张府的覆灭如同一场席卷汉城的飓风，带走了盘踞百年的阴霾，却也留下了遍地狼藉与需要细细梳理的疮痍。州府衙门内，案牍堆积如山，东野轩带人日夜清点查封张府资产、缉拿涉案人员；赵文博在穆之的监督下，战战兢兢地开始处理后续司法文书；慕婉儿则埋头整理着浩如烟海的物证卷宗，力求每条证据链都清晰无误，为最终的审判奠定不可动摇的基础。
汉阳书院被勒令闭门整顿，昔日书声琅琅的庭院变得门可罗雀，空气中弥漫着肃杀与不安。穆之深知，要彻底肃清科举积弊，重建汉城文教秩序，这座象征着荆楚文脉的书院是关键一环。他需要更深入地了解其内部情况，尤其是那些并非张氏核心、却可能被裹挟其中的普通教师和学子。
这日，穆之在几名护卫陪同下，悄然来到书院外围巡视。秋意渐浓，院墙内几株高大的银杏树叶已染上金黄，在萧瑟的风中飘落。就在他驻足凝望时，一个熟悉的身影出现在书院侧门附近的小径上——是慕婉儿。
她并未发现穆之，步履匆匆，神色间带着一丝少见的焦虑和犹豫。她走到侧门旁一株老槐树下，那里已有一人等候。那人身着洗得发白的青色儒衫，身形清瘦，面容带着几分书卷气，却难掩眉宇间的憔悴与挣扎。穆之认得此人，周文渊，汉阳书院一位颇有才名却始终不得志的年轻教师，据闻出身寒微，课业扎实，但因其耿直性情，在张氏掌控书院时期颇受排挤，只教授些无关紧要的杂学。
穆之心中微动，示意护卫原地待命，自己则悄然靠近几步，隐在一堵矮墙后。并非刻意窥探，而是职责所在，任何与案件相关之人的动向都需留意。更何况，婉儿此刻的神情，让他隐隐感到一丝不同寻常。
树下。
“婉儿姑娘…”周文渊的声音带着沙哑和深深的疲惫，他对着慕婉儿深深一揖，“多谢你…冒险前来。”
“周先生不必如此。”慕婉儿连忙侧身避开，语气复杂，“你…你托人传信说有急事？”
周文渊抬起头，眼中布满血丝，满是痛苦与挣扎：“我…我知道张氏罪大恶极，死有余辜！刘学政、青花姑娘、那些失踪的学子…他们的冤屈，我亦感同身受！”他声音有些激动，随即又低沉下去，带着无尽的苦涩，“可是…婉儿姑娘，书院里…并非所有人都是张氏的爪牙啊！有些同窗，有些后进…他们或许曾为生计所迫，接受了张家的些许‘恩惠’，在考场上…行差踏错一步，他们并非大奸大恶，只是…只是在这泥潭里，身不由己…”
他看向慕婉儿，眼中带着恳求：“我知道，这话由我说来，显得何其苍白无力，甚至…可鄙。我也知道，孤巡察使铁面无私，眼中容不得沙子。可是…婉儿姑娘，能否请你…看在…看在当初我辗转托人告知你‘济世堂老药工’或知内情的份上…替我向孤巡察使求个情？对那些牵连不深、确有悔意、且才华尚可的年轻学子…能否…网开一面，给他们一个改过自新、戴罪立功的机会？若尽数严惩，书院根基尽毁，汉城文脉…恐将断绝啊！”
慕婉儿身体微微一震，秀眉紧蹙。她看着周文渊眼中的绝望与恳求，想起当初正是他冒着风险，通过极其隐秘的方式，向她透露了那位可能知晓“思过轩”秘密的老药工信息。这条线索虽然模糊，却在关键时刻为他们指明了方向。这份恩情，她铭记于心。
“周先生…”慕婉儿的声音带着不忍，“我明白你的苦衷。可是…师兄…他…他肩负的是国法纲纪！张氏之祸，根源之一便是这盘根错节、法外容情的宗法体系！若此次不能正本清源，严惩不贷，如何告慰枉死之灵？如何震慑后来者？又如何对得起那些像柳文星一样，宁死不屈、坚守清白的寒门学子？”
“我知道…我都知道！”周文渊痛苦地闭上眼，“法不容情…可是，婉儿姑娘，我也是这体系下的一员啊！我周文渊自问从未主动害人，也曾因拒斥张云骏的无理要求而备受打压。可我的家族，我的启蒙恩师…皆与张氏有着千丝万缕的联系！我今日若不为同窗求情，是为不义；若眼睁睁看着他们尽数被毁，是为不仁！我…我该如何自处？” 他声音哽咽，道尽了夹在道义良知与师门旧恩、家族牵连之间的两难绝境。他自身才华被张氏压制，本也是受害者，如今却要为同样被裹挟的同窗背负起求情的重担。
矮墙后的穆之，将这番对话听得清清楚楚。他心中亦是波澜起伏。周文渊…这个名字他之前并未过多关注，东野轩的调查也显示此人确实处于张氏权力边缘，甚至有些郁郁不得志。没想到，他竟是婉儿当初获得关键线索的间接恩人！更没想到，他此刻承受着如此巨大的煎熬。
“穆之。”一个清冷的声音在穆之身后极近处响起，带着一丝不易察觉的戏谑，“听墙角，非君子所为。”
穆之并不意外，是阿月。她不知何时已如鬼魅般出现在他身后，抱着手臂，纯黑的眼眸扫了一眼树下的两人，又看向穆之：“需要我去‘请’那位周先生过来聊聊吗？或者…让他消失？” 她后半句带着一丝冰冷的玩笑意味，但保护穆之和“听八卦”的职责倒是尽到了。
穆之摇摇头，深吸一口气，从矮墙后转出身形，大步向树下走去。
看到穆之突然出现，周文渊脸色瞬间惨白，身体不由自主地晃了一下，眼中充满了惊惧和绝望。慕婉儿也是一惊，随即眼中闪过一丝担忧：“师兄…”
穆之走到两人面前，目光平静地看向周文渊：“周先生，方才所言，本官已悉数听闻。”
周文渊噗通一声跪倒在地，声音颤抖：“巡察使大人！学生…学生并非为张氏开脱！更不敢质疑国法！只是…只是恳求大人明察秋毫，对…对那些尚存一丝良知、罪责轻微者…留一线生机！学生愿以性命担保，他们若得宽宥，必当洗心革面，为重建书院、重振文风竭尽全力！” 他重重叩首，额头触及冰冷的泥土。
慕婉儿看着周文渊卑微的姿态，又看向穆之，欲言又止，眼中充满了复杂的情绪——有对周文渊处境的同情，有对师兄立场的理解，更有对法与情难以两全的深深忧虑。
穆之沉默了片刻。公堂之上，他可以铁腕无情，斩钉截铁。但此刻，面对这个同样被体系所困、挣扎求存、甚至对破案有过间接帮助的年轻儒生，面对婉儿那声饱含情感的“师兄”，他胸中的律法条文仿佛有了千钧之重。
他弯腰，伸手扶起了周文渊。周文渊身体僵硬，难以置信地看着穆之。
“周先生，”穆之的声音不高，却带着一种沉重的力量，“国法如山，不容轻亵。涉案之人，自有律法定其罪责轻重。本官会督促府衙，仔细甄别，凡有检举立功、真心悔过、且罪责确属轻微者，律法亦非绝无宽宥之条。”
他没有承诺什么，但也没有将门彻底关死。这已经是他在法律框架内，能给予的最大限度的回应。
周文渊眼中瞬间涌出泪水，既有感激，也有无尽的悲凉。他知道，这已是这位铁面巡察使能做出的最大让步。他再次深深一揖，声音哽咽：“谢…谢大人！” 说罢，他不敢再多留，踉跄着转身离去，背影在萧瑟的秋风中显得无比单薄。
慕婉儿看着周文渊离去的方向，轻叹一声：“师兄…我…”
“不必说了，婉儿。”穆之打断她，目光投向那扇紧闭的书院大门，语气深沉，“法理之外，尚有人情。然人情若无法理约束，则成乱法之源。周文渊其人其行，东野轩会再查。至于那些涉案学子…” 他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“律法自有其尺度。我们能做的，是确保这把尺，量得准，落得公。至于结果…并非所有罪责都能被宽恕，也并非所有清白都能被证明。这，便是‘乱法’体系之下，无人能完全清白的代价。”
阿月在一旁抱着手臂，看着穆之眼中那抹深沉的疲惫，又看了看慕婉儿忧虑的侧脸，难得地没有出言讥讽。她只是淡淡地补了一句：“活着，就好。” 不知是说给谁听。
秋风卷起满地金黄的银杏叶，盘旋飞舞，仿佛在无声诉说着这恩义两茫茫的困局。汉城的天空虽已放晴，但阳光之下，阴影犹在，人心深处的纠葛与挣扎，远非一场审判所能轻易抚平。儒家宗法体系的根基依然稳固，拔掉了张氏这颗毒瘤，却未能根除滋生它的土壤。在这片土壤上，个人的情义与法律的冰冷原则，注定还要进行漫长而艰难的角力。