大乾王朝北疆的边境之外，是一片辽阔无匹的草原。
自古以来，中原王朝与草原部族之间的纷争与战火便如影随形，从未有过真正意义上的停歇。
草原各部以广袤草原为生，缺乏中原所盛产的粮食、蔬菜等生活必备物资，中原大陆虽土地肥沃、物产丰饶，却对草原上放牧的膘肥体壮的牛、马、羊等牲畜有着极大的需求。
故而，在没有战火的和平岁月里，中原与草原之间总会自然而然地开启通商之路。
商队如蜿蜒的长龙，穿梭于边关的关卡之间，将两地的物资进行交换，让彼此的生活都变得更加丰富多彩。
大乾王朝深知通商所带来的诸多好处。
它不仅能促进两地的经济交流，还能在一定程度上缓和地域间的矛盾与冲突。
当然，在通商的过程中，并非任何商品都能毫无阻碍地走出边关。
其中，朝廷管控最为严苛的，当属盐、茶、铁这三样物资。
盐，自是无需赘言，它是调节食物味道、维持人体正常生理机能不可或缺的必备品。
朝廷并非完全禁止盐出关，但也只允许少量的官盐踏入草原的土地。
不过，私盐的管控倒是没有那么严苛。
草原各部以肉食为主，新鲜蔬菜对他们而言极为罕见。
肉食固然鲜美可口，但若长期没有蔬菜作为辅食进行调节，身体难免会出现各种不适。
新鲜蔬菜难以长时间存储，不适合草原牧民的生活。
但茶叶则不同，它不仅便于存放，而且冲泡方便，成为了草原人民最喜爱也最重要的辅食。
草原上，还流传着一句古谚：茶是血、茶是肉、茶是生命。
为了稳固边关的安宁，朝廷也会酌情允许少量的茶叶走出边关，进入草原。
但是，在铁器的管控上，朝廷却极为严苛。
草原各部引以为傲的骑兵，其战斗力在很大程度上依赖于铁器。
弓箭的箭头、马蹄上的铁掌、骑兵的盔甲等等，无一不需要铁器的支撑。
没有铁器，草原骑兵就如同失去了牙齿的老虎，徒有其表，威风不再，与普通的牧民并无太大区别。
大乾朝廷深知铁器对于草原骑兵的重要性，它绝不愿意看到草原各部凭借铁器壮大自身的实力，从而对中原王朝构成威胁。
养虎为患的道理，谁都明白。
然而，这一封密信中竟然提到了铁器，
这无疑是一个极为危险的信号。
在当前的局势下，这么做，便等同于谋反作乱！
李卫东心头猛地一紧，赶忙问道：“老岳，难不成真有人要谋逆造反？”
岳明缓缓将目光投向李卫东，嘴角不自觉地扯出一抹苦涩至极的笑意。
他内心的想法，和李卫东如出一辙。
这封密信，开篇那一段倒也平常，不过是商议着茶叶涨价的事儿罢了。
茶叶价格本就随行就市，若产量低了，供不应求，价格自然水涨船高。
这些人为了赚钱，收购茶行，也算是合情合理。
但是，信中后面提及铁器运输艰难，就让人心里有些发毛了。
一旁的阿奴听得云里雾里，按捺不住心中的好奇与疑惑，急切地问道：“谁要造反？”
岳明的面色阴沉，蹙着眉头，反复斟酌了好一会儿，才压低声音，缓缓说道：“也未必就一定是谋反之事。”
“说不定，他们仅仅是想和草原各部做生意。”
岳明试图让自己的语气显得轻松一些，可那微微颤抖的尾音，还是出卖了他内心的不安，这话说得实在是没什么底气。
他自己心里也清楚，若非心怀谋逆，又怎会贸然和草原各部做起铁器的生意呢？
铁器，关乎国家安危重要物资，岂能轻易与外族交易？
阿奴终于明白了这一封密信的深意。
刹那间，她的双眸猛地瞪大，犹如夜空中突然炸开的惊雷，满是震惊与难以置信，脱口而出道：“盐帮要谋逆造反？”
岳明站在那里，表情复杂，各种情绪交织。
他紧抿着嘴唇，一言不发。
李卫东微微低下头，陷入了短暂的沉思，眉宇间拧成了一个“川”字。
片刻之后，他抬起头，缓缓说道：“是不是盐帮在背后兴风作浪，眼下还不能确定。”
“就这封密信来看，仅仅能确定葛记盐行在幕后黑手的要求下强行拿下了松风茶阁。”
“或者说，葛记盐行一直与幕后黑手狼狈为奸，共同做着边关的生意。”
阿奴没好气地白了李卫东一眼，斩钉截铁地说道：“幕后黑手必然是盐帮无疑！”
她的语气笃定，好似已经掌握了确凿的证据！
阿奴微微顿了顿，旋即将目光转向岳明，郑重其事地说道：“大人，此事非同小可，其背后牵连之广，影响之深，必定超乎想象。”
“若非有着庞大的势力与复杂的背景，他们又如何能将生意从岭南偏远之地一路北上，直抵边关要塞？”
“当务之急是立刻上报，对盐帮展开彻彻底底的严查，将背后的阴谋揪出来！”
李卫东听了阿奴的话，当即说道：“仅凭这些臆测就断定是盐帮，太过草率。”
阿奴似乎天生就和李卫东不对付，一听到他的话，顿时柳眉倒竖，杏眼圆睁，立刻反驳道：“我怎么草率了？”
“葛记盐行是盐帮的一员，这件事情当然和盐帮有关！”
“而且，这是关乎国家安危的大事，难道不应该上报？”
“不上报，难道眼睁睁地看着危机蔓延？”
她再次顿了顿，又将目光投向岳明，急切地问道：“大人，您说我说得对不对？”
李卫东只觉胸中似有一团无名之火在燃烧，一阵烦躁如潮水般瞬间将他淹没。
他心里非常清楚这件事情与盐帮有着千丝万缕的关联。
但是，这件事情背后牵扯到的势力，根本难以估量。
他和岳明这样的小锦衣卫，在庞大的权力漩涡中不过是不起眼的小虾米罢了。
一旦被牵连进这种足以震动朝野的大事之中，结局会如何，他连想都不敢想。
可是，当着阿奴的面，他不想将这件事情明明白白地说出来。
他看向岳明。
岳明眉头紧紧皱起，宛如两座难以逾越的山峰
显然，他也并非愚钝之人，同样意识到了其中的凶险与棘手。
沉默良久，岳明沉声说道：“都别说了，让我好好想想。”
岳明的心中思忖。
上报，从理论上来说，的确不失为一个可行的办法。
可是，如此惊天动地的大事，往上报真的就能解决问题吗？
盐帮之事，就像一团乱麻，错综复杂到了极点。
朝中那些位高权重的大员，不知道有多少被牵扯其中，利益纠葛千丝万缕。
倘若贸然上报，万一这事儿和锦衣卫中那些权势滔天的大人有所关联，到时候，恐怕会引发一场血雨腥风，将自己和身边的人都卷入万劫不复之地……
想到这里，岳明不禁打了个寒颤。
虽然，这种可能性未必一定存在，但也绝不能排除。
岳明只觉自己的心好似被一只无形的大手紧紧揪住。
李卫东见岳明一脸凝重，轻声提醒道：“老岳，不妨放长线钓大鱼。”
岳明微微一怔，好似被一道灵光突然击中，下意识地将目光投向李卫东。
两人的眼神在空中交汇，一瞬间，岳明便领悟了李卫东的意思。
所谓“放长线钓大鱼”，不过是个权宜之计的借口。
就目前的局势而言，最理想的做法便是先佯装不知，按兵不动，继续暗中调查。
倘若后续真发现了什么问题，再做打算也不迟。
岳明心中权衡着利弊，片刻之后，他的眼神中透露出坚定与决绝，轻轻点了点头，似是下定了某种决心。
随后，他把密信重新装进了竹筒之中，对阿奴吩咐道：“马上把火漆重新封好，切不可出任何差错。”
阿奴微微一怔，眉头瞬间蹙起，眼中满是疑惑与不解，脱口问道：“为什么？”
岳明沉声说道：“此事干系重大，绝不能在此处中断线索，必须让他们继续送信，如此方能顺藤摸瓜，揪出背后的黑手。”
阿奴的眉头皱得更紧，目光灼灼地盯着岳明，质问道：“大人，依我看，当务之急应该是把他们叫醒，严加审问。”
“说不定能从他们嘴里撬出些有用的信息来，总比这样放任他们继续送信要稳妥得多。”
岳明不假思索，轻轻摇了摇头，说道：“他们只是送货之人，不过是棋盘上微不足道的小卒子，根本什么关键的事情都不知道。”
“就算把他们审问得口干舌燥，也问不出个所以然来。”
阿奴马上反驳道：“他们或许不知，但葛记盐行身为主使，总不会对此一无所知吧？况且，青阳县令葛庆丰与葛记盐行来往密切，很有可能也知晓其中的内情。”
听到这里，李卫东忍不住开口说道：“老岳说得在理，这件事情若是在此处闹起来，只会让局面变得更加混乱不堪，让背后的敌人有了可乘之机。”
阿奴秀眉紧蹙，脸上写满了不赞同。
她觉得李卫东和岳明的想法太过保守，甚至有些胆小怕事。
不过，岳明苦口婆心地劝说了几句，总算让她勉为其难地答应了下来。
在她全神贯注地重新伪造火漆的时候，岳明微微侧身，看着李卫东，低声说道：“你想想，咱们该怎么伪造这个现场，才能做到天衣无缝，不引起任何人的怀疑呢？”
李卫东刚刚就在考虑这个问题，此刻听到岳明提及，他没有丝毫迟疑，斩钉截铁地说道：“仇杀。”
“姬沐川身为盐帮供奉，这些年怕是早已树敌无数，不知有多少人对他恨之入骨，欲除之而后快。”
顿了一下，李卫东朝阿奴所在的方向轻轻努了努嘴，说道：“这件事情，刚好可以顺势扣在她的身上。”
阿奴身为神秘莫测的女刺客，葛庆丰和葛记盐行的人对她知之甚少，他们甚至连她竟是个女儿身都不曾察觉。
由她来承担这件事情再合适不过。
只要将那些人唤醒，让阿奴说上几句话，一切便会顺理成章，任谁也挑不出半点破绽。
岳明眼中闪过一抹赞许的光芒，当即表示赞同。
片刻之后，阿奴已成功伪造好了火漆。
岳明走上前去，小心翼翼地接过阿奴手中的竹筒密信，目光如炬，仔细检查起来。
火漆色泽鲜亮，纹路清晰，乍一看与原本别无二致。
他长舒了一口气，将竹筒密信重新藏在了那堆货物之中。
一切准备就绪，李卫东与岳明当即隐入了密林之中，将现场交给了阿奴。
阿奴神色冷峻，紧握着那把泛着幽光的短剑，一步步朝着姬沐川的尸体走去。
行至姬沐川尸体旁，阿奴眼神陡然一厉，手腕轻抖，短剑如闪电般划过。
只听“噗”的一声，姬沐川身首异处！
鲜血涌出，染红了一片泥土。
血腥残忍的一幕，令隐匿在密林中的李卫东不禁暗暗咂舌，心中暗忖：这个阿奴，真是心狠手辣！
子曰，最毒妇人心，没错。
阿奴并不知道李卫东的心事，她身形一动，走到一个押运的壮汉身旁。
她毫不犹豫地抬起脚，狠狠地踢向那壮汉。
这一脚力道十足，壮汉被踢得闷哼一声，幽幽转醒。
壮汉迷迷糊糊地睁开双眼，一眼就看到阿奴提着那把尚在淌血的短剑，剑尖闪烁着寒光。
猩红的鲜血顺着剑身缓缓滴落，滴在壮汉的脸上，带着一股刺鼻的血腥味。
壮汉顿时吓得一激灵，浑身的寒毛都竖了起来，脸色变得煞白如纸，口中不停地颤声求饶道：“壮……壮士饶命！壮士饶命啊！”
声音中充满了恐惧与绝望。
阿奴眸中寒光乍现，冷压着嗓子，陡然喝道：“给我闭嘴！”
壮汉猛地一激灵，赶忙紧闭双唇。
他大气都不敢出，身体微微颤抖着，眼睛瞪得极大，惊恐地盯着阿奴，生怕自己稍有动静，就会触怒眼前这个煞星，从而命丧当场。
阿奴冷冷扫视一圈，再次压着嗓子，寒声说道：“老夫今日专为姬沐川而来！”
“他平日为非作歹，恶贯满盈，今日便是他的死期！”
言罢，她微微扬起下巴，眼神中透着一丝不屑与决绝。
“此刻，他已枭首示众，也算是罪有应得！”
“老夫向来恩怨分明，不会为难你们这些小喽啰！”
“但是，有一句话老夫要跟你们说清楚！”
阿奴突然提高音量，目光如鹰隼般锐利，一字一句地说道：“多行不义必自毙！”
“你们若继续跟着葛记盐行，助纣为虐，为虎作伥，便是在自掘坟墓，小心你们的脑袋哪天就搬了家！”
话语如同一把把锋利的匕首，直直地插入壮汉的心中，让他不禁打了个寒颤。
阿奴不再多言半句，身形如鬼魅般一闪，瞬间钻入了幽深茂密的树林之中，与隐匿在暗处的李卫东、岳明成功汇合。
三人藏身于密林之内，透过枝叶的缝隙，静静地观察着外面的一举一动。
刚刚从惊恐中醒来的壮汉，此刻仍惊魂未定，脸色惨白如纸，全身不受控制地哆嗦着，牙齿也“咯咯”作响。
他的双眼瞪得极大，满是恐惧与慌乱，额头上豆大的汗珠滚滚而下，浸湿了衣衫。
过了好一会儿，壮汉才如梦初醒般缓过一口气来。
他顾不上擦拭脸上的汗水，慌慌张张地俯下身，用力摇晃着身旁还在昏迷中的同伴，嘴里急切地呼喊着：“快醒醒！快醒醒！”
待其他人陆续醒来后，几个人围在一起，交头接耳地商议了几句。
他们的声音低沉而颤抖，眼神中透露出深深的恐惧与不安。
最终，他们达成一致，决定先远离这一处是非之地，以免惹祸上身。
至于姬沐川的尸体，他们也不敢随意丢弃。
无奈之下，只能战战兢兢地将尸体抬上大车，用干草胡乱地遮住。
随后，他们赶着大车，一路匆匆前行。
岳明轻舒了一口气，随后对李卫东和阿奴吩咐起接下来的行动安排。
“阿奴，你与我一起，悄悄跟在这车队后面。”
岳明一边说着，一边用手指了指向车队的方向。
随后，他又将目光转向李卫东，接着说道：“卫东，你按照我们昨天商量的，马上去河边。”
“还有，上船之后，闹出一点动静，最好是让人知道你是青阳县龙头关巡检李卫东。”
“这样一来，也免得葛记盐行会怀疑你。”
李卫东深以为然。
三人议定后，岳明和阿奴身形一闪，沿着官道旁的密林追踪车队。
李卫东则沿着蜿蜒的小路迅速赶往河边。
河边，已经有一艘小船停泊等待……