日头悬在中天。
州牧府侧门前，七八顶青呢小轿挤作一团。
穿皂隶服的衙役攥着礼单，腰间佩刀随呼吸轻晃，活像守着粮仓的狸猫。
苏清瑶隔着轿帘掀开条缝，瞧见前头穿七品绿袍的主簿，正陪着笑脸递拜帖，袖口那洗得发白的獬豸纹格外显眼。
“严长史门下的？”
门房斜倚在侧门框上，一边抠着牙，一边敲着鎏金拜帖盒。
瞥见沈默走来，他上下打量对方半旧的皂服，嗤笑道：“这位爷，拜帖得拿黄绫裱边，您这白纸片子……”
“哟，门房大爷这记性比鱼还灵光！”
苏清瑶探出脑袋，下巴冲西廊一扬，“刚刚那掌柜递的也是素纸拜帖，怎么着，我们没带黄绫，连张破纸都不如？”
门房肥脸涨得通红：“小娘子懂个啥！萧公子见客讲究的是……”
他故意拉长声，死死盯着沈默腰间的铁牌，“讲究个出身渊源。”
伸手一拦，“慢着！先交五百文门包钱，不然侧门都别想进！”
“你！”
苏清瑶气得攥紧油纸包，碎渣子直往下掉。
沈默按住她手腕，正要掏荷包，远处突然传来马蹄声。
玄色劲装的陆明轩骑着高头大马疾驰而来，腰间麒麟纹玉佩晃得人眼晕，手中马鞭随着坐骑颠簸轻甩。
门房小眼睛瞬间瞪圆，刚才还叉腰的手“唰”地变成作揖姿势，往后退半步差点撞倒拜帖盒：“陆公子今儿怎么有空……”
陆明轩甩镫下马，一眼认出沈默，浓眉一挑，重重拍在对方肩头：“龙江花船上的沈兄弟！当日若不是你勇战幽冥爪，萧兄怕是……”
瞥见苏清瑶手中的油纸包，笑道，“莫不是给萧兄带了他最爱的杏仁酥？”
苏清瑶眼睛一亮：“陆公子果然了解萧公子！”
晃了晃油纸包，“劳烦通融……”
“通融什么！”
陆明轩转身瞪向门房，马鞭尾端的鎏金穗子扫过石阶，“还不快开中门！”
“可、可中门向来只给……”
门房偷瞄沈默的破衣服，话没说完，陆明轩马鞭“啪”地敲在他肩膀上：“我陆明轩的朋友不够格？”
鎏金穗子甩出细碎声响，吓得门房直搓手：“够格够格！我这就开！”
转身时被台阶绊得趔趄，钥匙串叮当作响，惹得旁边主簿们憋笑憋得脸通红。
沈默递拜帖时，门房腰弯得像煮熟的虾，双手接过点头哈腰：“沈公子里边请！萧公子早候着呢！”
苏清瑶瞅着他变脸比翻书还快，小声嘟囔：“这门房的腰怕不是装了弹簧，见着阔人就直不起身。”
“弹簧？我看是秤杆子！”
陆明轩搂着沈默肩膀大笑，“哪边银子沉就往哪边歪！”
跨门槛时突然回头，扬起马鞭：“对了，把讹书生的钱吐出来！不然明儿让萧兄扒了你的皮！”
门房忙不迭点头，汗珠子吧嗒吧嗒砸在地上。
正门大开，雕花门楣上的缠枝莲纹，和蒋知府的锦盒一模一样。
侧门前衙役们立马站直，刚才还骂骂咧咧的六品官也闭了嘴。
苏清瑶回头一瞧，门房正凶巴巴检查别人拜帖，唯独绕开他们，缩着脖子像被踩了尾巴的耗子。
“快走快走！”
陆明轩推着他俩往里走，“杏仁酥要捂成泥了！”
沈默掌心贴着发烫的玉佩，胸腔内突然响起闷雷。
莽牛拳意顺着指缝炸开热流，铜钥匙的叮当、鎏金鞭的耀目，在意识中碎成齑粉。
憋屈多时的血气化作一声闷吼，似有蛮牛踏碎桎梏——朱漆门楣的富贵气象，于识海深处被顶出寸寸裂痕。
萧逸尘推开雕花木门。
苏清瑶一眼瞅见博古架上的青牛瓷枕，小声嘀咕：“和沈家门环一个样，难不成萧公子也姓沈？”
萧逸尘听见，转身笑道：“苏姑娘眼尖，这瓷枕还是沈家窑三十年前的老货呢 ——”
捻起一块杏仁酥，“不过比起这个，老货可没这么香。”
“萧公子若喜欢，下次让龙江的点心铺子给您捎两筐。”
苏清瑶把油纸包往桌上一推，油渍在包纸上晕出圆斑，“就是别用您那金贵的官窑瓷盒装，咱们这油纸包自带麦香！”
萧逸尘被噎得咳嗽两声，白玉折扇敲着青牛瓷枕直晃：“苏姑娘这张嘴，比你家沈兄弟的刀还利。”
沈默见他袖口沾着酥皮，想起赵虎吃包子时掉得满衣襟都是，忍不住笑出声。
萧逸尘抬眼望向沈默：“沈兄今日除了送点心，怕是还有别的吧？”
沈默摸出油纸小包的手顿在半空，纸条上「马首是瞻」的墨迹刺得他眼疼。
他忽然想起沈宅门前的青苔，湿冷得如同官场的客套。
“蒋知府... 让我转交。”
他扯了扯袖口，将纸条推过黄花梨桌面。
萧逸尘指尖划过纸面，墨香混着杏仁酥的甜腻在席间弥漫。
他盯着「马首是瞻」四字，白玉扇柄轻敲青牛瓷枕，笑意仍挂在眉梢：“沈兄难得来州城，晚上随我去听松阁赴宴如何？周子文新得了幅吴道子真迹.....”
同一时间，长史府后堂。
严长史指尖摩挲着羊脂玉棋子，目光如炬地盯着棋盘。
黑子白子在楚河汉界两端排兵布阵，恰似他心中对官场的谋划。
案头漕运图上，朱砂笔在「龙江」二字周围画了三个刺眼的红圈。
“龙江知府蒋世昌此番丢失漕盐，对玄阴教全无手段。”
他轻敲棋盘，一枚黑子精准落在星位，“老夫此番推荐侯从事领龙江知府，这可是咱们寒门子弟的机会。”
说罢，目光落在侯江海腰间的寒门玉佩上。
侯江海赶忙握拳抵在胸前，湖蓝官服随动作起伏，声音满是感激：“多谢大人，卑职定当整肃龙江，为大人效忠！”
转头看向林缚，后者青衫上焦黑痕迹未消，眼中闪过复杂神色。
严长史又看向林缚，语气放缓：“这次辛苦你了。令弟林楠天新科进士，吏部正愁江州缺员……”
指尖划过棋盘，一枚白子落下截断黑子去路，“松阳县令刚丁忧，不知你意下如何？”
林缚猛地抬头，指尖掐进掌心。
松阳虽小，却是江州漕运要道。
去年在码头办差时，他见过沈家商队从这里运出整船青瓷器。
腹中突然传来咕噜声，他慌忙低头，耳尖发烫：“从码头赶来还没吃饭……”
严长史轻笑，起身拍了拍他的肩膀，望着墙上的《江河漕运图》：“明日随我去州牧府，别驾也在……”
意味深长地一笑，“有些话，该让别驾听听了。”
窗外，卖冰盏的“叮当”声混着“冰镇酸梅汤”的吆喝飘进来。
林缚盯着侯江海腰间的寒门玉佩，想起陈师爷临终前的话。
那老人蜷在青瓦巷的破炕席上，枯槁手指勾着他的袖口：“林缚啊，这洛城里的官印比当铺的铜锁还多，可真正能开锁的钥匙，都在严大人那样的人袖筒里。”
他低头看着掌纹里的老茧，这些年替严长史办的差事，不过是在为他人攒钥匙。
而此刻攥着的，也只是能让弟弟吃上热饭的半片簧片罢了。