“虽说是沈云性子急躁了些，可那人也未必仁厚，实在太过强势。” 李氏微微蹙眉。
“当初你说他这样的性子是谁惯出来的？不就是你和老太君娇宠的么？现在好在有我在，万一哪天我不在了，凭沈云这直率性格，怎能招架得住那位？迟早要吃亏。此次到九边吃些苦头，未必不是好事，或能有所领悟。” 沈元叹息道。
“那人真有这么可怕，连老爷都这般忌惮？”
“你不明白，当年他不过是个无人问津的远支宗亲，命都难保，如今却手握重兵、权倾朝野。若说没手段，谁能信？如今与他撕破脸绝非明智之举。他的深谋远虑，我们远不能及。所以我才将沈云调走，至少这几年不会起太大的冲突。”
“那将沈云派去九边，是因为担心与那人闹翻？”李氏若有所思。
“两者之间并无解不开的仇恨，不过是些小辈纷争罢了。我此举并非避让，只是以如今局势，我沈家与那人实力相差太大。若是他不寻事便好，但我们也决不能弱了名头。”
李氏点头轻叹，“只希望沈云能争口气。”
边关之地风雪凛冽，一座宅院内，却有位清瘦青年神色平静，似不觉寒意侵人。此人乃林家长子林霄，虽非正室所出，却最得林正钟爱。
院落中响起一道低沉话语：“周瑞行事莽撞！怎敢轻易触怒裴敬？此举不过是自讨苦吃。为了逞一时意气，是否值得？如此不顾大局之人，还想争夺家族之位，实在妄想。”站在院中、身材高大的周逸面色凝重，言语间满是不屑，又隐隐流露一丝不甘。
其实他极不愿意见到周瑞远离京城，否则便再难与裴敬正面对抗。若对方不曾大错，他就少了一个扳倒裴敬的良机。裴敬不过出身低微，都能站稳脚跟，我周逸岂会差于人后！
此时国公府中，裴敬方从筵席归府，在房内煮茶醒神，面带些醉意。不多时一名婢女进来，将一份图纸奉上：“三爷，我家少爷请您过目这画稿，看可合心意。”
裴敬闻言略显诧异，“这般迅速就绘好了？”又见其稍显疲惫模样，语气微缓，“不过两日时间，可有熬夜？”
“不累的，”婢女忙应声，“我家少爷心思敏捷，只是略作润饰，轻松便成。”
接过稿件，裴敬略翻数页便点头称好。原本的图样被修饰之后别具韵味，既有柔美之处又不失气韵，确实出众。“画工不错，替我致谢。”
又听婢女说道：“我家少爷认为此处厅堂名谓不甚雅正，以为更名为‘清竹院’最佳，象征风雅高洁，但全听爷您的裁决。”
沉思须臾，裴敬笑道：“甚好。‘清竹院’一名有雅趣，便依言更改。”他唤道，“墨梅，拿去与周德参看，后堂改称清竹院。”
墨梅领命退下，那婢女欲请辞之时，裴敬忽然起身往内室去。少时他回来时手里多了一个木盒，将其打开，里头赫然是一面精美梳妆匣，内置镜子亮可照人。
婢女见之怔住，不由地多看了几眼，惊叹于其物之巧致，却不明其主从何处又觅得如此稀罕物件。
“将此物带回去，送予你们少爷平常用度。倘若往后有不解之事，只管来我这儿。”说罢，他微微一摆手，命其退下。
……
“三爷，那奴婢先退下了。”紫云这才回过神来。那件东西实在太精致，几乎让所有姑娘都为之倾心。她双手轻轻捧起那只盒子，小心翼翼地沿着回廊返回房间。
潇湘馆内，此时元春、迎春、探春、惜春几位姑娘都在，大家正说笑间，忽见紫云抱着一样物件走进来，神色郑重得紧，几人不由笑了。
“这是谁赏的？瞧你捧着这盒子的样子，像是捧了宝贝进屋似的。”探春笑着调侃道。
林黛玉还未开口，紫云已然回道：“是三少爷送过来的，这东西特别稀罕，平时难得一见，真要是摔坏了，把我卖了也赔不起。”
一听说是那位送来的，黛玉也不由得多看了两眼，“是什么东西，竟让他这么用心？”
不等紫云放好盒子，惜春已伸手欲揭开盒盖，被紫云连忙制止：“这物件可不能碰，太金贵，得先稳稳当当放下才成。”她说着便小心翼翼地把盒子摆到案上。
“我瞧瞧，看看到底是啥好东西。”惜春一边嘟囔着坐下，一边急不可耐地打开盒盖。才揭开盖子，她的神情顿时一滞，睁大双眼直盯着盒内物件。
由于位置正好对着镜子，大家只看到惜春脸上的惊异之色，却看不出盒子内到底是什么，好奇心顿时被激发起来。几个人纷纷凑上前来。只见一面光洁异常的镜面，比一般琉璃镜子更清亮，照出人的面孔，甚至能看清细细的睫毛。
姑娘们一个个惊讶无比，却又满面喜悦，尤其是黛玉，嘴角笑意一直未断，显然对三哥送来的心意十分欣喜。
“太过分了！”惜春嘟着嘴，“我哥怎么偏心成这样？这么好的东西就只给了黛玉姐姐，真不公平，我太吃亏啦！”
黛玉红着脸笑了笑，却还是装作责备地说道：“你这孩子怎么这么说，你哥哪里冷落过你？上次的十二生肖不也特意送了你一份么？有时间还不如去找哥说几句好听的，保不齐又能讨个喜欢的物什，光在这埋怨有什么用？”
说着，黛玉轻轻点了点惜春的小额头。
惜春听罢点了点头，立马就要起身去找三少爷，却被黛玉拦住：“天色晚了，明天再说。”
她只得乖乖坐下，嘴里轻轻应了一声，却又回身望着镜盒舍不得离开。
“那位对云儿，还真是特别。”探春若有所思地看着黛玉，想到先前那人在分发生肖礼品时的举动，心底有些恍然。只是这件事要是被长辈知晓，恐怕免不了一场风波。现在那位正忙着养病，腾不出手，等真有空发现这事，恐怕少不了要闹上一闹。
迎春见探春神色有异，略一寻思，心里也有了计较。她并不是糊涂之人，只是生为女子，本就在这样的世道中举步维艰；又是庶出，自幼失母，家中无人护持，如若太过出头，反会招致麻烦。因此这些年她一贯隐忍，只想将来寻个安身之所，却不曾想终归是难逃厄运，落入狼口，这位本性清透的人，最终也落得红颜薄命的结局。
迎春与探春两人目光投来时，云儿心里已有觉悟。
“两位为何这般注视我？”她轻轻一笑。
“你不必再遮掩了。”探春认真道，“你的事，我们心中都有数。只是你要考虑清楚，倘若老太太知道此事，将会如何收场？”
“我们不说旁人不会知晓。”迎春温和地说道，“可你自己要拿定主意，尽早打算。若被他人察觉，可不是能轻轻放下的事。”
“无须忧虑，婚姻之事不是仅凭老太君一句话就能决定的，我还有父亲做主。”她略一停顿，语调清晰而坚定，“况且我与宝玉，不过兄妹情分，并无别的心思。我行事坦荡磊落，岂是那等被逼迫的性子？”
“你尚在母亲膝下时，她便向老太太提过这层缘分。因年岁尚小，并未作准。而今你与三哥情意已生，如若云父点头应允你与宝玉婚事，你又将如何面对三哥？我以为，你与他应适当地疏远些，以免来日陷于尴尬境地。”惜婉出言诚挚。
“这话说得在理。”探春见她仍是一副漠然模样，也插话劝道。
听她们话说到如此地步，云儿面上微微泛红，低声道：“既然二位对我坦诚，我也不瞒你们了。其实我尚在扬州之时，父亲亲自主持，早已将我与三哥的亲事定下。这件婚事，大伯也曾与荣府说过，只是一直顾虑到老太太的情绪，这才未曾声张。”
此话一出，探春与迎春皆是一怔，继而脸上现出欣喜神色，心中皆替她欣慰，总算有了安身立命的去处。不过稍一转念，想到自身境遇，不禁黯然。探春本是庶出，前程皆系于王夫人之手，平日不得不收敛对生母与亲弟的牵挂，只求换来日后安稳。庶出女眷本就命运被动，凡遇大事皆由嫡母做主，实在无奈。
一旁黛玉见二人神情感伤，当即明白她们心思。“二姑娘的亲事，我们也都记挂着。听说三爷已向大老爷提及，二姑娘是长房嫡长女，断不能随意许配，须得大老爷首肯。有三爷在旁帮衬，大老爷也会卖个面子，应不是难事。”
迎春听罢，眼神陡然发亮。那些困扰许久的心事，仿佛不经意间便迎刃而解，她忍不住眼眶发热，“没想到三弟竟如此细心，还惦记着我。”话音未落便欲行礼致谢。
黛玉连忙扶住她：“三哥说过，家中兄弟大多不争气，倒是姐妹们品貌双全，能帮上忙的定不推辞。”
贾探春看着迎春，目光中满是羡慕。