战争一开局，金兵的上路和中路都吃了败仗，气急败坏的完颜亮决定孤注一掷，企图在下路打集团战、运动战，胜了就可以给南宋朝廷致命一击，毕竟临安就在不远处。
完颜亮亲自带领的主力在下路势如破竹，攻取南宋的归化军、蒋州、信阳军、和州等地。金军趁势打过了淮水，驻扎在长江边一个叫采石矶的地方。
宋军方面负责防御的是刘锜老将军，曾经在顺昌大破金兵十余万，现在已经年过花甲、身染重病，连走都不能走了，被士兵抬着行军，平日也吃不下什么东西，喝点稀饭聊以度日。宋军打了一阵子就退守扬州，金兵饮马长江，随时都可能过长江去，局势岌岌可危。
临安城内的赵构得知金兵来者不善，便紧急召集宰相和亲信大臣商量对策，一来二去，又想起了几十年前的老办法——
三十六计走为上计，遣散百官，向南逃跑，大不了朕再做一回跑跑，在温州海上漂流几个月。
“又是逃跑？”
群臣都没想到赵构此时还是胆小如鼠，胆量并没有随着时间的流逝而增长，一个个唏嘘不已。
镇国将军杨小二道：“皇上，完颜亮此行目的不同了，几十年前金兵只是想在江南抢点东西，抢完就走，这回人家是要统一天下的，不会走了的。”
赵构默不坑声，只看着殿下的众人。
杨小三道：“江南沦陷，领土尽失，皇上您去哪混啊！下南洋，还是经略流求啊？我杨家将数千将士就算战至最后一人，也绝不逃跑！”
其他大臣见杨家将集团挺身而出，谏阻赵构不要逃跑，都站出来要求赵构坚守临安，以定军心。
“好吧，有尔等精忠报国，朕就暂且死守临安，稳定军心，杀退金兵。”赵构道，但是底气还不是十足。
文臣和武将的监督下，宋高宗勉强决定不跑了，之后几天在宫里坐卧不安，来回踱步，焦急地等待前方的战报传来。
内心一直哆嗦的赵构累了，在大殿内小憩了一会，突然探马来报——
“建康府都统制王权看到金兵来势汹汹，竟然开溜了。”
“贪生怕死的王权，扰乱军心，不战自乱，朕要诛你九族！”宋高宗听了大惊失色，拍案而起。
赵构遂连忙下诏：“宣殿前司选锋军都统制李显忠，速去建康府接替王权。中书舍人虞允文前去慰劳将士。杨小二、杨小三，你们速速前往前线增援，不得有误，快！”
虞允文奉命到采石矶前线转了转，只见王权的败兵三三两两、垂头丧气的坐在地上，武器乱七八糟的放着，士兵异常低落。而临安城里的达官显贵忙得不亦乐乎，把家人、财产送往福建、两广地区。
前线、后方都是混乱不堪，金兵都还没有渡过长江呢。其时敌兵四十万，马倍之，宋军才一万八千。随从说：“公受命犒师，不受命督战，可能招致杀身之祸。”
虞允文慷慨陈词：“危及社稷，吾将安避！就算圣上怪罪下来，我一个扛着！”在其感召下，将军们斗志昂扬，当即表示众将表示服从命令听指挥，虞允文立招诸将，勉以忠义，积极部署防御。杨小二率的5000苗兵，一个个嗷嗷直叫，他们陆战、水战都擅长，杀敌立功的机会到了。
而对岸的完颜亮也正盘算着过江，恰巧金国大本营发生了内讧。担任东京留守的曹国公完颜雍(乌禄)发动兵变，称帝于辽阳改元大定，废完颜亮，断了他的后路。
乌禄曾因妻子被完颜亮看中，自己手中兵力不多，只好将妻子送往皇宫供完颜亮淫乐，其妻为保其命及清白半途自尽身亡。为此乌禄借完颜亮领兵在外的机会取得金国皇帝的合法地位，让这个禽兽不如的海陵王无家可归，同时也为妻子报仇，一箭双雕。
后院起火，就此撤军回汴都（开封）平定内乱，无功而返，很没有面子。没有退路了，先干掉赵构再说，完颜亮继续向南推进。
苏保衡所领的水师行至胶西陈家岛时，遭到宋将李宝水师的突然袭击。宋军炮火齐射，击中了金军的船只，船只都着火了，爆炸声不断，烧得金军无处可逃，着火的士兵纷纷跳海逃生。
宋军乘机向漂浮在海面的大批金军猛发羽箭，飞箭如蝗，落水的金兵一个个成了箭靶子。鬼哭狼嚎的惨叫声绵延不绝，陈家岛附近的海水被血染红了，尸体飘满了海面，金兵水军几乎全军覆没。苏保衡夺了一条船，在部下的拼死保护下，逃出包了围圈，才捡回了一条命。
十一月，水师伤亡殆尽，完颜亮的海路进攻计划泡汤了，他将数十万大军聚集在采石矶附近，命士卒架起浮桥，企图渡过长江天险。
北方呼呼的刮，长江水冰冷刺骨，不少的金兵在水中体力不支，被急流的江水冲的无影无踪。宋军的战船来回冲击，金军渡江计划搁浅。
夜晚，完颜亮派了二十来个水性超好的水军士兵偷渡长江，一个时辰后，他们找到了水位相对较浅、水流平缓的河段，并向完颜亮回报情况，此河段是宋军防守的盲区，非常安全，而且适合强渡。
可是他们不知道这里正是杨小二、杨小三的驻守点，兄弟俩将士兵后撤到附近的芦苇丛和草丛中隐藏起来了。
完颜亮狂喜：“天助我也，传令三军，立即架设浮桥！”众将领驱赶着上千的水军下到水中，肩上扛着木头，一段一段的铺设，忙活了大半夜，一座摇摇晃晃的浮桥总算伸到了长江南岸。
而对岸的宋军以逸待劳，好好地睡了一觉，就等着完颜亮的金兵前来送死。
“第一队准备渡江！”完颜亮举着火把，在江北挥着宝剑大声高呼。
于是一千金兵冲上了浮桥，人数太多，浮桥左右摇摆，不少人掉在江里。第一队到达对岸时，不足区区500人，而宋军是5000，还不塞牙缝。
月色朦胧，江水悠悠。
这500金兵刚刚踏上沙滩，统领就叫嚣起来：“此乃无人之境也！宋军都逃之夭夭了。”
“呼啦——”
江岸边出现了一大队宋军人马，为头的正是巡逻至此的杨小三手，他提着明晃晃的杨家枪，率领1000人杀将过来。只见他银枪划过，金军走在最前头百户的天灵盖被削掉了，再一个“落井下石”，扑倒一大片。
这些金兵被突然突如其来的宋军吓懵了，来不及回击，一个个被苗兵砍得晕头转向的，不是掉了脑袋就是胳膊被砍断了，纷纷倒翻在地上，不到五分钟，这500金兵就被包了饺子，全部被消灭了。
在北岸的完颜亮一无所知，第二队、第三队人马又到冲过了浮桥，这些金兵来不及布阵，在宋军的凌厉进攻下，很快溃败了，退回浮桥。第四队还子浮桥上面，一时间人马拥挤，金军一片混乱。
杨小二命令弓箭手发射火箭、火球，霎时浮桥燃烧了起来，大火借着北风，越烧越旺，照亮了整个江面。
浮桥承受不住人马的重量，“咔嚓”一声断为两节，掉入江中的金兵被淹死了不少，没有掉入水中的也被乱箭射杀在桥面上。
一见浮桥被烧毁，完颜亮暴跳如雷，将那几个逃回来的水军探子统统斩首了，扬言只要过了长江，首先对付的就是烧毁浮桥的宋军部队。天亮以后，金军只好临时从附近征集了一些民船，拼凑起来准备再次强行渡江。
战争一打响，宋军战船靠庞大的身躯强吃对手，接连撞沉了好多艘金军的小船。在宋军大船的撞击下，金军损失惨重，无奈的退回江北。
次日，稍作休整的完颜亮再次发起进攻，宋军将领虞允文令战船停泊于江心，备好强弓劲弩，等着金军渡河。
有了昨天的教训，金兵就不大敢冲了，不断后撤在一起，宋军火箭、火炮齐射，金军的战船全部被宋军烧毁。
主帅李显忠的部队总算到了，虞允文把指挥权转交给他，同时借了一万多军队前往镇江，继续防范金兵的攻击。
完颜亮恼羞成怒，率兵还和州(今安徽和县)，趋扬州，计划从瓜洲渡口(今江苏扬州南)强行渡江。处于进退两难之地，脾气愈加暴躁，完颜亮动不动就鞭打将官，肆意杀戮部下，金兵怨恨之声日渐增加。
二十六日，完颜亮给将领下达死命令：“三日渡江不得，诸将、随军大臣尽行处斩。”
完颜亮残忍凶狠，说到做到，众将领都知道可能躲不过这一劫了。不如来个鱼死网破，浙西兵马都统制完颜元宜与其子王祥和、都总管徒单守素、猛安唐括乌野等将领以及完颜亮的近卫军将士半夜聚在了一起，商量着出路。
完颜元宜说：“听闻初二日，新帝已经在北方继位。我等与其坐以待毙，不如趁（完颜）亮熟睡之机，宰了这心狠手辣的家伙，向北边的新帝献礼，否则我等都活不过明天的。”
完颜元宜说完之后，众将领都举手，表示赞成。于是，刺杀完颜亮的计划即成，一切在悄无声息地进行中。