养心殿东暖阁，皇上身着玄色暗龙纹常服，端坐于紫檀御座，扫过案上那叠浸透金川寒气的败报。讷亲、张广泗槛车抵京，旬日已过，犹似两方炽炭，烙在社稷膻中。
“金川之败，非战之罪，实乃将帅之祸！讷亲、张广泗，负朕至深，罪不容诛。今槛车已至，诸卿且议，当如何处置，方慰数万忠魂，儆效天下？”
“张卿，”皇上目光转向张廷玉，“尔老成持重，历事三朝，见闻广博。依卿之见，此二獠当何以处之？”
张廷玉慌忙出班，身形微颤，显是心力交瘁之态。
“皇上明鉴！金川丧师辱国，实开国未有之奇耻！讷亲、张广泗，身膺重寄，总制三军，竟畏敌如虎，调度乖方，致王师折戟，将士膏涂荒岭！此等滔天罪愆，万死莫赎！臣以为，当从重明刑，以彰典宪！张广泗罪不容赦，当斩立决，传首九边！讷亲…虽系勋戚，然罪尤深重，亦当处以极刑，以儆效尤！唯此，方可肃军纪，振天威，慰忠魂于泉壤！”
岂料皇上听罢，非但未予嘉许，反是眉峰微蹙，“哦？明刑重典，从重从严？”
“张卿此言，看似公忠体国，义愤填膺。然…” 语锋陡转，目光如利刃般刺向张廷玉，“朕观尔今日奏对，急切若此，倒似欲借严惩满臣，以自标其‘公直’？治国用刑，贵乎持中公允，不偏不倚。若挟私怨而妄施峻法，岂纯臣之道？张卿三朝耆旧，朕素所倚畀，当深明此理！”
张廷玉浑身剧震，面色倏然惨白，伏地稽首，额抵金砖，冷汗涔涔而下。
“傅恒，”皇上不再看他，目光转向侍立一旁的傅恒，声调稍缓，“尔意下如何？”
傅恒整衣躬身：“皇上明察，张大人所议严惩，固为正理。金川丧师辱国，罪愆深重，非严刑不足以平民愤、肃军纪。然…”他语稍顿，念及皇上近来御下愈峻，余光微睨张廷玉，不觉心生兔死狐悲之戚。——家姐亦因片语怨怼，幽禁长春深宫，终至郁郁而终。
“讷亲与张广泗，俱曾为朝廷柱石。张广泗早年亦微有功于社稷；讷亲更系勋戚之后，世受皇恩。此二人罪固当诛，然念及旧日微劳及宗室体面…可否略存一线？张广泗或可斩监候，待秋后处决？讷亲…或可赐其自尽，稍存勋戚颜面，亦显皇上仁德宽宥之万一？”
“仁德？！宽宥？！”皇上猛地截断傅恒，声调陡扬，似被火灼，霍然起身间，龙袍广袖带起袖风飒然，“傅恒！朕便是太过讲求仁德，心存宽宥，方酿成今日金川之败！方令此等庸懦骄狂之徒，欺朕可罔！以为国法军纪，尚可市恩！讷亲、张广泗，朕待之何其厚？授节钺，托腹心！结果若何？畏葸不前，推诿塞责，坐视数万将士埋骨异乡，致我煌煌天朝威仪扫地！此等负恩祸国之巨蠹，尔竟与朕论体面，谈仁德宽宥？！”
言至激愤处，胸中积郁如金川败绩之愤、孝贤崩逝之恸，尽数喷薄，“正是朕往昔过仁，念旧情，顾体面，致纲纪弛废，令此等蠹虫有恃无恐！若再姑息养奸，何以整饬朝纲？何以号令三军？何以告慰金川血染之忠魂？！朕今方悟，对此等辱国丧师之徒，唯施霹雳手段，方显菩萨心肠！宽纵一人，即是戕害千万忠良，动摇国本！”
傅恒面色微变，深躬垂首：“臣愚钝，未能体察圣衷深痛，惶恐无地！”
“皇上！”来保目光流转，窥见皇上杀心已炽，尤在讷亲，此刻需有人将圣怒引向极处，然其人不可为张廷玉，恐予汉臣沾沾自喜，倾轧满臣之隙。
他撩袍跪倒，神色激切：“皇上圣明！金川惨败，将士涂炭，皆因将帅庸懦失职，法纪荡然所致！皇上所训‘往日太过仁慈’，实乃洞见症结！若非皇上念及旧勋，过于优容信赖，焉能使其骄纵至此，酿此滔天之祸？臣职司刑部，深知法不容情！张广泗轻躁致败，律当斩决！讷亲身膺经略，总揽全局，临阵畏缩，贻误军机，战后更饰过推诿，行止卑劣，尤甚张广泗！此等行径，非止辱没祖宗，更玷污我满洲勋戚清誉！若再存姑息，何以慰捐躯将士？何以整饬未来军旅？何以震慑天下不臣？”
“臣泣血叩请：张广泗、讷亲，罪证昭然，当处斩立决，传首军营，以儆效尤！并褫夺其所有职衔、爵禄、恩赏，抄没家产充公！如此，方得上应天理，下顺民心，申明国法，震慑奸邪！此非皇上不仁，实乃二獠自绝于天恩国法，不得不以严刑峻法，肃清寰宇，重振纲维！”
魏嬿婉遥立养心殿外丹墀之下，眼波流转间，瞥见张廷玉、来保并傅恒三位重臣鱼贯而出。心念微动，纤指轻抬，向进忠递过一瞥。
进忠立时会意，将拂尘往臂弯儿里一搭，弓身塌腰，脚下如踏浮尘，悄无声息地趋入殿内启奏：“启禀皇上，令妃娘娘今日于宫中，思及孝贤皇后娘娘周年祭礼将至，心下感念追怀，不胜唏嘘。娘娘亲于灯下焚香静心，以泥金小楷恭谨誊录《妙法莲华经》一部——此乃孝贤皇后娘娘生前最为珍视、常于佛前讽诵的无上宝典。娘娘不敢擅专，特遣奴才前来，斗胆叩请皇上恩典，可否准允将此经卷供奉于偏殿佛龛之内？一则慰孝贤皇后娘娘在天之灵，二则彰我皇家追思敬慎之意。娘娘言道，此乃一片至诚之心，伏乞圣裁。”言毕，深深俯首，屏息凝神，静待圣意。
傅恒未及去远，闻奏脚步一滞，遥遥地，目光与魏嬿婉一触即收。那个昔日意气风发的少年郎，如今已是髭须丛生，自姐姐薨逝，便将那最后一丝少年心性也一并褪尽了。
不过一盏茶时，进忠便自殿内躬身退出。行至丹墀下，趋前数步，压低声儿回道：“给主儿道喜。皇上闻知，甚感欣慰，连称：‘令妃此心至诚可嘉。’口谕：此经卷着即供奉于偏殿佛龛之内，以慰先灵。又特特吩咐下来，日后主儿若再抄录此等经卷，或为祈福，或为追思，但凭写了，便交与奴才送进去就是，不必再如此拘礼回禀。”言罢，含笑深躬，双手恭捧：“主儿，且将经卷赐与奴才罢，奴才这便去佛前供奉起来。”
秋意渐深，金井梧桐，叶落空庭。紫禁城中，朱甍碧瓦尽笼于萧瑟清寒，风过处，唯闻檐马叮咚，愈添岑寂。宫苑各处，或户牖半掩，或帘栊低垂，当值宫监皆屏息蹑踪，不敢喧哗，一派凄清寥落。
独那翊坤宫内，景象迥异。但见雕梁焕彩，帘幕生辉，暖阁中炭火融融，香霭氤氲。宫娥彩女，云鬟锦裳，侍立往来，笑语盈盈。或奉时鲜果馔，或呈精巧茶点，复有丝竹管弦之韵，隐隐透出内室，恍若春融日暖，隔绝了深宫秋肃，满目秾华，暖意袭人。
张广泗、讷亲着即处死之讯，倏然遍传宫掖。太后臂膀尽折，大势已如逝水东流，不可复挽。旧疴新恸交侵，竟至恹恹卧榻，气息奄然。
皇上闻得太后寝疾，顿改素日疏离，连日躬诣慈宁宫问安，侍奉殷勤。或亲奉汤药，或温语慰解，眉宇间不见愠色，反透煦和之意。及出宫门，仰见秋空澄澈，高远如洗，嘴角不觉噙起一丝笑意，步履亦愈见轻捷。正值秋清气朗时。
殿选大典，历来最重章法体统。唱名太监手捧金册，抑扬顿挫，首唱的必是满洲上三旗的贵女，珠围翠绕，气度端严；次及蒙古八旗闺秀，虽带些塞外风尘，亦自有一番飒爽英姿；末了方轮到汉军旗的姑娘们，纵有倾城之貌、咏絮之才，亦只得屏息静候。先后次序，如同铁律，一丝儿也错乱不得。
宫中新选蒙古贵女二人入侍。一为巴林部所献格格，名唤巴林·湄若；一乃阿霸垓部贵裔之女，拜尔葛斯氏。二姝甫入宫闱，宛若异卉双株，摇曳生姿，六宫为之瞩目。
湄若生得杏眼桃腮，一团稚气未消。性最天真烂漫，不谙世事，每见新奇，辄圆睁明眸，掩口轻笑，其声清越如银铃，恰似枝头初啭的莺雏。行止亦少拘束，莲步轻移，罗袂微扬，恍带塞外草野清芬。拜尔葛斯氏则迥然相异。其身量颀长，眉似墨染，目若寒星，顾盼间自蕴一段孤高清冷。虽依礼制身着宫装，然通身英气，眉宇间一丝倨傲若隐若现，恰如青松负雪，凛然不可狎近。
二人素少与众妃嫔往来，唯常趋谒翊坤宫，礼数殷勤。
朔风卷地，搅得周天寒彻，琼屑纷扬，似九霄之上有仙人倾倒玉沙，将重重宫阙覆作一片茫茫素缟。魏嬿婉裹紧了身上那件猩红妆缎狐肷褶子大氅，深一脚浅一脚地踏着新积的尺厚雪毡，迤逦行至咸福宫外。
雪光映着日色，刺得人眼目生疼，更显出四下的空寂来。身后跟着的小太监，瑟缩着脖颈，手里提着两只刚得的野雉。
这咸福宫，旧年因久旷人迹，一派萧疏，檐头衰草瑟瑟，庭中石径苔痕深锁。自打如懿与海兰亲自督着内务府操持，着意修葺，如今已是焕然一新。朱漆宫门油亮如鉴，铜兽衔环光可照人，廊下悬着新糊的茜纱宫灯，俨然成了新晋的恪贵人——拜尔葛斯氏独居的清静院落。
叩门声落，门启处，拜尔葛斯氏携宫娥迎立。她只着素青锦袍，玄色坎肩，鬓簪素银，通身清寒如雪。见是魏嬿婉，便依礼福身：“令妃娘娘万福。风雪酷烈，劳动凤驾，嫔妾惶恐。”
魏嬿婉展颜一笑，温言道：“恪贵人免礼。今日偶得两雉，瞧着新鲜，念及妹妹草原出身，或喜此物。野味滋补，炖烤皆宜。特送来与妹妹添喜，也顺道瞧瞧你这新居气象，凑个热闹。”遂命小太监奉上。
拜尔葛斯氏唇角微牵，一丝讥诮如雪上寒光，转瞬即逝。她眼风扫过雉鸟，曼声应道：“谢令妃姐姐厚意。”
“只是，嫔妾生于草野，惯闻腥膻浊气，倒觉亲切。只恐这烟火味，熏着了姐姐这般玉人儿，反为不美。况且——”
她侧身微让，现出院中雪覆的齐整景致：“娴贵妃娘娘恩典，此处一应俱全，内务供奉亦无短缺。这等野物，原也不稀罕。”目光落回雉鸟，眉尖轻蹙：“这两只毛羽散乱，想是挣扎过甚，血淤肉柴，腥气必重。娘娘还是带回，命膳房精细调理，自家享用方好。嫔妾实不敢受此奔波之劳。”
语毕，再行一礼：“风雪侵骨，娘娘保重玉体，请回罢。嫔妾告退。”言未竟，已翩然转身。朱门“哐当”一声闷响，严严闭拢，将门外风雪、僵立的主仆并那弃雉，尽锁于一片死寂的寒天之中。
魏嬿婉刚离了咸福宫门，踏着积雪未行几步，身后朱门内忽飘出阵阵蒙古胡笳羯鼓之声，喧阗热闹，竟将那朔风寒气也压下几分。她足下微滞，面上却波澜不起，唯眼底一丝寒芒倏忽而逝，依旧端然前行。
行至宫墙转角处，恰遇庆嫔陆沐萍扶着宫娥的手，裹在一件半旧的藕合色斗篷里，正自踽踽独行。
陆沐萍见是魏嬿婉，忙敛衽行礼：“令妃娘娘万安。”礼毕，抬眸间秋水含愁，轻声道：“娘娘也是从咸福宫来？想是……亦领略了那塞北风霜的‘待客之道’？”
魏嬿婉唇角噙着一丝淡笑，虚扶道：“妹妹请起。皇上优容蒙古，原在情理之中。恪贵人年轻气盛，偶有疏失，咱们做姐姐的，宽宥些便是。”目光掠过陆沐萍单薄的衣衫，语转温存：“倒是你，庆嫔，瞧这脸色，身子可大好了？天寒地冻，须得仔细将养。”言罢，竟将怀中那赤金錾花手炉递过，“快暖暖手，莫教寒气侵了肺腑。”
陆沐萍微怔，双手接过尚带余温的手炉，垂首涩然一笑：“谢娘娘体恤。只是……臣妾这残躯，好与不好，于这深宫，又有何分别？”她指节泛白，紧攥暖炉，声如蚊蚋，浸满萧索：“汉家女子，命若飘萍，本就受人轻贱。原以为同命相怜，自当相濡以沫。昔年与玫嫔，也曾是锦衾共话、剖肝沥胆的知己，只道汉女更应守望扶持……岂料……”喉间哽咽，半晌方续：“姐妹情断，竟至如此陌路，真真造化弄人。”
她强抑悲声，抬眼望向魏嬿婉，话锋暗转，带着一丝冷峭：“娘娘莫看恪贵人待咱们冷若冰霜，拒人千里。翊坤宫的门槛，她可是踏得殷勤，风雨无阻呢。”
魏嬿婉面上笑意未减，眸光倏尔微凝：“庆嫔，本宫素厌捕风捉影、口舌是非。你今日言语，似有未尽之音。倒不妨直言无隐。”
陆沐萍闻之，深深看了魏嬿婉一眼，再次福身道：“风雪侵人，非叙话之所。若娘娘不弃，请移玉步，至前边小亭暂歇，容臣妾……细禀端详。”她抬手，遥遥指向不远处一座被积雪半掩的僻静亭子。
魏嬿婉颔首。二人遂至亭中，各自宫人皆被遣至亭外四周，远远守着。寒风卷着雪粒，在亭角打着旋儿呜咽。
甫一站定，陆沐萍竟“扑通”跪倒于冰冷的石砖，激起微雪。她仰面，泪落如珠，声音凄切欲绝：“令妃娘娘！求娘娘……救救臣妾罢！”
魏嬿婉似惊非惊，俯身欲扶：“庆嫔！此是何故？速速起来！”
陆沐萍避而不起，以额触地，泣不成声：“娘娘明鉴！臣妾与玫嫔……实乃……实乃太后娘娘置于御前的耳目！”
“太后……终是皇上养母，钮祜禄氏一门煊赫，岂无绸缪？将我二人置于君侧，名为侍奉，实则为窥探圣意，伺机进言，以固家族权柄……我们……不过是身不由己的弈枰之子！”
“蕊姬……蕊姬她……”提及白蕊姬，陆沐萍几番哽咽，“她下毒害我……人皆道是争宠反目……可娘娘，蕊姬性情，我最深知，她赤诚重义，岂是那等蛇蝎？她……定是在以此断情绝义之法，护我周全啊！”
“观如今，讷亲伏诛，太后大势已倾，皇上他分明是要清肃旧党！蕊姬她……白死了！皇上雷霆手段，心冷如铁，又岂会真容我这‘侥幸’之人独存？我死不足惜，可我陆氏满门尚在前朝！今日是讷亲，明日……焉知不是陆家？娘娘！”她复重重叩首，额上沾雪，“求娘娘垂怜！救救臣妾！救救陆家！臣妾愿效犬马，生死相随！”
魏嬿婉眸光流转，略俯身，凑近陆沐萍耳际，声若游丝，几湮于风雪：“如今娴贵妃‘如日之升’，明眼人谁个不瞧在眼里？阖宫上下，私底下嚼咕，她便是那继后之位的不二之选。你倒是个伶俐人儿，怎地偏寻到我这冷灶头上来？”
陆沐萍闻此，亦低声道：“娘娘明鉴！臣妾岂昧大势？然……太后蒙先皇恩典抬旗前，亦汉家甄氏女！深宫似海，人心叵测。臣妾浅见，汉人或亦操戈同室，然终究血脉相连，方能洞悉汉人之隐衷，体恤汉人之苦楚，亦或……肯于绝境中，援手汉人！至于旁人……”她语声微滞，眼底掠过深重的戒备与悲凉，“……其心难测，利害攸关，岂可轻托身家性命！”
魏嬿婉唇角无声地向上弯了一弯，她伸出戴着点翠金护甲的手指，轻拂过袖上雪霰，曼声道：“好个剔透人儿，甚好。只是……这深宫之中，一人之诺，轻如鸿毛……”
陆沐萍浑身剧颤，风雪愈急，扑面如刀。她凝睇着眼前心思渊深的令妃，复思及己身与陆氏的危殆，眸中残存的挣扎终是尽灭。
贝齿猛啮下唇，血痕隐现，孤注一掷道：“臣妾已穷途末路！唯愿以残躯微命、阖族陆氏百年基业为质，自今而后，陆家上下，唯娘娘马首是瞻！但凭驱策，生死无怨！”