凤阙久虚，六宫不可一日无主母统摄。皇上龙心默察，已有册立继后之意。此乃社稷重典，非同儿戏。岂料旨意未颁，前朝金阙之上，竟为这母仪天下的人选，陡起一番罕见的廷争，直如沸鼎扬汤。
一班勋贵重臣，持重守成者，力主祖宗规制不可轻废，继后之位，必当满洲贵胄。为首老臣，皓首苍髯，出班朗声奏道：“皇上明鉴！大清立国，根基在八旗，血脉系满洲。娴贵妃乌拉那拉氏，乃勋旧名门之女，簪缨世胄，钟鸣鼎食之家。其先祖随太祖太宗开疆拓土，功勋彪炳史册。贵妃入宫以来，端方持重，恪守宫箴，德容言功，四者咸备，深合《女诫》之训。且系满洲正黄旗贵女，血胤纯正。若正位中宫，上可承祖宗法度，安八旗之心；下可昭朝廷尊满抑汉之制，固国本根基。此乃万世不易之基，皇上圣明，不可不察！”
语声未落，另一班臣僚，或为汉臣翘楚，或系新进干吏，亦不甘缄默，纷纷陈奏。其中一素以清流着称的翰林学士，执白玉笏板，趋前奏对，声清而辞切：“此番持论，固是老成谋国。然则，册立国母，首重贤德，次及门楣。令妃魏氏，虽出身内务府包衣奴才，然其秉性温良恭俭，淑慎柔嘉，深荷圣眷优隆，更兼六宫钦服。娘娘待下宽仁，体恤宫掖，恩泽如春；事上则恭谨尽礼，从无僭越。尤难得者，其深明大义，常以生民疾苦为念，婉谏皇上以仁德治天下。此等仁厚淑德，足为天下坤范，母仪四海，正契‘国母’之实！若论血胤，我大清定鼎中原已历数世，海宇混一，万姓归心。皇上乃天下共主，皇后亦当为兆民之母，岂可囿于满汉畛域？昔汉之阴后、唐之长孙，皆以贤德垂范青史，何曾拘泥门第？伏望皇上取贤德而顺天意，安民心以固邦本！”
两造各执一词，引经据典，针锋相对。一方以“祖宗成宪”、“满洲根本”为圭臬，力陈乌拉那拉氏门第显赫，血胤尊贵；另一方则以“贤德昭彰”、“民心所向”为依归，盛赞令妃品性温良，深孚众望。殿堂之上，声浪渐炽，竟使九重丹陛，喧若市井阛阓。唾沫星迸溅，牙笏几欲相指，平素老成持重的体统尽失，唯见眦裂发指，相争不下。
皇上高踞龙座，初时尚耐性垂听，容色犹平。然目睹这班素日道貌岸然的股肱之臣，竟为后宫主位之争撕破颜面，辩至面赤耳热，全无庙堂重臣之仪，更将那‘满汉’、‘贵贱’的机锋抛来掷去，字字句句，如芒刺般扎在君王心头那最幽微的隐弦之上。龙颜渐次沉郁，眉宇间阴云密布，隐有雷霆之势。
及至那汉臣复又激昂陈词，力证令妃贤德足堪母仪，更暗讽拘泥血统恐失民心之际，皇上胸中积郁的怒火，终难遏抑！
“住口！” 一声断喝，宛若九天霹雳，阶下文武肝胆俱颤，霎时噤若寒蝉。天子面罩寒霜，目光森森扫过匍匐战栗的群臣：“血脉伦常，祖宗法度，乃立国根本！此等纲纪，岂容尔等妄加置喙，轻言更易？！娴贵妃出身满洲勋旧，世代忠荩，血胤纯正，此乃天命之贵！立后关乎国体，维系根本，岂能以末节之‘贤’而乱万世之基？！令妃……” 其声微顿，似有一缕复杂心绪掠过，“侍奉朕躬，自有其劳，然承宗庙、主中宫之重，非其门第所能膺荷！尔等毋得再议！再有淆乱视听，妄议以卑凌尊者，定以扰乱朝纲论处，革职查办，绝不姑贷！”
——朕绍承鸿绪，统御万方。中宫虚位，六宫不可久旷其职。咨尔娴贵妃乌拉那拉氏，勋旧钟祥，簪缨毓秀。秉性端方，珩璜允协乎内则；持躬淑慎，图史克娴其仪型。侍朕躬而勤恪有加，理宫闱而肃雍着效。兹仰承天命，特晋封尔为皇贵妃，摄六宫事，总领掖庭。尔其祗膺巽命，懋赞坤维。钦哉！
圣旨既颁，内务府立时如沸鼎扬汤。库房朱门洞开，织金妆蟒缎似云霞倾泻而出；尚衣监掌案亲捧剔红云龙纹漆盘，上托金累丝点翠嵌珠石九凤钿口，那凤凰目嵌红宝，翅缀米珠，凤尾金丝绞作弹簧，行步时十八串珍珠流苏簌簌乱颤。另八个抬箱太监踩了风火轮似的，将一色紫檀嵌螺钿龙凤纹顶箱柜、三螭托莲烛台、霁蓝描金夔龙纹梅瓶流水价送进翊坤宫。最打眼的却是面海屋添筹玻璃插屏，珊瑚树配着蜜蜡寿桃，映着窗棂透进的天光，直把整间正殿耀得金碧交辉。
如懿将青丝尽拢于顶，凤凰口中衔下的三串东珠，直垂至眉梢，行动间珠光潋滟如星河流转。鬓边压一朵颤巍巍的烧蓝点翠芍药，衬着金镶红宝耳坠子，愈显雍容。
当那架九凤钿口的珠光晃进咸福宫窗棂时，苏绿筠混沌间想起数年前——自己封妃那日，内务府送来的不过是支鎏金镶玛瑙扁方。玛瑙不过指甲盖大小，金胎薄得能透光。而眼前这十八串珍珠帘似的垂在皇贵妃鬓边，每颗都有蝌蚪文大的东珠印子，亮得能照见自己枯槁的眉目，倒比长春宫佛龛里供的佛骨舍利还灼人眼...
她强挣起身，未及套鞋便踉跄扑跪在地，额头重重磕上青砖：“嫔妾...嫔妾苏氏叩请皇贵妃娘娘万福金安！嫔妾让猪油蒙了心窍！竟妄想摘那天上的明月，如今病中细想，方知是井底蛤蟆痴念着金梧桐枝子...”
如懿端坐桐木交椅，慢捻过袖口金线密绣的丹凤朝阳纹，莞尔一笑：“苏贵人此言差矣。立后乃关社稷纲常，自有皇上圣心独裁。”她接过可心捧的粉彩缠枝莲茶盅，盖子轻刮盏沿三声脆响，眼风掠过苏绿筠颤抖的肩头，曼声道，“不过你既提起‘痴念’二字——，咱们终究共同抚育过永璜，这份慈母心肠，连太后娘娘当年都夸过的，本宫记着呢。” 伸手虚扶时腕间翡翠镯滑落，碧莹莹一道冷光，正刺在苏绿筠泪痕交错的脸上：“既知错处，往后安分将养便是。到底…咱们的情分不同旁人。”
永寿宫暖阁内，檀香洇开的青烟如绡纱垂幔，魏嬿婉执紫毫笔于澄心堂纸上誊录《金刚经》，工楷小字似蚁阵衔珠，笔锋却隐隐透出金石之厉。澜翠悄步近前，细声禀道：“翊坤宫那位今儿往钟粹宫立规矩去了，九凤钿口珠帘晃得人眼晕，苏贵人咳着血沫子还要爬下炕磕头...”
魏嬿婉轻笑搁笔，将经卷推给春婵：“送去给进忠罢。”待锦帘垂落，方唤澜翠近前研墨。
“孝贤皇后薨前常说六宫贵在‘静’字，可这紫禁城原是座阴阳相激的乾坤鼎。若真静如古潭，腐叶沉淤便要生出瘴疠——故百花争妍方合天道，月满则亏，水满则溢...”
“譬如东汉明德马皇后，终身无子却得明帝亲言‘养恩胜血缘’，着粗衣、减用度，更敢在楚王案牵连数千时直谏君王止冤狱，终成‘起居注’开笔第一人。明帝道她‘德冠椒庭’，可那龙椅上坐的，原是听得进人话的。”
澜翠屏息静聆，只见主子纤指蘸了墨，在宣纸上洇开一团狰厉的黑：
“再看唐太宗的文德皇后，玄武门血未干便亲慰将士，更以‘明主方有直臣’护魏征于雷霆之怒。太宗欲封其兄长孙无忌为相，她反以汉室吕霍之祸力谏——这般贤后，是因龙椅上那位肯将凤言当玉律。”
“汉明帝容马后参政，唐太宗纳谏如流，仁宗更视发妻为肱骨——可咱们这位呢？春秋鼎盛偏多疑善变，前刻夸你解语花，转瞬视作眼中钉。这般君心难测的乾坤鼎里...莫说熬成太后要几十年，便是在这凤位上多坐一日，都似赤脚踏刀山。”
魏嬿婉捻起染墨的宣纸凑近烛火，火舌倏地吞没‘贤德’二字，灰烬飘落在金刚经‘凡所有相，皆是虚妄’的墨迹上，猩红一点，似咳出的血珠。
“主儿说的是。”澜翠略一沉吟，想起进忠的密报，声音压得更低：“还有一桩事，进忠公公方才递了话来，说前朝为立继后之事，已是闹得沸反盈天。皇上金口玉言，力持‘血统贵胄’之论，显是偏向了满臣勋贵那头。这一来，恰似火星子溅入了干柴堆，将汉臣们素日里积攒的怨怼、委屈，一股脑儿全点着了！张中堂那边……怕是不中用了，太医悄悄递了话，左不过这三五日的景儿。如今汉臣们个个如热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日，都道是怕从此以后，这大清的朝堂，就成了铁板一块的满人天下，再没他们立足置喙的余地。”
“奴婢想着，前朝西晋时节，那司马家的王爷们争权夺位，何尝不是个个标榜自家是‘宣皇帝苗裔’、‘景皇帝嫡脉’？结果八王乱起，引得胡马长驱窥伺中原，好好的一片锦绣河山，闹得个‘铜驼荆棘’，白骨盈野。可见这‘血统’二字，用得巧时，是凝聚人心的旗幡；若用得拧了……”澜翠唇角微弯，逸出一声几不可闻的轻笑，尾音拖得绵长幽微，“……那可就是撕裂江山社稷的利刃了。”
“张中堂乃三朝元老，汉臣的砥柱中流，他这一倒，那些读圣贤书、以‘修身齐家治国平天下’为己任的汉臣们，失了主心骨，自然如丧考妣。”魏嬿婉听罢，缓缓起身，莲步轻移至窗前，望着宫墙外沉沉的天色，“是该慌。皇上这把火，烧得极妙。明面上是抬举了满臣，压下了立后的异议，实则将那层维系满汉之间、薄如蝉翼的‘和光同尘’，彻底撕破了去。什么‘满汉一体’，什么‘唯才是举’，在真正的‘贵胄’血统面前，终究是镜中花、水中月，一触即碎！然，满臣仗着血统尊贵，今日能压得汉臣噤若寒蝉，明日焉知不会恃宠生骄，惹得龙心猜忌？皇上如今春秋鼎盛，乾纲独断，自然能驾驭群臣，可他总有……力不从心，龙体欠安之时。”
“告诉庆嫔，此刻正需她父亲‘聪明’些。不必强出头，只消在那些怨气冲天的汉臣堆里，不动声色地扇扇风，点点火。让他们激愤难耐，言语失当，去触那万岁爷的逆鳞！皇上正在气头上，见此情形，必会震怒，或贬斥，或发落，总要寻几个由头发作一番。这般一来二去，将那些汉臣的心，一寒再寒，寒透了才好！人心里的怨气，要如同薪柴，堆得越多越厚，将来反噬起来，那火才烧得旺，才足以燎原！”
“再者，那些个力主本宫为后的官员，要记好。这些人，是识时务，懂得审时度势的。来日方长，待得时机成熟，本宫自会好好提拔，重重酬谢。其他人看在眼里，自然也就懂得，在这深宫朝堂之上，什么话是该说的，什么事是该做的。”
宫道深深，一乘八人抬的赤金凤舆稳稳徐行，鎏金凤凰于斜阳余晖下流光溢彩，华贵非凡。舆内，如懿身着秋香色缂丝百蝶穿花滚貂绒氅衣，内衬杏子红缕金云纹锦缎宫装，项悬赤金盘螭璎珞圈光华流转，发髻间珠络轻垂，行动间环佩清泠。
忽闻前方传来厉声叱骂与拳脚相加之声，如懿黛眉微蹙，纤纤玉指在舆窗紫檀木框上轻轻一点。随侍舆侧的三宝立时躬身如虾，低声探询：“主儿？”
“何事喧嚣？”
三宝趋前细察，拨开几丛半枯的忍冬藤蔓，只见甬道旁，三四个面目狰狞的太监，正围殴一名倒地的宫娥。为首太监面皮紫涨，口中污言秽语不绝：“作死的小蹄子！内务府的规矩也是你能嚼蛆的？敢断爷们的财路，今日就叫你知道马王爷几只眼！”说罢又是一脚狠踹。那宫娥蜷缩如虾，身上宫装洗得发白，此刻更是污秽不堪，发髻散乱，面颊青肿，嘴角殷红，手背上亦布满了冻疮旧痕，显是常年劳苦所致。饶是如此，她仍挣扎嘶喊：“……你们克扣炭敬，勒索银钱……将苦役贱差尽派与无钱打点的姐妹……天理昭彰，岂容尔等魑魅魍魉横行！”
如懿隔着轻纱，将那宫娥的惨状与铮铮言语听得分明。观其年岁，约莫二十许，虽跪卧于地，脊背却挣扎着挺得笔直，挨了打也不曾软语求饶，只咬唇分辩，倒显出几分难得的硬气与风骨。
“唤她近前来。”如懿吩咐道。
三宝应声，立时将那掌事太监斥退一旁，引了那宫娥至舆前。宫娥踉跄跪伏，额头重重触着石砖：“奴婢容佩，叩见皇贵妃娘娘，娘娘万福金安。”
“抬起头来。”如懿声音温煦，如春风拂面。
容佩依言抬头，露出那张青紫交加、嘴角带血的面容。
“可怜儿见的，”如懿目光在她脸上停留片刻，轻叹一声，语气里盈满了怜悯，“为何事顶撞掌事公公？起来说话。”
容佩谢恩，在三宝的搀扶下勉力站定，忍着周身剧痛，将内务府太监如何借分派差役之机勒索银钱，将浣衣、倒夜香等苦役尽压于无钱行贿的宫娥，自己与几位姐妹如何积愤难平，今日她如何当众揭发其贪墨恶行反遭围殴报复之事，条理分明，言辞凿凿，一一陈明。
如懿听罢，唇角勾起一丝极淡的笑意。一张利口，一把好刀。如今阿箬已折，身边正缺一个这般能替她‘说话’、替她‘分忧’的伶俐人儿。那些不便皇后金口玉言吐露的刻薄讥诮，不便中宫凤仪沾染的腌臜勾当，不正需这现成的‘喉舌’与‘臂膀’？
思及此，她语气愈发温厚悲悯：“你倒是个有肝胆、明是非的。这般舍身为姐妹鸣不平，在这人人自危、见风使舵的深宫，尤为难得。”
话锋微转，对三宝道：“这等倚势凌人、贪墨营私的刁奴，留着也是祸根。拖下去，交慎刑司严加勘问，依宫规重重治罪，以儆效尤！”
那几个太监顿时面如槁灰，瘫软如泥，被如懿随驾侍卫如拖死狗般拽了下去，只留下几声绝望的呜咽在宫墙间回荡。
处置毕，如懿目光重新落定容佩，温言道：“你秉性刚直，口齿亦见分明，在那等藏污纳垢之处，非但明珠蒙尘，更恐再遭戕害。本宫身边，正缺个像你这样明白事理、敢于任事的得力之人。可愿到本宫的翊坤宫来？好生将养身子，也学着协理些宫闱庶务，如何？”
容佩如聆纶音，恍在梦中！不顾伤痛，再次重重叩首，额头触石砰然有声：“奴婢谢娘娘再造洪恩！娘娘恩同天地，奴婢此生愿为娘娘效犬马之劳，赴汤蹈火，万死不辞！”
“起来罢，” 如懿虚抬皓腕，目光转向身侧侍立的惢心，“好生照拂容佩，寻上好的金疮药与玉容散与她医治。再请宫里有体面的老嬷嬷，用心教导规矩仪范。”
惢心应声道：“是，奴婢定当尽心。”
深宫的恩典，从来与真正的慈悲无关。
然，这一切心绪只如电光石火，在惢心低垂的眼睫下一闪而逝。