“周小姐，你立刻彻查这些银钱账目，尽量弥补那些受害人的损失。所有侵吞的钱财，都要发放出去，算是替她稍稍抵罪。”
“是，老太太。”赵氏心头猛然一惊，就在前两日她母亲还和她说起此事。她那时还在观望，未曾参与其中，如今看来，真是万幸没陷进去，心中不禁连连后怕。
此刻的荣国府之外已然风云骤起。此事传到陈勇耳中，他一时间怒火攻心，手中的贵重瓷器被当场砸碎。没料到薛母竟如此老练，只送出一个仆人，便将危机化解得干净利落。陈父知晓后只是略一颔首，仿佛早知会是如此结局。
尽管表面看似无波无澜，但在贾府之外早已众说纷纭。府邸声誉因此受了些许影响。
这于杨昊而言并无妨碍。自从接管镇卫营以来，他借鉴军伍的训练模式，开始加强对部队的基本功训练，意图锤炼出一只号令统一、行动一致的强军。虽然他对正统的军事操练不甚熟悉，但取得的成效却令人振奋。
眼前，一队列队严整的士兵正在场地中练习，他们动作齐整、威势凌然。杨昊身后的几名副统领露出满意之色，这个年轻将领果然不一般。短短时间内，整支镇卫营的战斗力已然大幅提升。
如今营中饷银充足，将士们也比以往更为振奋，军伍风气也随之焕然一新。原先沉沉无生气的状态已被斗志昂扬的气势取代，兵卒不再仅仅为了度日而留守。
新的军规也令人耳目一新——私吞粮饷者斩；虚报战功者斩；阵前违令者斩。这三条严令犹如三把利刃高悬于众军之上，唤起了基层士卒的期望。从前只有富贵子弟才能立下功劳，如今局势变了，寻常将士也有可能一展抱负。
正是这种前景，使士兵甘愿拼命训练，即使只是一个小头目，心中也怀抱着不甘于人的心志。
相处一段时间后，大家愈发觉得这位新统帅气度亲和，平易近人。他常常与士兵一同用餐，谈笑风生，没有一点统将的架子。士兵们从最初对他心存戒惧，渐渐转变为发自内心地敬重和支持，他在军中的声望也随之越来越高。
不知不觉到了年底，各家各户都在筹备年节之事，荣府自然也不例外。王夫人在闭门思过后，再次主持府中事务，由此可见老太君依旧希望维持家中的秩序平稳。尽管她曾有过失，仍能重新执掌家权，这使得贾郝及其夫人满心不服，但由于名分和孝道所限，也只能忍气吞声。
贾珩听闻后心中摇头，暗道贾郝也真是太过怯弱。他不认为老太君真敢当众揭露此事，若真这般做，不仅贾家的名声难以保全，内部的平衡也将被彻底打破。
至于贾政，看似温文尔雅的读书人模样，实则在家族核心位置久居不下。他会不清楚这些事吗？不过是睁一只眼闭一只眼罢了。打着孝道的大旗，他稳坐高位。称其为迂腐之人，贾珩第一个不答应，真的迂腐怎会安稳坐享家族权位多年？说到底，不过善于隐藏罢了。这种大家族之中，又有谁是真正清白无辜的？或许贾芸算是少数的例外。
饭后，贾珩斜倚在床上，看着玉兰与翠烟跳跃玩耍，脸上不由得浮现一抹笑意，这才是人生真正的自在逍遥。
玩耍中的玉兰似乎感受到他的注视，红霞上脸，羞涩而俏丽。
“咚！咚！咚！”远处皇宫传来钟鸣，夜空中响起了召集百官的警示声。
贾珩面色顿时严肃起来，立即换上官服，在仆从协助下整理妥帖，带着亲从直奔皇城。
途中遇到众多朝臣亦匆匆朝皇宫行去。
步入殿中时，正好碰见几位熟悉的将领，贾珩靠近其中一位低声问道：“前辈，可知道发生何事？”
“情形尚不明了，估计可能和北方军情有关。”
说话间，宫中总管匆匆走出，尖声宣布：“皇上驾到！”
众人纷纷低头躬身，只见皇帝神情凝重缓步入殿。文武百官依礼参拜完毕，气氛愈发紧张压抑。
“诸位爱卿平身。”皇帝面容严肃地说道，“罗刹国调集大军约六十万，声势浩大，直逼北海黑辽城。此地守军仅五万，几乎伤亡殆尽，要塞已落入敌手。如今北海重地只剩二十余万将士镇守。诸卿有何对策？”
“陛下，北海前线战况危急，路途又过于遥远，一时之间难以派出大批人马支援。眼下需委派一位骁勇之将率军前去接应，才能稳住阵脚。微臣以为，武威侯秦良有此担当，在援军抵达前定能支撑大局。”赵宏站出一步进言。
一旁的姜远随即附议，补充道：“另有一策，在出征将领带兵前往途中，沿路可将驻防兵力集中统一，与援军会合后直接整编，无需等待朝廷层层调拨军令，这样可节约时间，为北海前线腾出更大转圜余地。”
——
五十 兵援北海
皇帝听罢众人陈词，脸色略显缓和。“依众卿所言，应当遣何人为帅，统领大军出战？”
“陛下，赵国公智勇双全，久经阵战，堪当此任。”兵部一位参议出列奏报。
赵国公正静默伫立一隅，未发表只言片语。他深知皇帝忌惮功勋过高的将领，更何况若再予重权带兵，只会增强某方势力，反倒不利于皇权制衡。
接下来朝臣接连提议越国公、吴国公，皆与景元一脉有关，未脱旧有体系。龙座上的君主眉头微蹙，神色不悦。
眼看时机将至，牛继宗挺身而出：“臣愿举荐一员将才，骁勇善战无人能敌。”
“可是贾轩？”帝微微一笑，语气中已透露几分了然。
“正乃是。”
“此人身负武略，又曾与异族战于边陲，确有战阵之功。”
听此赞誉，贾轩出列高声回禀：“陛下，虽不敢断言稳操胜券，但此去定竭尽全力，若不击退敌寇绝不返朝！”
“好，不负朕所望！”帝面露欣慰，“诏令即刻颁下——贾轩勇略超群，封为镇北将军，掌立威卫兵马出镇北地，并准沿途征召地方武装助战！”
贾轩叩谢接旨后，军务在即，便匆忙辞别宫门返回大营，连夜集结兵马。次日清晨更当众发表出征誓师之言，以定军心。待事务一一部署妥当后，便即刻归府向亲人道明此事。
正堂之内，贾老太太语气平和地嘱咐道：“边疆战事险恶，务必谨慎行事。”虽说她与贾勋并无太多亲近之意，但毕竟血脉相连，免不得叮嘱几句。
贾恩面带矜持地说：“出征在外，务必维护家族声望。”
贾勋应声答道：“自当谨遵教诲。”心下却不以为然：你这人自己无所作为，还来教训旁人？
王氏含笑不语，她素来不过问府中事务，如今贾勋即将出征，虽有不舍，但也少了许多打扰，对宝玉而言反倒是一件好事。
辞别正堂，贾勋没有直接返回住处，而是转道前往黛玉所居的庭院。刚走到门口，便见紫鹃已等候在旁。如今军情紧急，黛玉也不再讲究男女避讳，径直出门迎接。
“三少爷当真要前往边关？”黛玉神色担忧，双眼微红。
“你尽管放心，凭你的三哥这身本事，怎会有闪失？我定安然归来。”贾勋微笑回应。
“又来哄我。”黛玉红着脸低声说道，“难不成，我真的要非你莫嫁？”话虽这般说，但眼中的泪意已经淡了许多。
“安心在家等我。”他温和地劝慰道。
“让我怎能安心？战事惨烈，箭矢无情，你千万要万分小心。”她满面担忧地叮嘱着。
“情形紧急，我不便久留，玉儿，你且放心，我定会回来。”说罢，贾勋转身离开。身后的黛玉仍站在院门口，望着他的身影逐渐隐没。
紫鹃见状，轻声道：“姑娘，夜深了，进去歇息吧。若身子不适，反倒让少爷担忧。他此刻赶赴沙场，咱们更应替他分忧才是。”
回到住处，贾勋更衣披甲，穿戴整齐，黑底银纹的战铠更显威武气势。
当他出府之际，府门前已聚集数名世家少年——韩铁、柳风、牛亮皆是将门之后，还有如秦义、杨阳之类的勋臣子弟，十余人列队而立。
“诸位兄弟，此番赴战，极可能血洒沙场。”贾勋沉声道。
“兄台这话太过见外了！”牛亮大声回应，“我等本就世居军门，自小便知战死沙场是荣耀之事。父不在子承，兄不归弟继，即便身陷危难，亦不敢后退半步！我们虽年少贪玩，但保家卫国，谁不会奋不顾身？”
“这位说得对。即便过去有过放纵，但在战场上拼死奋战，绝不退缩。”另一位年轻将领也郑重表示赞同。贾轩对他也不禁刮目相看。
“妙极！那便一同上阵，会一会那北境敌军。”
“谨遵将军号令！”众将抱拳应声，在马背上行礼致意。
清晨时分，立威卫大军集结完毕，包含三万名骑兵与七万名步兵，整齐排列在校场，气势肃然无声。