三日后。
沙泉驿在三天前叶修一等人离开之后，便投入到了忙碌中。
镇民们正努力重建家园，补充物资的商队也陆续抵达，让这座边陲小镇恢复了些许往日的嘈杂……
突然！
一阵车马声由远及近。
一辆装饰华贵，四角悬挂着铃铛的宽大马车，在数十名身着精良皮甲的护卫簇拥下，缓缓停在驿站的大门前。
紧接着。
车帘被一只手掀开。
一个身着锦缎云纹长袍的青年弯身走下马车。
他面容称得上俊秀，但眉眼间却透着一股挥之不去的阴柔之气，嘴唇薄而无血色。
他的眼神锐利如针，扫视着四周时，带着一抹毫不掩饰的倨傲与嫌恶。
驿站主事闻讯连滚带爬地迎了出来，看清来人车驾仪仗，脸色瞬间煞白。
他不认识车上的人，但他认识这一辆马车的象征。
下一秒。
“扑通”一声，他跪倒在满是尘土的地上。
“卑……卑职沙泉驿主事王二，叩见三皇子殿下！”
“殿下大驾光临，卑职有失远迎，罪该万死！罪该万死！”
没错！
来人正是大坤三皇子——叶坤。
叶坤居高临下地睨了王二一眼。
“别废话！”
“本王问你，最近几日，可曾见过这个女子？”
话音未落。
他身后一名护卫立刻上前一步，唰地一声展开一幅精心绘制的卷轴。
画上是一位清丽温婉的少女，眉眼生动，气质娴雅，正是——苏清婉！
王二小心翼翼地抬头看向画像。
只一眼。
他便立刻认了出来，所以不敢隐瞒，连忙应道。
“回禀殿下！见过！见过这位小姐！”
“三日前，这位小姐确实在沙泉驿！”
“她随同谁？现在人在何处？！”叶坤的眉头一皱，不耐烦的打断王二的声音。
王二吓得一个哆嗦，赶紧竹筒倒豆子般说道：“回殿下！这位小姐三日前是随同叶修叶大人率领的朝廷使团队伍离开的，他们往北去了，听说是继续出使北宸的行程！”
“叶修？！”
这个名字如同投入油锅的冷水，让叶坤双眼虚眯了起来。
“奉旨出使的那个叶修？”
“他身边是不是有一群穿飞鱼服，持绣春刀的锦衣卫？”
“是是是！正是叶修叶大人！他身边确实有很多威风凛凛的锦衣卫大人！还有一群穿着黑甲的护卫，看着也极为厉害！”王二连连点头。
“他们为何会在一起？苏清婉为何会跟他走？！”
叶坤向前逼近一步，无形的威压让王二几乎喘不过气。
王二感受到那刺骨的寒意，不敢怠慢，连忙解释道。
“殿下息怒！”
“具体情况卑职也不甚清楚，只知三日前，沙泉驿遭数千马匪围镇屠戮，幸得叶修叶大人神兵天降，指挥使团精锐如砍瓜切菜般将马匪尽数剿灭！”
“以至于……救下了全镇百姓性命，连那马匪的老巢秃鹫崖都给一把火烧了！”
“叶大人真是……我沙泉驿的再生父母，为国为民的……”
“够了！”一声暴喝如同惊雷炸响！
叶坤脸上那点阴柔彻底被狰狞的怒火取代。
“啪！”
一声脆响！
王二脸上结结实实挨了叶坤身边护卫一记凶狠的耳光，整个人被打得眼冒金星，滚倒在地，嘴角瞬间渗出血丝。
叶坤看都没看地上哀嚎的王二，他胸膛剧烈起伏，脸色铁青，眼中燃烧着熊熊烈焰。
“叶修……叶修！”
“好一个‘为国为民’！好一个‘神兵天降’！一个被父皇罢黜的废物，也配在本王面前耀武扬威？”
“也敢插手本王的事情？抢本王的人？！”
他猛地一甩袍袖，眼神阴鸷地望向北方，那是使团队伍离去的方向。
“找死！”
“传令！”
“备马！给本王追！就算追到天涯海角，也要把那个贱人苏清婉给本王抓回来！至于叶修……”
“哼！”
“敢碰本王的东西，本王要让他知道，什么叫真正的生不如死！”
“正好，本王替二哥报报仇！！！”
……
五日后。
车轮与队伍碾过官道，连续五日的疾行，使团队伍已深入北境腹地，周围的景色从荒凉的戈壁滩逐渐过渡为略显稀疏的草原和起伏的丘陵。
空气中也带上了一丝丝草原气息的湿润。
尤菲米娅掀开车帘一角，望向远方隐约可见的连绵山脉轮廓，金眸一眯。
“叶修，还有一天路程，就能抵达拜战国的都城‘磐石城’了！”
“按照预定，我们将在那里休整三日，补充物资，也让我和亚娜处理一些国内事务。”
“磐石城距北宸国边境重镇‘铁壁关’不过两日路程，两国本就相邻，过了铁壁关，便是北宸腹地。”
叶修缓缓睁开眼，点了点头：“嗯，知道了，行程安排听你的便是，在磐石城休整几天也好，大家确实需要缓缓筋骨。”
队伍在沈炼的指挥下，调整方向，驶上了通往磐石城的主官道。
官道明显比之前的路径宽阔平整了许多。
然而。
随着队伍深入官道，一种异样的氛围开始弥漫。
起初只是零星几个。
官道两旁，或坐或卧着一些衣衫褴褛的旅人，农夫。
他们蜷缩在路边的草丛或土坡旁，神情萎靡，脸上、脖颈、手臂等裸露的皮肤上，赫然布满了密密麻麻的红色斑点。
有些斑点中心甚至已经鼓起，形成黄色的脓疱，看着既恐怖又令人不适。
他们不时发出痛苦的呻吟或剧烈的咳嗽。
“公子，您看外面……”
宁红夜警觉地低声提醒。
叶修，冷眸，以及尤菲米娅一等人也注意到了窗外的景象，所有人的脸上，都露出了一抹凝重之色。
随着队伍越发深入，官道两旁出现这种症状的人，也就越来越多！
不再是零星几个，而是成片地出现。
一些简陋的窝棚甚至就搭在离官道不远的地方，里面挤满了呻吟的病人。
有些症状严重的，脸上、身上的脓疱已经破裂、结痂，留下暗红色或深褐色的丑陋疤痕。
高烧让他们神志不清，在尘土中痛苦地翻滚。
官道上原本应有的商旅行人变得稀少，取而代之的是弥漫的死寂和恐惧。
偶尔有马车匆匆驶过，车帘紧闭，仿佛在逃离瘟疫之地。
一幅人间炼狱的景象，展现在使团队伍面前。
尤菲米娅面纱下的脸色变得凝重无比。
很明显……
国内发生了问题！
否则的话，不会出现这一等景象才是！
她黛眉一蹙，转头看向侍立在旁的亚娜：“这是怎么回事？磐石城附近为何爆发如此恶疾？接应的队伍之前传递消息时，为何对此只字未提？！”
亚娜也是一脸震惊和困惑，她迅速回忆着近期所有来自国内的联系，肯定地摇头。
“回禀圣女殿下！属下……不知！”
“接应队伍传递的消息中，确实从未提及磐石城附近爆发大规模疫病！”
“他们只确认了行程和都城内的迎接安排，这……这太突然了！”
“如今……情况不明，是否要改变路线，绕开这片区域？或者等接应队伍到了，问清楚情况再……”
尤菲米娅没有立刻回答，她的目光下意识地转向了叶修。
在这个充满变数和危机的时刻，她潜意识里想看看这个总能带来“意外”的男人有何反应。
只见。
叶修正透过车窗缝隙，观察着外面的景象。
当他的目光扫过病人脸上的脓疱和疤痕时，眼底深处掠过一丝了然。
但这一份了然只是一闪而逝，他便收敛了所有情绪。
“是天花。”
叶修的声音不高，却语出惊人。
“天……天花？！”
冷眸倒吸一口凉气，脸色瞬间煞白。
作为礼部尚书的女儿，她深知这二字意味着什么……
那是一种能席卷一城，十室九空的绝症！
是悬在历代王朝头顶的达摩克利斯之剑！
“天花？！这怎么可能？！”
尤菲米娅猛地转头，面纱下的金眸充满了难以置信的惊骇，“现在即将入冬，天花怎会在此刻大规模爆发？拜战国虽非极寒之地，但冬季疫病向来稀少，更何况是这等烈性瘟毒？！”
磐石城是她的目的地，更是他们国家的核心之地，也是她权力延伸的核心，若真爆发天花，后果不堪设想！
宁红夜黛眉微微一蹙，苏清婉和小翠更是吓得面无血色，下意识地捂住了口鼻。
整个车厢，乃至整个使团队伍，都因这两个字弥漫开一股无形的恐慌。
即将入冬之际，爆发天花？
这简直违背常理，却又如此真实地呈现在眼前！
尤菲米娅强压下心头的惊涛骇浪，忍不住问道：“叶修！你为何如此笃定？你如何一眼就认出这是天花？此等瘟毒，非经验丰富的御医或经历过大疫之人难以……”
她的话戛然而止。
就在这时！
“哒哒哒——！”
一阵急促而整齐的马蹄声从前方官道转弯处传来，打破了队伍因“天花”二字带来的惶恐。
只见。
一队约莫三百人的骑兵，身着拜战国特有的暗红色皮甲，盔缨鲜亮，正疾驰而来。
为首一人，身材魁梧，面容刚毅，明显是一个……
女人。
她隔着老远便看到了使团那庞大而显眼的队伍，当即勒住缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶。
身后的骑兵队伍也随之停下，动作划一。
将领的目光随之扫过使团队伍，最终落在中间的马车上，朗声开口。
“前方可是大坤国奉旨出使北宸的使团队伍？末将拜战国磐石城守备副将——白莲华！”
“奉女王谕令，特来迎接圣女回归！”
说着。
四周的士兵便接二连三的拿出一张张盾牌，将外围那些患病的人，一个个都给阻挡在外面，以防靠近。
那架势！
那举止！
很明显早就已经知道了关于疾病的事情。
但……
愣是无人告知！
尤菲米娅忍不住掀开车帘，露出了半张脸：“白莲华！这是怎么回事？磐石城附近为何爆发如此恶疾？本圣女为何从未收到相关急报？？？”
白莲华看到尤菲米娅，立刻在马上躬身行礼，无奈道。
“殿下明鉴！此疫……并非始于磐石城！”
“是半月前，突然从三象国那边流窜过来的流民带来的！”
“起初只是零星几例，被当作普通风寒发热处置，谁知……”
“蔓延速度远超想象！”
“短短数日，磐石城周边村镇已十室九空！”
“城中虽竭力封锁隔离，但……但疫情仍在扩散！”
末将奉女王和祭司院之命前来迎接，一是为殿下引路，二是……恳请殿下暂缓入城！”
“磐石城如今已是危城！”
“城门紧闭，内外隔绝，祭司院的大人们正在全力寻找病因和克制之法，但……收效甚微！”