神都的秋，总是带着肃穆的威仪。太极殿的金砖在晨光下泛着冷光，百官按品级分列两侧，气息凝重——今日，是鱼壳的终审之日。
囚车从玄武门驶入，一路穿过朱雀大街，最终停在太极殿前。鱼壳被押下囚车时，身形依旧挺拔，只是衣衫褴褛，发髻散乱，曾经阴鸷的小眼睛里，此刻只剩下疲惫和麻木。他抬起头，望着巍峨的太极殿，望着那悬在殿顶的“正大光明”匾额，嘴角勾起一抹自嘲的笑——一辈子与官府为敌，终究还是站到了这里。
当他被押上金殿，跪在冰冷的金砖上时，殿内响起一阵压抑的抽气声。百官看着这个传说中“屠过村、贩过私、垄断淮南水域”的黑帮首领，眼中多是鄙夷和憎恶。
“罪臣鱼壳，参见陛下。” 鱼壳的声音沙哑，却没有丝毫谄媚，只是平静地叩首。
秦正阳端坐于龙椅之上，目光如炬，扫过阶下的鱼壳：“鱼壳，你可知罪？”
“知罪。” 鱼壳坦然道，“垄断水域，欺压渔民，走私违禁，甚至……意图刺杀朝廷命官家眷。桩桩件件，皆是死罪，臣无话可说。”
他的坦然，让百官有些意外。按常理，这般罪大恶极之徒，总会百般狡辩，以求苟活。
就在此时，文官队列中，一个苍老的声音响起：“陛下！鱼壳罪大恶极，死不足惜！其党羽遍布淮南，若不株连九族，恐留下后患！” 说话的是费无极——他虽因张迁案被停职待查，却借着“列席旁听”的机会，想再踩鱼壳一脚，顺便将水搅浑，牵连到处理鱼壳案的龙天策。
费无极的党羽立刻附和：“费相所言极是！此等凶徒，留着必是祸患！”
“株连九族？” 鱼壳猛地抬头，小眼睛里闪过一丝厉色，看向费无极，“费大人倒是会落井下石。老夫作恶，祸不及妻儿，更不及无辜族人！你要杀要剐冲老夫来，拿族人开刀，算什么本事？”
“放肆！” 费无极怒斥，“死到临头还敢咆哮金殿，果然是匪性难改！”
“匪性难改？” 鱼壳冷笑一声，目光扫过费无极和他身后的党羽，“比起你们这些冠冕堂皇、实则贪污舞弊、结党营私的‘官老爷’，老夫至少敢作敢当！”
“你！” 费无极被噎得脸色铁青，刚想再骂，却被秦正阳的声音打断。
“够了。” 秦正阳的声音平静，却带着不容置疑的威严，“朕让你来，是问罪，不是让你与百官争吵。” 他看向鱼壳，“鱼壳，你垄断淮南水域十余年，害死渔民三十七人，走私私盐、铁器不计其数，这些罪行，你认不认？”
鱼壳垂下头，声音沉闷：“认。”
“鱼鳞镇暗杀楚州刺史，你主谋？”
“是。”
“霸占渔民船只、强征‘水面钱’，致使千余户渔民流离失所，你认？”
“认。”
一桩桩，一件件，秦正阳问得清晰，鱼壳答得干脆。没有狡辩，没有推诿，仿佛在叙述别人的故事。百官看着这一幕，心中竟生出一丝复杂——这等凶徒，竟也有如此“坦荡”之时？
费无极见状，再次出列：“陛下！鱼壳罪行累累，铁证如山，恳请陛下判处其凌迟之刑，诛灭九族，以儆效尤！” 他身后的党羽纷纷附和，一时间，“处死鱼壳”的呼声在殿内回荡。
鱼壳闭上眼，似乎在等待最后的判决。
就在此时，秦正阳却摆了摆手，殿内瞬间安静下来。
“诛灭九族？” 秦正阳看着费无极，眼神锐利，“费相可知，鱼壳的族人，大多是淮南的普通渔民，早在三年前就与他断绝了关系？株连无辜，岂是我大唐律法所为？”
费无极一愣，没想到皇帝会突然反问，一时语塞：“臣……臣只是想……”
“你想的，是借株连之名，震慑那些试图推行新政的官员吧？” 秦正阳打断他，声音陡然转厉，“你以为朕不知道？鱼壳在楚州的势力，为何能盘踞多年？若非有你在朝中默许，他岂能屡次逃脱官府追捕？若非你门下的盐商与他勾结，私盐怎能流遍淮南？”
他挥了挥手，内侍捧着一叠卷宗走上前，正是夜凌从鱼壳水寨搜出的账册，上面详细记录着与费无极党羽的交易。
“这些账册，你要不要看看？” 秦正阳的声音冰冷，“费无极，你自己都自身难保，还敢在此叫嚣株连？”
费无极脸色惨白如纸，“扑通”一声跪倒在地：“陛下饶命！臣……臣绝无此事！是诬陷！是鱼壳的诬陷！”
秦正阳冷哼一声，不再理他，转而对鱼壳道：“律法面前，人人平等。你有罪，当罚；但无辜者，不可牵连。” 他顿了顿，语气缓和了些，“朕问你，你盘踞淮南十余年，对那里的水域、渔民、商道，想必了如指掌。如今楚州推行新政，渔民虽得安宁，却仍有诸多难题——比如淮河入海口的淤塞，影响航运；比如浅滩养殖的技术，渔民尚未掌握。你若有良策，不妨说来。说得好，朕可免你族人连坐，给你一个痛快。”
鱼壳猛地睁开眼，眼中闪过一丝震惊。他没想到，秦正阳不仅不株连，反而向他请教治理之策？
他沉默片刻，抬头看向秦正阳。这位年轻的帝王，脸上没有丝毫戏谑，只有真诚的期许。殿内的百官，虽有不解，却也屏息等待——他们想看看，这个“水霸”能说出什么。
鱼壳深吸一口气，声音渐渐变得有力：“淮河入海口淤塞，非一日之寒。臣知道一处古河道，若能疏通，可分流水势，缓解淤塞，只是工程量浩大……”
他果然对淮南水域了如指掌，从河道疏通到养殖技术，从渔民习性到商道规划，一一道来。他的建议，并非空泛之谈，而是结合了多年的“实践”，精准地指出了新政推行中的难点，甚至提出了几个颇为可行的解决方案——比如用废弃的渔网编织“人工鱼礁”，吸引鱼类聚集，提高渔民的捕获量；比如组织渔民互助，共同抵御风浪。
秦正阳听得极为认真，时不时让内侍记录，脸上渐渐露出赞许之色。
“好！” 待鱼壳说完，秦正阳抚掌赞道，“这些建议，句句切中要害！来人，将这些策论交给工部和户部，即刻研究推行！”
“陛下圣明！” 百官齐声应和，看向鱼壳的眼神，多了几分复杂——此人虽为匪寇，却也并非全无心肝。
鱼壳看着秦正阳，看着他雷厉风行地处理费无极，看着他认真采纳自己的建议，看着他眼中对民生的关切、对新政的坚定，心中突然涌起一股难以言喻的情绪。
他想起自己年轻时，也曾是个本分的渔民，只因官府腐败，盐商盘剥，才被逼上梁山。他建立鱼帮，起初是为了保护渔民，只是后来权力膨胀，才渐渐迷失，沦为自己曾经最痛恨的人。
而眼前的帝王，却在用雷霆手段清除腐败（比如费无极），用真诚之心对待百姓（比如不株连），用务实之策推动变革（比如采纳他的建议）。这，不正是他年轻时渴望的世道吗？
“陛下……” 鱼壳的声音，带着一丝颤抖，“臣有一问。”
“你说。”
“陛下推行新政，整顿吏治，惠及万民，可会半途而废？”
秦正阳站起身，目光扫过殿内，声音洪亮如钟：“朕向天地起誓，向万民起誓——凡有利于民生者，虽难必行；凡有害于百姓者，虽强必除！朕的新政，不仅要推行于楚州，更要推行于天下！朕要让大唐的每一寸土地，都无豪强欺凌；每一条江河，都无垄断盘剥！”
他的声音，在太极殿内回荡，带着不容置疑的决心和魄力。百官被这股气势震撼，纷纷躬身：“陛下圣明！”
鱼壳看着秦正阳挺拔的身影，看着他眼中燃烧的锐意，突然笑了。那笑容里，有释然，有悔恨，还有一丝不易察觉的羡慕。
“好……好一个‘虽难必行’！” 他低下头，对着秦正阳重重叩首，“臣，鱼壳，认罪伏法。所有罪行，一人承担，与他人无关。”
他顿了顿，抬起头，眼中闪烁着一种奇异的光芒，声音带着一丝沙哑的感慨：“若臣能晚生二十年，若臣未曾走错路……” 他看向秦正阳，目光灼灼，“愿为陛下麾下一卒，荡平所有水匪，疏通所有河道，助陛下成就这盛世！”
这句话，石破天惊！
一个恶贯满盈的黑帮首领，在临死前，竟发出如此肺腑之言！
秦正阳看着他，眼中闪过一丝动容。他缓缓道：“朕知道了。”
最终，秦正阳下旨：鱼壳罪大恶极，判处斩立决，即刻执行；其族人，与他早已断绝关系，不予连坐；其提出的淮河治理建议，交由工部牵头，联合楚州府衙，即刻落实。
当刀斧手押着鱼壳走出太极殿时，他回头望了一眼那巍峨的宫殿，望了一眼天空的流云，嘴角带着一丝满足的笑意。
刑场上，刀光闪过，一代“水霸”，就此落幕。
而太极殿内，秦正阳正拿着鱼壳的策论，对百官道：“鱼壳虽为匪寇，却也熟悉民生。可见，治理天下，不仅要听百官之言，更要察百姓之需。楚州的新政，要继续推行，且要推广至整个淮南！”
“臣等遵旨！”
阳光透过殿窗，照在秦正阳年轻而坚毅的脸上，也照在那叠写满民生建议的策论上。鱼壳的伏法，不是一个结束，而是大唐新政向纵深推进的一个信号——连最顽固的“水霸”，都能被新政的诚意打动，可见民心所向，大势所趋。
远在楚州的龙天策和玉倾城，听闻金殿之事，尤其是鱼壳那句“愿为陛下麾下一卒”，皆是感慨万千。
“他终究，还是懂了。” 玉倾城轻声道。
“是啊，” 龙天策望着淮南的方向，金发黑眸中闪烁着坚定的光芒，“他懂了，天下人也会懂的。这‘新篇章’，我们不仅要写下去，还要写得更壮阔，更扎实。”
鱼壳的末路，成了大唐新政的一面镜子——照见了旧势力的腐朽，也照见了新秩序的希望。而属于大唐的“新篇章”，在金殿对峙的余音中，在淮河即将疏通的水声里，在百姓日渐舒展的笑容中，正以一种前所未有的速度，铺展向更广阔的天地。