传说，华山脚下有一座雪映宫，雪映宫里供奉着一位三圣母娘娘。三圣母娘娘有一件神奇的法宝——宝莲灯。这盏宝莲灯是当年女娲娘娘补天用的五色神火化身而成，它有无穷的法力。
以前华山脚下的百姓经常受瘴雾危害，每年都要死不少人和牲畜，自从三圣母娘娘来到华山，用她手中的宝莲灯驱散瘴雾，人们才过上了正常的生活。三圣母在雪映宫住了下来，她为人们驱除瘴雾，求签问卜。华山脚下的百姓无论遇到什么困难，都会去雪映宫求签解忧。雪映宫的名气越来越大，很多人专程从很远的地方赶来求签问卜。
这天，雪映宫里来了一名叫刘彦昌的书生，他进京赶考路过此地，听说雪映宫里求签灵验，便想来问问自己的前程。正巧这天三圣母出去赴宴了，所以刘彦昌连求三支签，都是空签。刘彦昌一气之下，就在墙上写了一首诗，骂三圣母是骗子，然后便挥袖下山了。三圣母赴宴归来，看见墙上的诗，非常生气。她召来雷公电母，下起大雨，把刘彦昌淋成落汤鸡，为自己出了一口气。
刘彦昌冒着大雨，又扭伤了脚，急火攻心，昏倒在雨中。善良的三圣母不忍心了，她赶紧变出一所房子，让丫环灵芝把刘彦昌扶到房里休息，让他住下来养伤。刘彦昌英俊的相貌，出众的文采深深吸引了三圣母。
三圣母不知不觉就喜欢上了刘彦昌。不久，三圣母和刘彦昌在丫环灵芝的牵线下，结成了夫妻。
转眼间，秋天到了，刘彦昌要进京考试。这时三圣母已经怀孕了，刘彦昌临走的时候，把一块祖传的沉香玉交给三圣母，叮嘱说生了孩子就叫沉香。
刘彦昌走了没多久，小沉香就出世了。他胖胖的脸蛋，红红的小嘴，黑黑的头发，惹人喜爱。三圣母的姐妹们都吵着要给沉香办满月酒，一下来了很多人，雪映宫里热闹极了。
刚巧这一天二郎神的啸天犬从空中飞过，它闻到肉香，忍不住降下云头，钻进雪映宫找吃的，恰好听到了雪映宫里的谈话，它急忙回去告诉了主人二郎神。
二郎神是三圣母的哥哥，它一听妹妹不顾天规，嫁给凡人，还生了一个小孩，肺都要气炸了，立刻带领天兵天将去捉三圣母。二郎神气冲冲地来到了雪映宫，三圣母哀求哥哥成全她和刘彦昌的感情。可二郎神哪里肯听，坚决要带三圣母去见玉帝。没办法，三圣母只好拿出宝莲灯来护身。
二郎神战败后，派啸天犬悄悄偷走了宝莲灯，再次来到华山，这才捉住了三圣母，把她压在了华山下。狠心的二郎神还想把沉香扔到山谷里摔死，幸好霹雳大仙路过山谷，救了沉香。霹雳大仙把沉香带回自己住的仙人峰，教他本领。另一边，刘彦昌进京赶考，考中了状元，皇上封他做了大官。宰相一看刘彦昌前途无量，就想把自己的女儿嫁给刘彦昌。
刘彦昌拒绝了宰相，宰相失了颜面，恼恨在心，他派人追杀刘彦昌，刘彦昌一路逃难，刚巧被霹雳大仙救下，送回了华山。
刘彦昌在华山上找不到三圣母，伤心极了，就在山脚下住下来，等待三圣母的归来。十六年过去了，沉香长成了一个漂亮的小伙子。
他学了很多本领，会使枪、剑和刀，还会七十三变呢!
霹雳大仙看到沉香武艺学成了，就把他的身世告诉了他。沉香一听，急得立刻就要拜别师父，去救母亲。
霹雳大仙说：“别着急，孩子。你必须得先找到宝莲灯，再找到神斧，这样才能劈开华山，救出你母亲。”
“宝莲灯在哪里?神斧又在哪里?”沉香着急地问。
“宝莲灯是你母亲的宝物，现在被藏在二郎神的真君庙里，你要想法拿出宝莲灯来，然后再去昆仑山找神斧。”
“为什么不让我直接去找神斧呢?”“那可是当年盘古开天地的神斧，有三位非常厉害的天神看守着呢。”霹雳大仙说，“这三位天神都有很强的法力，你必须有宝莲灯的帮助才能拿到神斧。”
“知道了师父，再苦再难我也要把神斧找到!”沉香说完就出发了。
沉香来到二郎神的真君庙。真君庙的下面有座地宫，藏着二郎神的所有宝贝。这里可真大，沉香走了好长时间还没有走到尽头。终于，他绕过看守的门卫，偷走了宝莲灯。
沉香得意极了，他带着宝莲灯跑出真君庙。可刚跑到门口，就看见一个凶巴巴的有三只眼的人——二郎神回来了。
沉香和二郎神打了起来，几个回合下来，沉香根本就不是二郎神的对手，他累得胳膊都快抬不起来了，差点被二郎神砍中。忽然，他怀里的宝莲灯散发出强烈的光芒，弹开了二郎神，并环绕住沉香向远处飞去了。
沉香拿到了宝莲灯，精神抖擞，又向昆仑山走去。昆仑山上有一座寒冰洞，洞里全是千年不化的寒冰，那把威力无比的神斧就藏在寒冰洞中。可是，从来没有人能从寒冰洞中活着走出去。沉香勇敢地走进了寒冰洞。那些冒着凉气的寒冰似乎吸走了沉香全身的热气，沉香觉得自己快要被冻僵了。
“放弃吧，孩子。”看守神斧的天神说。“不，我一定要救母亲出来，绝不放弃!”沉香坚持说。
沉香的孝道感动了冰神、权神和死神三位天神，而且他们也抵挡不住宝莲灯的威力，就只好让沉香取走了神斧。
沉香扛着神斧来到华山，举起神斧就向华山山峰砍去，就听“轰隆隆”一声，山峰一下子就从中间被劈开了，三圣母从山下飞了出来。“娘!”沉香终于看到了自己的母亲。“娘子!”刘彦昌终于等到了三圣母。
他们一家人团聚了，从此以后欢欢乐乐地生活在一起，再也没有分开过。