巨大的裂谷如同大地狰狞的伤口，谷口处，临时搭建着简陋的棚户区，聚集着数百名衣衫褴褛、面有菜色的底层散修和被抓来的矿奴。
凌尘混迹其中，此刻的他，形容枯槁，脸色蜡黄，身上裹着一件沾满油污和矿灰的破旧麻衣，腰间挂着几个散发着刺鼻草药味的破旧皮囊，活脱脱一个落魄潦倒、靠采些毒草毒虫谋生的底层毒师。他体内的混沌珠在吞噬了千魂蛊后，气息变得极为不稳，丝丝缕缕驳杂的毒力和混乱灵力不断外泄。他不得不时刻运转《九幽毒典·残卷》中记载的粗浅毒功，配合随身携带的几种廉价毒草炼制的药粉，压制并伪装这股混乱的气息，使其更像是一个修炼毒功走岔了气的倒霉毒修。稍有不慎，压制不住，便是混沌珠气息暴露，万劫不复！
“都排好队！磨蹭什么！想进去挖炎晶石换口饭吃，就老实点！”一个穿着焚炎谷低级弟子服饰、满脸横肉的监工，挥舞着带倒刺的皮鞭，凶神恶煞地吆喝着。
凌尘低着头，随着人流，忍受着鞭影在头顶呼啸的威胁，一步步挪向谷口简陋的登记处。他报了个假名“墨七”，谎称来自一个早已消亡的小毒修门派，为寻几味火毒药材而来，甘愿入谷做最苦最累的矿工换取入谷资格。
负责登记的焚炎谷弟子捏着鼻子，厌恶地扫了他一眼，尤其是感受到他身上那股混杂着廉价草药味的混乱毒力，更是皱眉。这种为了点蝇头小利连命都不要的底层毒虫，他们见得多了。“滚进去！丙字区七号矿洞！每天上交三十斤合格的火纹石，完不成任务，鞭子伺候！死了直接扔进地火口！”
凌尘唯唯诺诺地应着，接过一块刻着“丙七”的粗糙铁牌，汇入了涌向裂谷深处的灰暗人流。
裂谷内，温度急剧升高，如同巨大的熔炉。两侧岩壁赤红，流淌着暗红色的岩浆溪流，空气中充满了刺鼻的硫磺味和灼热的粉尘。矿洞如同巨兽的食道，深入山腹。叮叮当当的敲击声、监工的怒骂声、矿奴痛苦的呻吟声混杂在一起，构成了一幅地狱般的图景。
凌尘被分到的丙字七号矿洞，环境尤为恶劣。洞内狭窄闷热，空气污浊，岩壁滚烫。同洞的矿奴个个面黄肌瘦，眼神麻木，如同行尸走肉。他沉默地挥舞着沉重的矿镐，敲打着坚硬的赤红岩石，寻找着蕴含微弱火系灵气的“火纹石”。每一块合格的矿石上交，才能换来一点微薄的食物和饮水。他的主要心思，却全在感应地脉火气的流动方向，寻找通往更深层、蕴藏地心炎髓的路径上。同时，他必须分心压制体内混沌珠的波动，忍受着灵力反噬和毒力侵蚀的双重痛苦，汗水混合着血丝，不断从他额角滑落，滴在滚烫的岩石上，发出“嗤嗤”的轻响。
矿洞深处，温度更高。几名矿奴因长时间高温劳作和吸入过量火毒粉尘，突然栽倒在地，浑身抽搐，口鼻溢出黑血，眼看是不活了。监工冷漠地扫了一眼，像拖死狗一样将尸体拖走，丢进旁边一个通往地火深处的废弃矿坑。凄厉的惨叫在坑底回荡片刻，便彻底被地火的咆哮吞噬。
凌尘低下头，掩住眼中的冰冷。这就是底层修士的命，如草芥。
几天后，矿洞内的气氛陡然紧张起来。一队气息精悍、身着焚炎谷内门赤焰袍的弟子，在一位面色倨傲、眼神锐利如鹰的青年带领下，来到了丙字区。正是炎烬！
他主动向烈阳子请缨镇守裂谷外围。阴风涧同门遭遇凌尘偷袭重伤的消息传来，加上他自己在青岚宗广场的惨败，一种近乎直觉的强烈预感告诉他：凌尘下一个目标，必定是焚炎谷视若珍宝的地心炎髓！
他站在矿洞高处，居高临下，声音冰冷地传遍整个嘈杂的矿洞：
“近日，有外宗奸细混入矿奴，凡知情不报者，与其同罪，抽魂炼魄！凡能举报可疑之人，查证属实，赏下品灵石百块，脱离奴籍，入我焚炎谷外门！”
重赏与酷刑的双重威压，瞬间让整个矿洞鸦雀无声，随即爆发出更大的骚动。无数道怀疑、贪婪、恐惧的目光在矿奴之间来回扫视。
炎烬嘴角勾起一丝冷笑，他要的就是这个效果。压力之下，人性的丑恶自会暴露。他相信，那个隐藏的凌尘，要么在恐慌中露出马脚，要么就会被急于脱身的矿奴出卖！
很快，这种高压下的猜忌，在监工有意无意的纵容和煽动下，演变成了残酷的倾轧和构陷。
“监工大人！他！昨天我看到他鬼鬼祟祟在废弃的东三区矿道转悠，肯定是在踩点！”一个瘦小的矿奴为了百块灵石和脱离奴籍的机会，指着身边一个沉默寡言的大汉嘶喊道。
“放屁！老子是去找水！”大汉愤怒反驳。
“拿下！”监工狞笑着，根本不容分辩，皮鞭和拳脚如同雨点般落下。大汉很快被打得奄奄一息拖走。
“还有他！他身上的味道不对！肯定是用了什么掩盖气息的东西！”又有人指向凌尘旁边一个身上草药味比较重的老毒师。
老毒师吓得面无人色：“冤枉啊！小老儿只是采了些驱火毒的草药…”
“搜身！”炎烬冰冷的声音传来。
几个焚炎谷弟子上前粗暴地撕开老毒师的衣服，将其随身携带的草药、矿石和几块干粮全部抖落在地，仔细翻检。最终一无所获。但老毒师在众目睽睽之下受此羞辱，加上惊吓过度，一口痰涌上来，竟直接气绝身亡。
矿洞内一片死寂，只剩下粗重的喘息和压抑的恐惧。炎烬的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过每一个矿奴的脸，尤其是在凌尘身上停留了一瞬。凌尘始终低着头，身体微微佝偻着，剧烈地咳嗽，蜡黄的脸上满是汗水和矿灰，双手因为紧握矿镐而微微颤抖，仿佛随时会倒下。他体内，混沌珠的气息在高压和剧毒环境的刺激下，波动得更加剧烈，全靠舌下含着的玄阴冰魄丹药力和腰间毒囊散发的刺鼻气味强行压制伪装。
炎烬皱了皱眉，这个毒师身上混乱驳杂的毒力气息确实令人作呕，与凌尘那锐利纯粹的剑气截然不同。他移开了目光。
连续数日，类似的戏码在各大矿洞轮番上演。矿奴之间互相猜忌、构陷、殴斗，只为那渺茫的生机。炎烬如同冷酷的判官，冷眼旁观着这炼狱般的景象，耐心等待着猎物露出破绽。
“难道…我的直觉错了？”炎烬看着矿洞深处，眼中闪过一丝疑虑。
九宗各处，暗流汹涌。
“听说了吗？青岚宗那个凌尘，在阴风涧又杀了听雪楼的孙昊，还打伤了金阳殿的金烈，金锋，抢了人家的宝贝！”
“何止！焚炎谷的赤枭也栽在他手里了！听说玄雾谷的冰美人赵清漪还跟他不清不楚…”
“此子当真凶悍！不过得罪了这么多大宗门，怕是离死不远了。”
“嘿嘿，看戏就好。九宗好久没这么热闹了。不知这头小狼崽子，最后会被哪家撕碎？”
议论纷纷，有幸灾乐祸，有冷眼旁观，亦有隐忧。
听雪楼，白松居所。
白松长老眉头紧锁，听着弟子林寒、苏河、吴震带回的消息。
“凌尘小友…处境危矣。”白松长叹一声，“孙昊之事，虽是他咎由自取，但听雪楼内孙家一脉必不会善罢甘休。老夫人微言轻，只能尽力约束门下弟子不参与围剿。你们几个，近期莫要再与凌尘公开接触，以免引火烧身。”
苏河握紧拳头：“长老，难道我们就眼睁睁看着…”
白松摆摆手，眼神深邃：“静观其变。此子命格奇特，非早夭之相。若有转机…或可暗中助其一臂之力。”