永琪带来的不仅是援军，还有宫中密报。乾隆皇帝已对盐帮之事起疑，但朝中势力盘根错节，贸然行动恐生变故。福康安强撑病体，在苏州小院中展开军事舆图，烛火将他的影子投在墙上，忽明忽暗。
“根据阿泰探得的消息，盐帮在扬州设有最大的私盐囤放点。”福康安用红笔重重圈住地图上的位置，“但此处有漕运总督衙门镇守，若没有确凿证据......”他话音未落，柳红已拍案而起：“那就去把证据找出来！我带人夜探漕运衙门！”
永琪皱起眉头：“柳红，漕运衙门守备森严，且不说你能否潜入，就算拿到账本，没有皇上的旨意，反而会落人口实。”他从袖中取出一封密函，“现在当务之急，是让福康安带着账本秘密进京，面呈皇上。”
柳红还欲争辩，却被福康安按住肩膀。他的掌心带着病态的温热：“红儿，永琪说得对。你留在苏州，替我盯着盐帮动向，若我路上遭遇不测......”“不许说这种话！”柳红打断他，眼眶泛红，“我陪你进京！”
最终，众人商定兵分两路。永琪率御林军佯装护送福康安走官道，吸引盐帮注意力；柳红则带着阿泰和几个身手矫健的侍卫，乔装成商队，抄小路进京。临行前，福康安将贴身玉佩塞给柳红：“若三日后我未到京城，你就带着账本去见令妃娘娘......”
柳红握紧玉佩，转身跃上马车。车轮滚滚，扬起漫天尘土。然而，刚出苏州城十里，前方突然传来马蹄声。柳红掀开帘子，只见一队官兵拦住去路，为首的竟是漕运总督之子赵文渊。
“听说柳姑娘要去京城？赵某特来送行。”赵文渊皮笑肉不笑，目光扫过马车，“不如把车上的货物留下，也好让兄弟们交差。”柳红跳下车，手按刀柄：“赵公子怕是认错人了，我们不过是普通商队。”
话音未落，赵文渊突然抽出长剑刺向马车！柳红旋身挡在车前，刀剑相撞，火花四溅。赵文渊招式狠辣，显然早有准备。柳红边战边退，余光瞥见阿泰带着侍卫将马车护在中间，心中稍安。
激战正酣时，远处传来号角声。赵文渊脸色骤变，收剑退去：“柳红，咱们来日方长！”待官兵走远，柳红才发现马车车辕已被砍出深深的裂痕。她擦去额头的汗水，看向阿泰：“他们怎么会知道我们的路线？”
阿泰面色凝重：“恐怕是......”他突然噤声，警惕地望向四周。柳红心头一震，意识到队伍中可能有内鬼。她当机立断，改变路线，绕道水路。然而，上船后才发现，更大的危机正在等待他们。
船行至长江中游，夜色如墨。柳红正在船头巡查，突然听见船舱传来异响。她悄悄靠近，却见一个侍卫正鬼鬼祟祟地往酒坛里下药！柳红出手如电，制住对方：“说！受谁指使？”那侍卫咬牙不语，突然咬破藏在齿间的毒药自尽。
柳红脸色阴沉。就在这时，船身剧烈晃动，数十艘快船将他们围住。船上火把通明，照见船头立着的黑衣人——正是在苏州围杀他们的蒙面女子。“柳红，交出账本，我留你全尸。”女子的声音冰冷刺骨。
柳红握紧手中长剑，心中盘算着对策。船在江心，无处可逃，而福康安那边不知是否安全......千钧一发之际，远处突然传来隆隆炮声。一艘挂着“福”字帅旗的战船破浪而来，船头立着的正是福康安！
原来，福康安早已识破敌人调虎离山之计，假意走官道吸引注意力，实则暗中乘船沿江而下。“放箭！”福康安一声令下，万箭齐发。黑衣人见状，匆忙撤退。柳红望着战船甲板上的福康安，悬着的心终于落下。
然而，这场胜利并未让众人松懈。福康安告诉柳红，他在途中截获密信，得知朝中有人准备在京城设下天罗地网。“红儿，这次进京，九死一生。”福康安握住她的手，“你若想走......”“少废话！”柳红打断他，“要生一起生，要死一起死！”
战船继续向京城驶去，乌云压城，暴雨将至。柳红站在船头，望着翻涌的江水，心中暗自发誓：无论前方有多少艰难险阻，她都要护福康安周全，揭开这背后的阴谋......