。
紧接着，从响水关到太原府的方向，一座座本应接连亮起的烽火台，非但没有燃起狼烟，反而相继爆发出冲天的火光，随即归于死寂。
大明北境的预警系统，被彻底瘫痪。
一支数万人的北元精锐骑兵，如同一柄烧红的利刃，悄无声-息地，插进了大明帝国最柔软的腹地。
一场浩劫，已无可避免。
数日后，当一骑快马带着血书，拼死绕过重重封锁，将响水关失陷、太原府告急的消息传到应天府时，整个帝国的心脏，将为之剧烈地、痛苦地收缩。
烽火，已然燃起。