粮仓里的米眼见着往下沉，李恪心头的不安也日渐加重。
他果断下令：“长孙冲，带上钱，下江南，走蜀道！买粮！能买多少买多少！”
恪记的银子流水般支出，换回一船船、一车车的粮食，填满了新修的水泥大仓。
李恪摸着厚实的粮袋，心头悬着的石头总算稍落。
然而，北边快马送来的消息如晴天霹雳：“蝗虫！遮天蔽日的蝗虫！啃光了！”
长安城瞬间震动，粮价疯涨！
朝堂上争论不休：一拨人高呼“天罚”要祭祀，一拨人疾呼开仓放粮救流民。
李恪蹲在粮仓角落，抓起几个灰扑扑的土豆，眼神锐利：“祭祀有什么用！粮食！救灾！灭蝗！这土芋…能顶大用？”
念头随即被现实压下，“可远水解不了近渴，这铺天盖地的蝗虫和灾民…怎么办？”
义学操场上，琅琅的读书声穿过明亮的玻璃窗。
李恪站在水泥看台上，目光越过奔跑的孩子们，落在远处几座方方正正的水泥建筑上——那是他勒紧裤腰带赶工出来的新粮仓。
仓门紧闭，里面的存粮正一天天减少，沉甸甸压在他心头。
杜明月递来的那杯温水，仿佛还带着昨夜凉意。
粮价还在涨！这念头像根刺扎着他。皇帝的嘉勉，杯水车薪。
“不能坐以待毙！”李恪猛地重重捶在水泥栏杆上，召来长孙冲、杜明月、秦红梅和刘管事。
小屋气氛凝重。
“长孙冲！”李恪目光灼灼，“带上最能干的账房，两队精悍护卫，拿上商行通兑的票据！”
长孙冲腰板一挺：“哥，您吩咐！”
展开一张大唐舆图，李恪手指重重戳在江南和蜀中，“去这儿！还有这儿！避开关中和北边，走水路，上蜀道！目标只有一个——粮食！粟米、麦子、稻谷！只要是能填肚子的，能买多少，就买多少！价钱…只要合理，不必过分计较！关键要快！要隐秘！”
长孙冲看着地图：“明白！保管把粮安安稳稳运回来！”
“刘管事！”李恪转向采买，“你全力配合长孙冲，库里的现钱，工坊的流水，优先保障购粮！不够的，拿商行信誉去抵！”
刘管事郑重应下：“殿下放心！绝不让长孙冲为难！”
“秦红梅，”李恪道，“新粮仓那边，你的人给我钉死了！防火！防虫！防潮！防霉！一粒粮食都不能糟蹋！谁敢伸手，无论何人，一律拿下！”
秦红梅咧嘴一笑：“是！耗子都溜不进去！”
“明月，”李恪最后道，“家里这摊子，尤其是义学，你多费心。工坊生产不能停，但非必要的开支，能省则省。”
杜明月郑重点头：“殿下放心，家里有我。”
长孙冲动作极快。第二天天没亮，打着恪记商号的大船驶离长安码头，顺渭河转入通济渠，直奔江南。
另一队人马，押着金银铜钱和票据的驮马，踏上了崎岖蜀道。
恪记庞大的商业机器，开始不计成本地运转。
刘管事看着账本上触目惊心的支出，心疼不已，但看到长孙冲陆续发回的密信“购得新米五百石，已装船”、“蜀中陈麦八百石，启运”，又生出期盼。
新修的水泥粮仓派上大用场。一袋袋、一船船、一车车的粮食，源源不断运抵。
工坊青壮在护校队监督下，喊着号子，小心地将沉甸甸的粮袋扛进仓里，码放整齐。
李恪几乎每天都钻进粮仓。仓库里弥漫着新粮的干燥香气。
他拍打粮袋，听着谷物饱满的哗啦声，感受那份沉甸。手指划过冰凉坚硬的水泥墙壁。
“殿下，江南第三批船到了！又是三百石粳米！”长孙冲风尘仆仆冲进粮仓，脸上带着疲惫和兴奋，“蜀道那边也传信，第一批麦子翻过秦岭了，再有七八日就到！”
李恪用力拍长孙冲肩膀：“好！”他看着眼前几座快堆满的粮仓，长长舒了口气。
就在李恪心头大石快要落地时，一片巨大的、不祥的阴云，正以惊人速度从北方席卷而来。
这天下午，李恪在义学操场巡视。突然，一阵急促得几乎撕裂空气的马蹄声由远及近，直奔义学大门！
守门护校队员看清马上骑士模样，脸色骤变！那是恪记派往北方的商队护卫头领王老五！
他浑身尘土，嘴唇干裂，胯下的马显然累到了极限！
“殿…殿下！”王老五几乎是摔下马背，踉跄冲到李恪面前，声音嘶哑惊恐，“北…北边！出大事了！”
李恪心猛地一沉，一把扶住他：“别急！喘口气！说清楚！”
王老五狠狠咽口唾沫，指着北方：“蝗…蝗虫！铺天盖地的蝗虫！河北道、河南道…好几个州！全完了！”
他声音发颤，“那蝗虫…跟乌云似的压下来！嗡嗡声震天！落到地里…眨眼的功夫，绿油油的庄稼全没了！光秃秃一片！连树叶子都啃光！河边的芦苇荡…一夜之间就剩杆子了！灾民…到处都是拖家带口的灾民！哭爹喊娘地往南边涌！路都堵死了！咱们商队…差点没跑出来！”
操场上，连最调皮的孩子都吓住了，小脸煞白。
蝗灾！遮天蔽日的蝗灾！灾民南逃！
这几个词狠狠砸在李恪心上。他猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。最坏的情况，还是来了！
几乎同时，长安城彻底沸腾！
“蝗灾！北边闹大蝗灾了！”
“听说蝗虫把天都遮住了！庄稼全啃光了！”
“灾民要涌过来了！”
“快！快去买粮！”
恐慌蔓延。居高不下的粮价彻底失控！东市西市的粮铺前，挤满挥舞钱袋的百姓。粮铺掌柜喊着“没粮了”，价格却一日数变，高得离谱！
世家大族的粮仓大门紧闭。市面上能流通的粮食瞬间被抢购一空。
太极宫，两仪殿。
气氛凝重。李世民高踞龙椅，面沉似水，案头堆满河北河南道飞来的告急文书。
“陛下！”一位礼部侍郎出列，“此蝗灾起于北地，来势汹汹，毁田灭稼，实乃…上天示警！臣以为，当务之急，应即刻在太庙、社稷坛设盛大祭祀，祈求上天收回灾厄！并严令京兆府及各州县，严守关隘，限制灾民无序南涌，以防流民生乱，冲击京畿！”
魏征一步跨出：“天罚？蝗虫是害虫！祭祀祷告就能把虫子拜死？能让啃光的庄稼长回来？让灾民凭空变出粮食？”
他转向李世民：“陛下！蝗灾当前，救灾如救火！臣恳请陛下，立刻下旨，开常平仓、太仓，放粮赈济灾民！诏令受灾州县，组织军民，全力扑杀蝗虫！更要敞开道路，妥善安置南下灾民，施粥舍药，以安民心！此乃固本安邦之要务！若一味封锁祭祀，坐视灾民困厄，则民心尽失，国本动摇！”
“魏大夫此言差矣！流民如潮，不加限制，一旦入京，治安败坏，疫病流行，后果不堪设想！”另一世家官员立刻反驳。
“难道看着他们在路上陷入绝境？那才是最大的乱源！”支持魏征的官员道。
“扑杀蝗虫？那是触怒神灵！”
“蝗虫不杀，明年还来！难道年年祭祀？”
朝堂之上，争论不休。主祭派和主赈派各执一词。
李世民手指紧扣龙椅扶手。他看着下面争论的臣子，又看看案头文书，郁结于心。
李恪站在堆满粮食的义学粮仓里。仓内干燥阴凉，金黄的粟米散发着谷物香气。
他抓起一把米粒，看着它们从指缝滑落。
外面，粮价飞涨的喧嚣隐约可闻。朝堂上关于祭祀还是救灾的争吵，风声也传到了他耳朵里。
“祭祀？呵…”李恪嘴角扯出冰冷的弧度，“对着蝗虫磕头，能把它们磕死？能把粮食磕回来？能把灾民的肚子磕饱？狗屁不通！”
他的目光扫过粮仓最角落。那里堆着几麻袋不起眼的灰扑扑的土豆。
他走过去，弯腰捡起一个，掂量着这沉甸甸的块茎。
这东西，耐旱，不挑地，产量是粟米的好几倍…或许，是条活路？
可念头刚冒出来，就被现实压下。远水救不了近火！推广新作物需要时间！
眼下，蝗虫正扑向更广阔的土地，成千上万的灾民拖家带口，挣扎在死亡线上，朝着长安涌来！
他捏紧手中的土豆，粗糙的表皮硌着掌心。
粮仓堆满了，可相对于北方的巨大灾难，杯水车薪！
朝堂还在为“祭祀”还是“放粮”争论，效率低下。
“粮食！救灾！灭蝗！这才是根本！”李恪咬着牙。
他猛地抬头，眼神锐利如刀，仿佛要穿透墙壁，刺破北方的恐怖阴云。
可这第一步，该怎么迈？从哪里下手？这铺天盖地的蝗虫，这嗷嗷待哺、如潮水般涌来的灾民…这盘死局，如何破解？
他捏着土豆的手指，骨节分明。