数年前，天子东归洛阳，遭到李傕郭汜等人的追杀，惨死在黄河之中。
消息传出，天下震惊，但是，对于许多割据一方的诸侯来说，这消息带给他们的除了震惊，还有抑制不住的狂喜与激动——
更进一步的机会来了。
刘表也不例外。
作为汉室宗亲，刘姓族人，荆州牧，他完全有资格继承皇位，继续带领大汉王朝前进。
相对于其他竞争者，刘表还有另一个优势——声望。
刘表从年轻时代开始就闻名于世，在士人群体中声名远播，结交广泛，还积极投身政治，在党锢之祸中收到了牵连，被迫逃亡他乡。
在那个时代，这就是政治资本和声望来源。
正因如此，党锢之祸结束后，刘表第一时间被大将军何进征辟入京，担任北军中侯，正式成为朝廷重臣，之后董卓乱政，刘表又被任命为荆州刺史。
董卓此举本是不安好心，想要借刀杀人，孰料刘表单骑入荆州，很快就站稳了脚跟，顺势来了一次从中枢到地方的华丽转身。
坐稳荆州宝座之后，刘表大力恢复生产，开立学宫，博求儒士，将自己的形象塑造得更加高大伟岸。
做了这么多铺垫，又赶上天子驾崩，几乎整个朝廷都一起陪葬了，若是说刘表没有动过称帝的心思，只怕他自己也不信。
天子驾崩的第二年春天，刘表进行了第一次试探，在襄阳城郊祭祀天地。
郊祀天地不是谁都能干的，这是天子的专属义务和权利，其他人做，就属于僭越，是要砍头抄家的。
这一次试探并没有在士人群体中激起太大反响，毕竟朝廷都没了，就是告状也没地方去，再说了，本地士族跟刘表是盟友，外来士族需要仰其鼻息，都想着多一事不如少一事。
他要真能做成事，自己这些人也能跟着沾光不是？
见没人跳出来闹事，刘表胆子壮了不少，又召集荆州高层，商量起了修筑社稷坛的事。
这一下可把好多人给吓坏了。
社稷坛是什么？那是国家的象征，跟宗庙是平起平坐的地位，一个代表土地，一个代表血缘，按照周礼，只能修建在王宫左右。
你刘表想在襄阳修建社稷坛，几个意思？
之前郊祀天地，大家装瞎子，装聋子，装哑巴，就当这事不存在，真被人揪着了也能硬着头皮搪塞过去，要是真把社稷坛给建成了，那么大的建筑，大家就是装瞎，也没办法让所有人都变成瞎子啊？
天下还群雄争霸呢，谁知道最后的获胜者是谁，你刘表搞这么一出，要是真失败了，准备大家给你陪葬？
不行，绝对不行！
刘表本就是试探，结果撞了个大钉子，也就顺坡下驴，不敢再搞什么花样，只是越发重用刘磐，希望组建一支忠于自己、且只忠于自己的强军。
转眼之间，几年过去了，刘表也以为之前的事情都过去了，谁曾想今天张绣又提起来这件事，怎能不让他火冒三丈？
什么坊间传闻？
明明就是张绣在威胁自己，如果要求得不到满足，就要把那些事都抖搂出来。
这还不是最可气的，最可气的是，张济的部队进入荆州，已经是自己郊祀天地之后的事，至于修建社稷坛，也只有少数荆州高层参与过会议。
谁泄的密？
为什么泄密？
刘表铁青着脸，不住地踱着步子，他今年已经五十七岁了，五十七年的风雨，在他脸上刻画出层层沟壑，此时此刻，由于震惊和愤怒，这些沟壑都不住地颤抖着。
“张绣小儿，想要用这种雕虫小技来要挟老夫，休想！”
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蒯良的病情越发严重，甚至多次出现昏厥的情况，显然是离死不远了，蒯越多方求医却无济于事，心急如焚之下，连政事也无心过问了。
这一天，镇南将军蔡瑁、别驾庞季二人联袂造访蒯家，探视重病中的蒯良。
伤寒之症极易传染蔓延，令人唯恐避之不及，即使是蒯家自己人，在照料蒯良时都要小心翼翼，裹得严严实实，蔡瑁和庞季不顾危险前来探望，着实是非常令人感动。
表示感谢之后，蒯越出言相劝，婉拒了蔡瑁与庞季进入内室的请求，毕竟这病非同小可，若是传播开来，再害了这两位的话，他可是担不起这份骂名。
老朋友能有这份心意，对于重病之中的蒯良来说，已经是仁至义尽了。
“难道就真没办法？”被请入前堂落座之后，蔡瑁便压低声音，急不可耐地问道：“我听说神医华佗在北方广收门徒，开设了许多医馆，河北、兖州等地近几年都没有疾疫爆发了。”
“德珪你的意思是说——”庞季瞥了蔡瑁一眼，又向堂下看了看。
蒯越会意，当即令所有闲杂人等退下，待到只余下他们三人，这才同样压低声音说道：“我已经给洛阳那边写了信，若是有人来，应该就在这两天。”
“不管怎么说，先要把子柔救下来才是正事。”蔡瑁点点头，神色稍稍缓和了一些。
庞季却是有些紧张，“鲁阳的刘阖可不是我们的人，往来之人可万万不能暴露行踪啊。”
他们这几人都是荆州重臣，也是荆州士族的头面人物，代表着最顶级的当地世家，家大业大，顾忌也多，虽然已经决定要背弃刘表，将荆州献给朝廷，但在尘埃落定之前，他们还是要低调谨慎，以免发生什么变故。
“二位尽管放心，我自有计较。”蒯越淡笑着宽慰道。
庞季是襄阳庞氏的头面人物，当年也曾与蒯越轻骑南下，说降据守襄阳的江夏贼寇张虎、陈生等人，从此被刘表器重，但此人年龄越大，胆子却越来越小，只想守着家门安稳度日，就连这次三大家族与朝廷暗中联络，他一开始也是持反对态度的，最后还是隐居在鱼梁洲的庞德公一锤定音。
此时此刻，蒯越与蔡瑁嘴上不说，心里却有些鄙视了，但他们也不好表现出来，只是将话题引到了其他地方。
“刘景升要对宛城用兵了。”蔡瑁说道。
“嗯？”庞季眉头一皱。
“今天一早发出的调令，召刘磐率部北上。”蔡瑁继续解释道。
“南阳各城有没有动静？”蒯越问道。
“暂时没有消息。”蔡瑁摇了摇头，“我已经派人去鲁阳、湖阳、舞阴打探，这三城都是刘阖的人，若是他们也有向宛城靠拢的迹象，那就可以确定了。”
蒯越闭目沉吟片刻，在脑海中勾勒出了南阳形势，然后脸上浮现出一丝笑意，“刘景升若是按捺不住，我们的机会就来了。”