陛下的“即刻”，是真急！
他不敢耽搁，立刻命伙计从库房深处搬出十斤用崭新厚麻袋仔细封装的雪白精盐。
这盐，比铺子里售卖的更白、更细，是他特意留出的“顶级样品”。
“恪哥……”长孙冲凑近，声音压得极低，满是忧虑。
“看好铺子，照常买卖。”李恪拍了拍他肩膀，语气平常，“等我回来。”
说完，抱起那袋沉甸甸的盐，跟着宣旨宦官，大步踏出恪记盐铺。
门外，一辆不起眼的青布围幔马车静静等候。
车辕上坐着两个目光锐利、身穿寻常百姓短褐的汉子。
李恪上车，马车立刻启动，车轮碾过朱雀大街的石板路，直奔皇城方向。
然而，马车并未驶向巍峨宫门，拐进紧邻皇城西侧一片僻静的坊区。
最终在一处普通殷实人家模样的院落后门停下。
院墙不高，门板斑驳。
“李郎君，请下车。”宦官尖声道。
李恪抱着盐袋下车，心中疑云密布。
这绝非太极宫！
他跟随宦官悄无声息从后门入院。
院内青石铺地，几丛修竹，简洁雅致。
正堂门敞，一个身着玄色常服、身形挺拔的身影背对门口，负手而立，似在赏画。
堂下侍立着两名便装内侍，气息沉凝。
脚步声惊动，那人缓缓转身。
一张轮廓分明、不怒自威的脸庞——当今天子，李世民！
李恪心头剧震！
所谓的“入宫觐见”，竟是李世民微服出宫，亲至这不起眼的小院“验货”！
他立刻将盐袋小心置于脚边，便要下拜。
“免了。”李世民声音不高，却带着不容置疑的穿透力，目光如炬，扫过李恪，落在那麻袋上，“东西带来了？”
“是，陛下。”李恪止住动作，恭敬垂首，解开麻袋口，露出里面晶莹雪白、细若流沙的精盐，“此乃恪记所制御品精盐，请陛下查验。”
李世民踱步上前，俯身。
他伸出两指，捻起一小撮盐粒，置于眼前细看。
盐粒白得耀眼，颗粒均匀细腻，在透窗的光线下，几乎不见杂质。
又将指尖的盐凑近鼻端轻嗅，只余纯粹的咸鲜气息。
“这盐……”李世民眉头微蹙，“比内库供给宫中的贡盐，看着还要白净几分。”
他抬眼，目光锐利，“如何弄出来的？黑石山那毒盐矿，朕早年便知，无人敢碰。”
核心问题来了！
李恪心念急转，面上却是一片“惶恐”与“老实”：
“回陛下，托陛下洪福，小民也是被逼无奈。流民要活命，总得寻条生路。那矿确有毒，但小民想着，万物相生相克，既是矿毒，必有法子可解……”
他语速平缓，带着“乡下人”的朴实艰辛，将过程描绘得艰难曲折。
李世民静静听着，指尖无意识地捻着盐粒，眼神深邃难测。
审视的目光在李恪身上停留的时间，远比在盐粒上更久。
堂内一时沉寂，空气仿佛凝固。
忽然，一阵奇异的、霸道浓郁的肉香，毫无征兆地飘入堂中。
那香气裹挟着滚烫焦香、丰腴脂香与深入骨髓的咸鲜，瞬间冲散了凝重。
李世民眉头微动，下意识吸了吸鼻子，目光投向侧边厢房。
李恪适时躬身，恰到好处地露出一丝“市侩”的讨好：
“陛下恕罪。小民斗胆，知陛下亲临验盐辛劳，便让带来的厨子在厢房备了些粗陋吃食……用的正是此盐。不知陛下……可有兴致移步，尝上一尝？也好……品鉴盐味？”
李世民瞥他一眼，未置可否。
脚步却已迈向飘香的厢房。
李恪立刻跟上，心中紧绷的弦微松。
厢房内，方桌碗筷齐备。
中央放着一个硕大的厚陶瓮。
瓮口湿泥封已被敲开一角，诱人香气正是由此汹涌而出。
一名穿着干净的流民汉子，在李恪示意下，用厚布裹手，小心揭开瓮盖。
一股更强烈的盐香、肉香、脂香混合的热气直冲屋顶！
瓮底铺着厚厚一层滚烫、烤得微焦的普通粗盐粒。
盐粒之上，赫然卧着一只表皮金黄焦脆、油光发亮的肥硕鸡只！
鸡身沾满晶莹的细盐粒。
“盐焗之法？”李世民看着瓮中形态诱人的鸡，问道。他见过类似烹饪，但用如此雪白精细之盐焗制，实属首见。
“陛下圣明！”李恪应道，亲自拿起小刀，在鸡腿根部利落一划，再轻轻一撕！
一只硕大饱满、汁水淋漓的鸡腿被完美撕下。
金黄焦脆的鸡皮包裹着雪白嫩滑的鸡肉，热气腾腾，浓郁汁水顺着撕口缓缓渗出。
李恪用干净盘子托着这只犹自颤动、流淌油脂的鸡腿，恭敬奉上：
“请陛下品鉴。”
李世民看着这充满原始诱惑的鸡腿，喉结微动。
他伸出两指，捏住鸡腿骨一端，稍一用力，撕下一大块连皮带肉的鸡肉。
顾不上烫，径直送入口中。
牙齿咬下的瞬间，李世民眼中精光一闪！
外皮酥脆焦香。
内里鸡肉滚烫、细嫩、饱含汁水！
恰到好处的咸味渗入每一丝肌理，将鸡肉本身的鲜美完全激发。
附着在鸡肉表面的几粒未融雪盐，在舌尖带来微小的爆破感，咸鲜更浓。
“唔……”李世民发出一声模糊鼻音，咀嚼速度明显加快。
三口两口吃完手中肉，又撕下更大一块鸡胸肉。
滚烫油脂顺着他保养得宜的手指流下，洇湿玄色常服袖口一小片，他也毫不在意。
“好！”几块肉下肚，李世民终于吐出一个字，声音带着被美味熨帖的舒畅，“肉质鲜嫩，咸淡得宜，入味入骨！此盐……果然精妙！”
他意犹未尽地吮了吮沾着油盐的手指。
李恪心中大石落地。
他立刻顺杆爬，脸上恰到好处地堆起“愁苦”：
“陛下喜欢，小民便安心了。只是……唉，此盐虽好，制作却极艰难，耗费甚巨。
如今每日产出有限，既要供应铺面，又要预备宫中贵人……小民还养着黑石山几百号流民工匠，日日张口等粮下锅……实在是左支右绌，这产能……实在跟不上啊！”
他一边诉苦，一边偷瞄皇帝脸色。
李世民接过内侍递上的温热湿帕，慢条斯理擦拭手指袖口油渍。
对李恪诉苦，他动作未停，恍若未闻。
待擦拭干净，才将帕子丢回内侍，目光重落李恪脸上，带着洞悉一切的平静。
“盐铁，国之命脉。”
李世民开口，声音恢复帝王清冷，“你的盐，甚好，朕尝过了。能利民生，是好事。然……”
话锋陡转，目光如电，“私盐之利，终非长久，易惹非议，更易招祸。”
李恪心头一凛，屏息凝神。
父子间的温情假象瞬间褪去，只剩下冰冷的权力博弈。
“如此，”李世民语气平淡，似在决定一件小事，“你这盐业的份子，皇家再添一成半。凑个整，五成。往后，你这‘御品精盐’的名号，算是坐实了。内府会给你一份正式的‘盐引’，准你在京畿道试销。有皇家这五成份子在，自然无人敢指责此为私盐。”
五成！
皇帝老儿，好一个明抢！
李恪心中算盘急转，瞬间计算着得失。
但他脸上瞬间堆满“震惊”与“肉痛”，声音都带上了哭腔：
“陛……陛下！五成？！这……这小民本钱尚未收回，还要养活几百口人……这……这实在是……”
“嗯？”李世民鼻腔里发出一声轻哼，目光陡然锐利，带着无形的威压。
李恪后面的话戛然而止。
脸上“委屈”秒变“恍然大悟”与“感激涕零”，腰弯得更深：
“是！是小民糊涂！陛下天恩浩荡，赐下盐引，保小民一方平安，更是给了流民活命之路！五成……五成是小民天大的福分！小民叩谢陛下隆恩！”
变脸之快，令人咋舌。
李世民似很满意这“识相”，嘴角几不可察地牵动，眼底深处却无丝毫笑意。
“账目须清，每月呈报内府。该缴的税赋，一文不可少。”
“小民明白！绝不敢有丝毫欺瞒！”李恪点头如捣蒜。
“嗯。”李世民颔首，仿佛解决了一件小事。
他最后瞥了眼桌上那只被撕得七零八落、犹自散发诱人余香的盐焗鸡，转身便走，丢下一句意味深长的话：
“长安盐市，是该添些新气象了。总让些蠹虫把持，吸食民脂民膏，成何体统？”
话音未落，人已至院中。
两名便装内侍如影随形，护卫着皇帝迅速离去。
李恪直起身，望着空荡院门，长长吁了口气，后背里衣已被微汗浸湿。
脸上哪还有半分惶恐，只余如释重负的精明与一丝得意。
五成？嘿，原始股换张官方护身符加垄断牌照……这买卖，稳赚不赔！
他弯腰抱起地上那袋只少了小半撮的“御品精盐”，掂了掂，嘴角扬起。
皇帝亲验背书，这剩下的盐，身价何止倍增？
……
次日，一道措辞平实却重若千钧的敕令自宫中发出：
“即日起，长安官盐铺所售上等细盐，每斤降价三文！另，特许‘恪记精盐’于京畿道各州县试销，其盐品由内府监制，以利民生。”
敕令一出，长安盐市如遭雷击！
官盐降价，直接斩断所有大盐商的核心利润！
而前几日还被他们联手打压、造谣的“恪记精盐”，竟摇身一变，披上了“内府监制”的金光，获得了在京畿道合法售卖的资格？
这简直是晴天霹雳！
吴记盐行后堂，吴掌柜面无人色，手中茶盏“哐当”坠地，粉碎！
他手脚冰凉，脑中只剩一个念头：完了！皇帝陛下亲自下场了！
他猛地想起那封要命的匿名信和账册抄本，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
他连滚带爬冲出铺子，朝着皇城方向亡命狂奔。
不久，宫门外值守的金吾卫便看到了极具戏剧性的一幕：
长安盐商巨贾吴记的大掌柜，披头散发，狼狈不堪地冲到宫门前，“噗通”跪倒在冰冷石板上，磕头如捣蒜，涕泪横流地嘶喊：
“草民有罪！草民该死！求陛下开恩啊！”
回应他的，是金吾卫冰冷的呵斥：
“宫门禁地，岂容喧哗！速速退去！”
几名卫士上前，如驱赶野狗般将哭嚎的吴掌柜架起，粗暴地拖离宫前广场。
这一幕，被无数双眼睛捕捉，迅速传遍长安。
所有盐商噤若寒蝉，再无一人敢对“恪记”与那道敕令发出半点异议。
……
恪记工坊内炉火熊熊，热浪滚滚。
流民工匠们挥汗如雨，将黑石山运来的粗盐矿石敲碎、溶解、过滤、熬煮、结晶……工序紧张有序。
长孙冲兴奋得满面红光，在工坊里来回穿梭，嗓子都喊哑了：
“快！再快些！东市、西市铺子都卖空了！程国公府刚定了五百斤！尉迟将军府也要三百斤！催货的单子堆成山了……”
李恪站在工坊门口，看着眼前热火朝天的景象，心中那点被割去五成利润的“肉痛”早被巨大的钱景冲得烟消云散。
有了“内府监制”的金字招牌和京畿试销权，这生意才算是真正插上了翅膀！
然而，他脸上的笑容还未完全绽开，就被负责烧火的工头苦着脸打断了：
“郎君！大事不好！”
李恪心头一紧：“何事？”
工头指着工坊外堆积如山的柴垛，又指着灶膛里的熊熊火焰，急道：
“柴火！柴火快断了！这几十口大灶日夜猛火烧，附近几个山头能砍的好柴，都快被咱们的人剃光头了！照这样烧下去，顶多再撑五天，灶火就得灭！”
燃料危机！
李恪心里咯噔一下。
他只顾着解决盐源和销路，竟把这最基础也最要命的一环给忘了！
没有持续充足的燃料，盐坊就得停工，刚打开的黄金销路瞬间就得断掉！
他疾步冲出工坊，目光焦灼地扫视四周。
远处秋阳下的山峦已显斑秃，近处砍伐留下的树桩如伤疤般刺眼。
怎么办？难道刚飞起来的生意就要栽在柴火上？
李恪眉头紧锁，下意识沿着工坊墙根踱步，脑子飞速运转。
木炭？成本高昂，不现实！
还有什么能烧……
他的靴子无意识地碾过墙根下堆积的、从黑石山运矿时带下来的黑色浮土。
这些土又黑又细，沾在靴底甩都甩不掉。
突然，他的脚步猛地顿住！
目光死死钉在脚下这片被自己踩得微微板结的黑土地上。
紧接着，他像是被什么击中，猛地抬头，死死盯住工坊不远处那个寸草不生、裸露着大片大片深黑褐色土壤的巨大土坡！
那颜色……那质地……
一个尘封的记忆碎片，如同闪电般撕裂迷雾！
前世送外卖时，曾听郊外勘探队的人闲聊……
“黑石山……黑石山……”李恪喃喃自语，双眼骤然爆发出狂喜的光芒，心脏擂鼓般狂跳！
他猛地蹲下身，不顾肮脏，一把抓起脚下的黑土，凑到眼前仔细端详，又用力捻搓。
土质细腻，带着一种异乎寻常的沉甸感。
“这不是土！”李恪的声音因激动而尖锐变调。
他指着不远处那片在秋阳下泛着乌沉沉光泽的巨大黑土坡，对着闻声赶来的长孙冲和工头，几乎是吼了出来：
“那是煤！是石炭！是能烧的宝贝！比柴火耐烧十倍百倍的石炭啊！咱们的盐坊有救了！！”