养心殿东暖阁内，魏嬿婉已卸祭坛素服，更一袭藕荷色素缎常衣，端坐于紫檀嵌螺钿圈椅之上，春婵、澜翠屏息侍后。下首分坐大学士汪由敦、梁诗正，顺天府尹高恒，户部侍郎英廉，工部尚书哈达哈，并步军统领宗室达尔党阿。
魏嬿婉略述豫省灾情及祈雨事毕，轻喟道：“……灾黎倒悬，燃眉在睫。本宫亲施之意，已托汪、梁二公驰奏。然施粥济众，看似易举，实则千丝万缕，一着不慎，非但甘露成沸汤，恐反添疮痍。今召诸公，务求议定万全之章，俾使朝廷恩泽，沛然均沾，无使仁政反为厉阶。”她眸光扫过诸臣，“首务者，乃甄别真伪，绝那鱼目混珠、冒领重支之弊！此乃根基，根基若朽，百事皆倾。诸公可有良策？”
顺天府尹高恒，率先拱手：“回禀娘娘，此乃顺天府职司。微臣愚见，当严设赈济之‘钥’。其一，限定赈籍。着五城兵马司偕各坊保甲，速勘京城内外确系豫省流徙或京畿绝收之户，造具‘灾籍册’，详录户主、丁口、原籍、灾况，保甲画押具结。持此册，如掌户枢。”
户部侍郎英廉微蹙眉峰，接道：“高府尹所议自是正途。然灾民萍踪无定，造册非旦夕可成。且施粥当日，若仅凭册对名，人海茫茫，逐一盘诘，必致壅塞生怨。况奸宄之徒，或伪造文书，或贿通保甲，冒名顶替，何以禁绝？”
梁诗正捋须沉吟：“英大人洞见甚是。名册为凭，固不可缺，然尚需一即时信物，以应万头攒动之局。老臣思及，或可参酌前朝‘粮符’旧制。于施粥前一二日，择灾民聚处或官定之所，遣干练胥吏，持‘灾籍册’为凭，预验身份，颁给特制‘赈票’。此票用纸务求殊异，钤顺天府、户部、五城兵马司三重难仿关防，编列独号。票面注明户主、准领人数、施期及定点。灾民持票依时赴点，秩序可期。非册载之人，或期地不符者，立时摒退。” 略顿，“此举亦能分流，免当日蜂拥登籍之乱。”
汪由敦颔首：“梁公此策甚好。名册为根，票据为叶，根深叶茂，脉络方清。然则……智者千虑，或有一失。施粥当日，万口嗷嗷，难免刁顽之辈，持真票反复列队，或父子兄弟分持一票，迭相冒领，吏目偶疏，隙由此生。前代赈济，殷鉴不远。”
众臣闻言，皆露难色。步军统领达尔党阿乃天潢贵胄，职司辇毂，深谙弹压之道，沉声奏道：“娘娘，汪中堂所虑切中要害。防重支冒领，关乎秩序纲纪。臣意，当有速辨之术。或仿营伍点卯，凡领讫者，即于面上，以特制难拭之色料，钤一微记？吏员但观其面，便知端倪。”
高恒急拱手：“军门防患之心可鉴！然灾民亦属皇上赤子，若面钤印记，迹近黥刑，恐伤朝廷仁德体统，易启怨望，有违娘娘泽被苍生之本意！”
阁内一时寂然。
魏嬿婉凝神静听至此，眸底清光微漾，缓启朱唇：“军门固圉之心可嘉，高府尹虑及体统亦是正理。本宫有一拙见，或可两全。”
“‘赈票’之制，梁公所议已臻周密，可为圭臬。至若防当日重支之弊，无需显迹伤体。可敕太医院，精研一种特制药露或色膏，取色浅淡，若靛青、赭石之属，易于辨识却不招物议。此物须具二德：一则点于肌肤，须三五日方自然消褪，寻常水汗莫能拭；二则务求无害肌理，绝无瘢痕之虞。施粥当日，于验票入口，设专司掌此。凡验票无误，准入领赈者，即于其左手背，以此药露，轻点一粟粒微痕。此记既非刑余之印，又昭然可辨。各施点或异日，可更易其位或色。吏员但观手背有无当点之痕，重支与否，立时可判。如此，既全朝廷矜恤之仁，又省盘诘之繁，万人丛中，一目了然。”
“至若汪公所忧，刁民分票冒领……此弊之源，仍在‘赈票’初颁之核。务饬经办胥吏，发票之际，必面核户主或其亲指家人，票上明注准领丁口，按人定量，一户一票，凭票领粮，不得分拆。倘有壮丁代领老弱，亦须发票时预注代者姓名亲谊，方为有效。层层设卡，正本清源，纵有奸猾，亦难售其狡。”
梁诗正拊掌：“妙极！特制药露微痕，既免黥辱之讥，复收验明之效，更兼仁心无害，真乃巧思天成！源头控扼，按票定量，尤属固本良方。冒领重支之弊，自此可杜十之八九！”
汪由敦深揖：“娘娘明见万里！仁术与实效兼得，无微不至。臣心折无地！尚有一虑，”他转视高恒，“若有真灾流徙之民，或因册籍遗漏，或因仓皇失票，见阻棚外，饥火煎肠，睹他人得济，恐生怨望，为宵小所乘，亦是隐忧。”
魏嬿婉微微颔首：“汪公所虑周详。皇恩如天，岂忍一夫向隅？可于施粥区外，另设‘申诉勘验’之所。遣顺天府堂官或干员坐镇，佐以老成保甲。凡诉称受灾而无票无册者，许其陈情，由保甲及邻里当场指证，官员细勘所述灾情、故里、流徙之迹。一经勘实确系遗漏真灾，或票证遗失情有可原，即登另册，并予一日应急之粮，或令其翌日凭新录，赴定点补票。然须严饬！”
“作证者须具联保甘结，倘事后察出串通舞弊、伪证冒领，作证者与冒领者同罪，决不姑贷！如此，既彰朝廷体恤之仁，亦塞奸宥觊觎之隙。”
“娘娘圣虑周详！” 高恒、英廉、达尔党阿等同声称颂。哈达哈亦道：“臣工部必竭力协济粥棚诸务，物料场地，断无贻误。”
魏嬿婉执青玉盖碗，略润朱唇，目光沉静移向达尔党阿：“核验之策，暂依此议。至若施粥场地之择定、秩序之整饬、扈跸之万全，乃军门职司所系。需地旷而容众，势控而便巡，远市廛以避纷嚣。尤须策应周密，不容纤毫疏失。军门可有方略？”
达尔党阿神色端凝，拱手肃答：“臣谨遵妃令！场地之选，有三处堪用：先农坛神仓前墀、德胜门外校场、朝阳门外官地。三处皆远市嚣，地阔形胜，利布戍卫。尤以先农坛神仓前为善，一则祈雨甫毕，民心所向；二则毗邻衙署，呼应便捷。臣当亲率步军精锐，于布施区外设三匝布防：外匝列戟阻闲，疏导人流；中匝遣游骑巡弋，弹压不虞；核心粥棚之地，由臣简选亲兵、顺天府干捕及宫中侍卫，混编扈卫，明暗相济，必使娘娘凤驾及侍从，稳若磐石！凡入赈区灾黎，必经严验赈票、点记微痕，寸铁片木，严禁挟带。棚内更筑望楼，俯瞰全局，但有异动，雷霆立应！”其言铮铮，显是成竹在胸。
魏嬿婉眸中微露嘉许，颔首道：“军门擘画周匝，先农坛之地亦属允宜。便依此速行。所需宫中侍卫之调遣，便有劳军门专折具奏，陈明情势，恳请圣裁。此系护卫关隘，非寻常可比。”
汪、梁与达尔党阿肃然领命。值房之内，三人运笔如飞，字字皆凝心血。达尔党阿之折，专言京师流民云集、布施在即，请旨特调乾清门侍卫若干，协同步军营弹压护卫，以固根本、安凤驾。汪、梁之折，则沥陈灾情惨烈、令妃跣足告天之悲怆，及亲施安民之详策。三折同入紫绫封套，火漆密固，付予那背插三翎、风尘满面的赳赳驿骑。骏马长嘶，蹄铁踏碎宫砖清冷，绝尘向南，直扑那软红十丈的江南烟水。
行宫深处，暖风醺醉，莺啭如酥。曲廊环水，太湖石窍透烟霞；画栋迷香，琼花影里掩笙箫。一派升平歌舞，浑忘却北地风沙。
临水敞轩，鲛绡低垂，异香氤氲。皇上一袭云葛轻衫，斜倚金线蟒绒紫檀榻，意态疏慵。数名吴姬越艳，身着冰绡，肌光隐约，或捧玉罍，或擎纨扇，或调冰盏，侍奉左右。案列时新果馔、细巧茶食，并数瓮泥头朱标的贡酿。
最是触目惊心，乃榻畔一只錾金巨盆，盆中殷红濡湿，腥甜之气混着酒香脂馥，弥漫轩阁。进忠正持一柄赤金长柄勺，小心翼翼舀起那浓稠液体，倾入一盏羊脂白玉杯中，膝行捧至御前：“皇上圣安！刚得的雄鹿心头热血，佐以陈年花雕并老参、鹿茸等十二味珍材，最是培元固本，您进一盏润润？”
皇上哈哈一笑，信手接过，看也不看，仰颈便尽。一缕朱红沿着唇角蜿蜒而下，衬得龙颜酡红，目光流眄。掷盏于盘，“当啷”一声脆响，引得周遭美人掩口娇嗔。
“好！痛快！” 他拊掌，顺手将身侧一袭杏红抹胸的佳人揽入怀，指尖轻佻地掠过其凝脂下颔，“江南春色，端的销魂！较那北鄙的苦旱风尘，不啻霄壤！”
正自沉酣温柔，乐而忘返，忽闻轩外履声橐橐，急促而惶恐，已捧一黄绫密袱，汗透重衣，噗通跪倒阶下，声音打颤：“皇……皇上！京师六百里红旗捷报……呃不，加急奏事！步军统领达尔党阿专折请调侍卫，并大学士汪由敦、梁诗正联衔，更有令妃娘娘附议，急奏豫省灾情、祈雨大典及……及京师布施安民机务！伏乞圣裁！”
轩内旖旎顿消。丝竹喑哑，娇笑凝噎。皇上眉峰几不可察地一蹙，眸底掠过一丝被败兴的恚恼，慵懒地挥了挥袍袖，仿佛驱散一缕浊气：“加急？又是旱魃为虐、哀鸿遍野的调调……没个清净！” 他目光懒懒扫过那刺目的黄绫包袱。
“呈来。”声带酒意微沙。
身姿半倚，只伸出一指。小太监战兢兢解开袱结，先取出达尔党阿那封。折面赫然：「为京师布施在即恳恩特调乾清门侍卫以重护卫事」。他漫不经心捻开，草草掠过‘流民麇集’、‘恐生不虞’、‘凤驾攸关’、‘请调精锐’等字句，未及细览，便信手合拢，丢在一旁。又拿起汪、梁联衔并令妃附议的重本，折题：「为豫省赤地千里泣血告天祈霖并陈京师亲施安民善后疏」。指腹划过那密密麻麻的工楷，什么‘河枯井竭’、‘析骸易子’，什么‘跣足登坛’、‘素衣泣血’，什么‘冒死亲施’、‘防弊杜奸’……字字锥心，行行带泪。
然此等血泪文字，映入这双浸透了江南软红、鹿血温香的醉眼，只如隔雾看花，激不起半分应有的雷霆雨露。反觉字迹游移模糊，远不及怀中美人眼波流转生动。北地炼狱，与此间仙境，判若云泥。
不过数息，他便不耐地合拢奏本，指尖随意一弹，那承载着万民生死的重折，轻飘飘滑落小太监怀中，如弃敝屣。他自取另一盏新斟的鹿血酒，对着轩外潋滟春光晃了晃，血玉般的浆液在杯中漾动。
“嗯……晓得了。” 喉头滚动，又是一大口腥甜入腹，满足地喟叹一声。那被酒气与欲念熏染得浑浊的目光，彻底从那奏折上移开，黏回身畔的如花笑靥，嘴角勾起一抹玩味的弧度，拖长了声调：“令妃……并汪由敦、达尔党阿他们，办事倒也……尽心。既如此，便……依议！照他们所请，一概准行！些许琐务，毋须再扰朕清兴！” 言罢，玉盏顿于案上，琼浆四溅。
“进忠！” 声调略扬。
“奴才在！”进忠连忙叩首。
“传朕口谕：京师一应赈济安民事宜，着令妃偕汪由敦、梁诗正、达尔党阿等，便宜行事，照准所奏！务要……嗯……务要彰示天恩，绥靖地方！去罢！” 袍袖一挥，如拂尘埃，旋即揽过美人，“爱卿方才那支《霓裳》未终，续上！莫让这等俗冗，败了朕与卿等的雅趣！”
进忠喏喏，小太监捧起那几卷龙目未垂怜的奏折，虾躬着背，倒退出这暖风醉人的销金窟。轩内，靡靡之音复起，娇嗔软语再续，将那几句轻飘飘的‘依议’、‘照准’，连同折中浸透的北地血泪与孤臣赤忱，尽数溺毙于这无边春色、温香艳骨之中。