冷。刺骨的冷，像无数根冰针扎进骨髓深处，然后在那里融化、冻结，循环往复。每一次微弱的呼吸都带着浓重的山林寒气、草木腐败的味道，还有……若有若无的血腥气。意识像沉在冰冷泥沼里的石头，被无尽的疲惫和剧痛包裹着，不断向下坠去。耳边只有呼啸的山风，还有自己微弱到几乎停止的心跳。
“呃……”一声破碎的呻吟从干裂的嘴唇间挤出。沉重的眼皮如同锈死的闸门，被一股蛮力艰难地撬开一条缝隙。
视野是模糊的、摇晃的、笼罩着一层灰暗的水汽。头顶不再是窝棚漏雨的草顶，而是……一片交错纵横、挂着枯藤的虬枝，以及灰蒙蒙、飘着冰冷雨丝的天空？身体下不再是潮湿的稻草，而是冰冷坚硬、凹凸不平的山石？身下垫着些枯叶，聊胜于无。
我……我们在山里？
记忆碎片如同冰冷的潮水涌入脑海：冲天而起的火光、凄厉的哀嚎、密集的火箭、唐周厉声的“快走”、阿牛背上剧烈的颠簸、秀娘绝望的哭喊、还有……山林里无尽的黑暗和冰冷的雨……
“恩公！您醒了！”阿牛那张沾满污泥、眼窝深陷却依旧明亮的脸立刻凑了过来，声音里带着如释重负的狂喜，但更多的是一种劫后余生的疲惫和深切的担忧。他身上的衣服被荆棘划破了好几道口子，脸上也添了新伤，整个人瘦了一圈，但那双眼睛，在看向我时，依旧燃烧着不容置疑的忠诚。
“水……”喉咙里火烧火燎，每一次吞咽都带着撕裂般的痛楚。
阿牛立刻小心翼翼地捧起一个破开一半的葫芦瓢，里面盛着清澈的、带着凉意的水——是山泉水！他小心地凑到我嘴边。甘冽冰冷的泉水滑过干涸灼痛的喉咙，带来一丝微弱的生机。
“我们在……哪？”我喘息着问，声音嘶哑。
“山里！恩公！我们逃出来了！”阿牛的声音带着激动，“多亏了唐老！他……他认得路！带我们钻林子，甩开了那些天杀的兵痞！”他指向不远处。
我艰难地转动僵硬的脖子。这是一个背风的山坳，几块巨大的岩石形成了一个天然的、半开放的凹洞，勉强能遮蔽些风雨。洞外，雨丝如织，山林一片迷蒙。洞里，幸存的人们蜷缩着。秀娘抱着囡囡，缩在最里面的角落，囡囡的小脸依旧苍白，但呼吸平稳，似乎睡着了。除了阿牛、秀娘母女，还有另外三个汉子：一个是之前一起挖坑的赵大（他竟然熬过来了？虽然脸色蜡黄，咳嗽不断，但还活着），一个是沉默寡言、一脸苦相的中年人（好像叫孙老蔫），还有一个是眼神有些躲闪、脸上带着一道浅疤的汉子（李四）。总共……只剩下七个人了。昨日那拥挤的窝棚，如今只剩下这劫后余生的寥寥数人。
而在洞口，背对着所有人，静静伫立在风雨边缘的，正是唐周。
他依旧裹着那件破旧的深色麻衣，拄着那根磨得光滑的木棍。雨水打湿了他的肩头和后背，但他恍若未觉。他的身影在灰暗的天光下显得格外瘦削、孤寂，却又带着一种难以言喻的沉稳，如同扎根在悬崖边的老松。他仿佛在倾听风雨，又仿佛在警惕着山林深处未知的危险。
“唐老……他……”阿牛的声音压低，带着一丝敬畏，“他懂的可多了……认路……采草药……昨晚要不是他找到这个山洞，我们……我们都得冻死在林子里……”
草药？唐周还懂草药？这个神秘的老者身上的谜团越来越深了。
就在这时，一阵压抑的、带着痛苦的吸气声从旁边响起。
是赵大。他佝偻着背，捂着肋下，脸色因为剧痛而扭曲。昨天被那军士踹的那一脚，显然伤得不轻。
“赵大哥……你……”阿牛担忧地看过去。
“没……没事……”赵大咬着牙，额头冷汗涔涔，强撑着，“断……断了几根骨头……死不了……”
“得治……”我嘶声道，目光落在自己身上同样狰狞、开始流脓的伤口上。高烧虽然因为山泉水的滋润和暂时的安全而退下去一些，但伤口感染带来的灼痛和麻痒感更加清晰了。没有药物，在这湿冷的山林里，伤口只会恶化，最终要命。
“药……”阿牛眼神黯淡下去，“山里……有草药……但……我们都不认识……”
“老朽……略知一二。”一个苍老、平稳的声音在洞口响起。
唐周不知何时已经转过身，走进了山洞。雨水顺着他花白的鬓角和深刻的皱纹流淌下来。他的目光平静地扫过赵大痛苦的脸，又落在我裸露的、流着脓血的伤口上，最后停留在阿牛脸上。
“阿牛……随我来。”他言简意赅，拄着木棍，转身又走进了雨幕中。
阿牛愣了一下，随即毫不犹豫地跟了上去。
山洞里只剩下痛苦的喘息声、囡囡微弱的呼吸声和洞外淅沥的雨声。气氛沉重而压抑。李四眼神闪烁，偷偷打量着众人，又迅速低下头。孙老蔫抱着膝盖，望着洞外的雨发呆，眼神空洞。
大约过了小半个时辰，阿牛搀扶着唐周回来了。两人浑身湿透，沾满泥浆。阿牛怀里小心翼翼地捧着几把带着泥的、形态各异的绿色植物——有的叶子细长，有的边缘带齿，有的开着不起眼的小花。
唐周没有休息。他径直走到赵大身边，示意他躺平。然后，在众人惊疑不定的目光注视下，他动作熟练地解开赵大破烂的上衣，露出肋下那片可怕的青紫色肿胀。唐周枯槁的手指如同有着魔力，在赵大肋下几处按压、摸索。
“嘶……”赵大痛得倒吸冷气。
“骨……未断尽……错位……”唐周的声音毫无波澜。他看向阿牛：“取……直木棍两根……布条……结实些的……”
阿牛立刻去找。很快，两根笔直、手指粗细的树枝和几条撕成条的破布被递了过来。
唐周将两根木棍一左一右夹住赵大受伤的肋部，用布条一圈圈缠绕、固定。动作沉稳而精准，仿佛做过千百遍。固定好后，他又拿起一把揉碎了的、带着辛辣气味的绿色草药，敷在赵大的肿胀处，再用破布包好。
“静养……勿动……”唐周简单交代。
赵大虽然依旧痛苦，但脸上明显多了一丝希望，连声道谢。
接着，唐周走向我。他的目光落在我手臂和小腿的伤口上。伤口边缘红肿溃烂，脓血混合着污泥，散发出难闻的气味。
“腐肉……需除……”他淡淡地说出四个字。
除腐肉？！我心头一紧！没有麻药！在这荒山野岭？！
唐周似乎看出了我的恐惧。他没有说话，只是默默地拿起一把边缘相对锋利的石片（不知从哪里找来的），又从那堆草药中挑出一种叶片厚实、带着粘液的植物，挤出汁液涂在石片边缘。
然后，他对阿牛说：“火……烈酒……可有？”
烈酒？这鬼地方哪有酒？！
阿牛茫然地摇头。
唐周沉默了一下，目光转向那个一直沉默寡言、眼神躲闪的李四：“你……袖中……何物？”
众人目光瞬间聚焦在李四身上。李四身体猛地一僵，脸上闪过一丝慌乱，下意识地捂住了自己的袖口。
“没……没什么……”他声音干涩。
“交出来。”唐周的声音不高，却带着一种不容置疑的威压，“或……你想……伤口化脓……烂死在此？”
李四的脸瞬间白了。他眼神剧烈挣扎，看看唐周冰冷的眼神，又看看我狰狞的伤口，再看看其他人惊疑的目光，最终，极其不情愿地、哆哆嗦嗦地从袖子里掏出一个……巴掌大小的、扁平的、油腻腻的……皮囊？
一股浓烈的、刺鼻的酒气瞬间在山洞里弥漫开来！
是酒！而且是烈酒！
“你……你哪来的？！”阿牛又惊又怒。大家都在生死边缘挣扎，这人居然藏着酒？！
李四脸涨得通红，嗫嚅着：“……昨……昨天……路过一个烧毁的酒肆……捡……捡的……”
唐周没有追问，只是示意阿牛接过酒囊。他拔开塞子，浓烈的酒气更冲了。他毫不犹豫地将那珍贵的烈酒，倒了一些在锋利的石片上，又倒了一些在一块相对干净的破布上。
“按住他。”唐周对我示意阿牛。
阿牛立刻上前，用尽力气按住我的肩膀和手臂。巨大的恐惧瞬间攫住了我！看着那沾着烈酒、闪着寒光的石片逼近我的伤口……
“呃啊——！！！”
石片切入腐肉的瞬间，无法形容的剧痛如同烧红的烙铁，狠狠烫进我的神经！我发出一声凄厉到变调的惨嚎！身体不受控制地疯狂挣扎！冷汗如同瀑布般涌出！眼前瞬间一片血红！
阿牛死死地按住我，眼眶通红，牙关紧咬：“恩公！忍忍！忍忍啊！”
唐周面无表情，枯槁的手稳得可怕！石片如同最精准的手术刀，飞快地、毫不留情地削去伤口边缘发黑坏死的皮肉！脓血四溅！每一次切割都带来一阵新的、撕心裂肺的剧痛！烈酒的辛辣刺激着暴露的新鲜创面，如同千万根钢针同时扎刺！
“啊——！！！”
我痛得几乎昏厥过去！指甲深深抠进身下的岩石，划出几道血痕！牙齿咬得咯咯作响，口腔里弥漫开浓重的铁锈味！
不知过了多久，也许只是一瞬，也许像一个世纪那么漫长。当那非人的剧痛稍稍平复，我如同刚从水里捞出来一样，浑身被冷汗浸透，剧烈地喘息着，眼前阵阵发黑。
伤口处，坏死的黑肉和脓液被清除干净，露出了底下粉红色的、微微渗血的健康组织。虽然依旧剧痛，但那种令人发疯的灼热和麻痒感减轻了。唐周用沾了烈酒的破布，仔细地擦拭着伤口，每一次触碰都带来一阵抽搐。最后，他将揉碎的、带着清凉药香的草药敷在伤口上，再用相对干净的布条包扎好。
做完这一切，唐周才缓缓直起身，额头上也渗出了细密的汗珠。他将剩下的草药和酒囊递给阿牛：“伤口……勤换药……酒……省着用……消毒……”
阿牛接过，如同捧着圣物，用力点头。
山洞里一片死寂。所有人都被刚才那血腥而震撼的一幕惊呆了。看向唐周的目光，充满了极致的敬畏和……恐惧。这个沉默寡言的老者，不仅懂得寻路、识药，竟然还精通如此“酷烈”的医术！他到底是谁？
李四更是脸色惨白，看着自己那被“征用”的宝贝酒囊，敢怒不敢言。
“咳咳……”我虚弱地咳了几声，打破了沉默。伤口虽然剧痛，但清除了腐肉，反而感觉轻松了些。高烧也似乎退下去一点。我看向唐周，嘶声道：“谢……谢谢……”
唐周只是微微颔首，没有言语，又走回了洞口的位置，沉默地望着外面的雨幕。他的背影，依旧孤寂而神秘。
就在这时，一阵微弱的、压抑的啜泣声从山洞最里面传来。
是秀娘。她抱着依旧昏睡的囡囡，瘦弱的肩膀无助地耸动着，泪水无声地滑过沾满泥污的脸颊。
“囡囡……囡囡一直没醒……烧……烧也没退……恩公……唐老……求求你们……救救囡囡……”她抬起泪眼，充满了绝望的哀求，目光在我和唐周之间徘徊。
所有人的心都揪紧了。孩子，是这个绝望队伍里最后的希望和柔软。
我看向唐周。他依旧背对着众人，没有任何反应。
阿牛焦急地看向我：“恩公……”
我知道，唐周能处理外伤，但对囡囡这种原因不明的高热，恐怕也束手无策。我强撑着精神，对秀娘嘶声道：“囡囡……给我……看看……”
秀娘如同抓住了救命稻草，跌跌撞撞地爬过来，小心翼翼地将囡囡放到我身边。囡囡的小脸烧得通红，呼吸急促，嘴唇干裂起皮，小小的身体烫得像火炭。我艰难地伸出手，用还算干净的指尖，轻轻搭在囡囡细小的手腕上（模仿诊脉的样子，其实只能感受脉搏的强弱快慢）。脉搏快而微弱，像受惊的小鸟。
没有抗生素，没有退烧药……怎么办？
物理降温！
“阿牛……净水……布条……”我喘息着下令，“沾湿……敷额头……擦……腋下……手脚心……勤换……”
阿牛立刻照做，用珍贵的净水沾湿布条，小心翼翼地敷在囡囡滚烫的额头上，又轻轻擦拭她的腋窝和小手小脚。
“水……喂她……喝……干净的……一点一点……”我继续叮嘱。
秀娘含着泪，用小木勺舀起一点点蒸馏水，极其小心地喂进囡囡干裂的嘴唇里。
时间一点点流逝。山洞里只剩下囡囡急促的呼吸声、布条更换的水声和众人紧张的呼吸声。唐周依旧背对着众人，沉默如山。
就在众人的心沉到谷底时——
“嗯……”囡囡的喉咙里发出一声微弱的、如同小猫般的呜咽。
紧接着，她长长的睫毛颤动了几下，竟然……缓缓地睁开了眼睛！虽然眼神依旧迷离虚弱，但不再是那种毫无生气的昏睡！
“囡囡！我的囡囡！”秀娘瞬间泪崩，紧紧抱住女儿，泣不成声！
“醒了！小囡囡醒了！”阿牛激动地差点跳起来！
“老天开眼啊！”赵大也挣扎着说道。
连一直沉默的孙老蔫和李四，脸上都露出了如释重负的表情。
山洞里弥漫开一种劫后余生的、带着泪水的暖意。看着秀娘母女相拥而泣，看着囡囡那微弱却真实存在的生机，一种奇异的、名为“希望”的纽带，第一次在经历了背叛（王五）、死亡（张婆）、瘟疫和追杀的幸存者之间，悄然萌芽、连接。
就在这时，一直沉默如石的唐周，缓缓转过了身。他那双古井无波的眼睛，第一次没有看向众人，而是……落在了我搭在囡囡腕间、尚未收回的那只手上。
我的手指，因为虚弱和伤口的疼痛，控制不住地微微颤抖着。
唐周的目光，如同最精准的尺子，在那细微的、无法控制的颤抖上停留了极其短暂的一瞬。他的眉头，几不可察地……轻轻蹙了一下。那眼神深处，掠过一丝极其复杂的、难以解读的光芒——是疑惑？是探究？还是……某种更深沉的、了然的悲哀？
他没有说话，只是默默地走到那堆采摘回来的草药旁，蹲下身，仔细地分拣、归类。枯槁的手指捻起几片不起眼的叶子，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，又拿起几朵小白花，似乎在确认着什么。
洞外的雨，似乎小了些。灰暗的天光透过枝叶的缝隙，斑驳地洒进山洞，照亮了唐周专注的侧脸，也照亮了幸存者们脸上那劫后余生的、带着泪痕的笑容，以及……那悄然连接起来的、脆弱却无比珍贵的信任。
小团体的雏形，在这冰冷的山林洞窟中，在死亡与希望的夹缝里，如同石缝中顽强钻出的草芽，悄然成形。
阿牛守护在我身边，眼神忠诚而热切。
秀娘抱着囡囡，感激的目光不时落在我身上。
赵大看着自己包扎好的肋骨，眼中有了活下去的光。
孙老蔫依旧沉默，但空洞的眼神里似乎多了一丝人气。
李四……虽然眼神依旧有些躲闪，但看着囡囡醒来，他紧握的拳头也微微松开了。
而唐周……这个神秘的老者，他依旧沉默地分拣着草药，仿佛与世隔绝。但他那微微蹙起的眉头和落在我颤抖手指上的、那一瞥意味深长的目光，却像一道无形的线，将我这个身份成谜的“恩公”，与他深不可测的过往，紧紧地缠绕在了一起。
未来依旧凶险莫测。但此刻，在这冰冷的山洞里，七颗饱经磨难的心，因为一口净水、一次疗伤、一个孩子的苏醒，第一次真正地……靠在了一起。