杨通文虽然没有进过武学，但是善于接受新思想，非常佩服夺取海州的魏胜。魏胜发明了霹雳炮，以**填铁筒内，塞以碎石，置炮车上。遇敌引火发药，碎石可击出200步，杀伤敌人。
魏胜制造了数十辆炮车，行军时用两人推车，宿营时则将炮车排列一周，当作营势。敌人距远，用炮轰击；敌人临近，则由刀斧手从阵中突击奋杀。有了新的火器，魏胜率部曾经击退了完颜亮的十万大军。
海州战例杨通文颇有研究，在打攻坚战上已经形成自己的一套理论。当年先祖杨晟台起义攻打文溪寨的时候，率先使用先炮兵轰击，再步兵进攻，杨通文加以发扬光大。杨通文集中了所有的火炮，对着宿州城猛烈开火，城墙被炸得到处是缺口，城门炸得粉碎，碎片四处飞溅。
护城河怎么过去啊？总不能飞过去吧？杨通文又在思索了。突然他想到家乡的竹排，可以解决这个难题。他立即调遣一部分士兵赶紧在上中伐木取竹，命工匠并排扎好，投入河中，如履平地。
步兵在炮火的掩护下，乘着竹木排轻松的进入了城中，一番厮杀之后，占领了城头，吊桥缓缓的降落在护城河之上。
杨通文令旗一挥，上万的骑兵冲进了城内，随后轻火器营也紧跟其后。在将士们的英勇奋战下，不到一个时辰，城池被攻破了。
城破之后，一直按兵不动、看热闹的邵宏渊之部才投入战斗，收拾残局。在两路宋军的夹击下，金兵伤亡惨重，只有守将模里蔑陀带着少部分金兵逃脱了，宿州收复。
攻克宿州令孝宗大受鼓舞，亲书御诏嘉奖将士：“近日边报，中外鼓舞，十年来无此克捷!”授封李显忠开府仪同三司、殿前都指挥使职，升李显忠为淮南、京东、河北招抚使，节制各路兵马。邵宏渊为副使，职位在李显忠之下，觉得很没有面子，向张俊表示拒绝接受李显忠的节制，糊涂的张浚则迁就了他的要求，邵宏渊更加肆无忌惮。
前线两将矛盾却趋于激化，李显忠与邵宏渊在宿州府库赏赐的问题上产生了严重分歧。邵宏渊打算开仓犒赏将士，李显忠不同意，只以现钞奖励士兵，并移军出城而屯。当时南宋军队都是吃饱拿足的骄兵悍将，一经挑唆，人心立刻浮动，李显忠与邵宏渊的矛盾也愈深。
十四日，李显忠、邵宏渊合军攻符离城，李显忠击退出城迎战的金军后，攻破北门，斩守城金军数千人，十六日攻克符离城。李显忠向张浚推介了杨通文为都统制元帅，接管邵宏渊的兵马，张浚以为杨通文资历尚浅，才打了几个胜仗，不足以服众，否决了培李显忠的建议。
十八日，孝宗诏令邵宏渊受李显忠节制，因邵宏渊不服，复改命邵宏渊与李显忠分统所部，致使宋军无统帅，各自为战，严重削弱了战斗力。杨通文很是沮丧，明明看到了邵宏渊的自负和软弱，却又不可奈何，自己破格升迁的希望成了泡影是小事，邵宏渊如此鸡肠小肚，一错再错，必会铸成大祸。
杨通文早在攻克了虹县城之后，就看到了宋军潜在的危机，上书兵部，请求火速从石阡县十万屯（杨家将军事基地）调集五万苗兵，归自己统领。张宣将奏折上呈给宋孝宗，没有想到孝宗皇帝竟说：“一个小小的武状元，竟然来指挥朕如何打仗，不知道天高地厚！”断然拒绝了杨通文的请求。
连续遭到打击，杨通文心灰意冷，寻思道：没有我杨家将，宋廷想恢复中原，做梦去吧！赵家天子万万年，万个毛！换朝不换将，没有你赵家皇帝，我杨家将就不能活了？东边不亮，西边亮，等打完了这一仗，我得为自己的以后盘算盘算才是。
二十一日，金将纥石烈志宁率精骑万余，自睢阳(今河南商丘)反攻符离，邵宏渊想整死李显忠，不战而退。李显忠孤军奋战，将其击退。次日，金军又增兵数万来攻打李显忠之部，李显忠要求邵宏渊出兵合力夹击。
邵宏渊对封赏之事一直耿耿于怀，故意按兵不动，在城内优哉游哉，并且散布流言蜚语，大说风凉话：“这大热的天，摇着扇子还嫌不凉快，何况在大日头下披甲苦战!”
于是，城内城外的宋营气氛沉闷，纪律涣散、军心动摇，这可不是个好兆头！
城外的李显忠孤军力战，杨通文率他的亲军和骑兵来回冲击，阵斩金兵5000余，还不及歇息，烈日炎炎，丝毫不能撼动宋军的斗志。
不久，金军的十万主力赶到了，对宋军发起猛攻，敌众我寡，火炮没有了炮弹，只好近战。没有了炮火优势的李显忠部队失利，无奈退入城中。金军继续增兵，再次攻城，李显忠下令宋军用强弓射退了金军。金兵留下无数尸体，退至城外的树林中。
当夜，建康中军统制周宏擂鼓大呼金兵来攻，随后与邵宏渊之子邵世雄、殿前司马军统制左士渊、统领李彦孚等，各率所部逃遁。
殿前司前军统制张训通、马军司统制张师颜、池州统制荔泽、建康府统制张渊等见李显忠、邵宏渊不和，也率所部逃遁，宋军遂不战自溃。
二十三日，金军乘势攻城，李显忠率部杀敌两千余人，终于难阻宋军溃败。
邵宏渊畏战欲逃，李显忠恐孤军难守，叹道："老天未欲平中原耶?何苦阻挠如此!”于是在夜幕的掩护下，李显忠也率部撤退，还没有走出行多远，风声鹤唳的宋军就全线崩溃了，军资器械在撤退途中丧失殆尽。
二十四日，金军发现宿州城成了一座空城，乘势追击，宋军溃败，被斩4000余人，溺水死者不计其数。不知底细的金军也因伤亡过重，没有贸然追击，宋军才在淮河一线站住了脚跟。
宿州治所符离县，故此战史称“符离之战”。两路宋军十余万人在符离溃败，狼狈不堪的逃回淮水地区，沉重打击宋孝宗的雄心壮志。他开始在战和之间摇摆不定，降张浚为江淮宣抚使，都督两淮防线，抵挡金军南下。
六月，孝宗让主和派代表汤思退复出，七月让其担任右相。同时，主战派大臣张焘、辛次膺、王十朋等相继出朝。八月恢复张俊都督江淮军马的职务，并采纳汤思退的建议，派淮西安抚使干办公事卢仲贤前往金军大营议和。
十一月，卢仲贤从金国带来了议和条件：宋帝与金帝改为叔侄关系，宋朝归还备战的海、泗、唐、邓四州，归还降宋的金人，补纳绍兴末年以来的岁币(因海陵南侵，南宋停止了对金的岁币)。
南宋方面对战和展开了激烈的争论，最终孝宗决定继续议和。十二月，陈伯康因病辞相，汤思退升为左相，张俊为右相。
隆兴二年正月，金朝方面再次来函，但要价太高，口气太大。右仆射张浚上奏反对议和，请求迁都建康，以图进兵，孝宗准奏，传谕制止议和。孝宗在主战派的鼓动下，将卢仲贤以擅许四州的罪名除名，编管郴州，改派胡昉出使金营，扬言宋朝拒绝归还四州，和议陷入僵局。
孝宗令张浚巡视两淮，全力备战，准备与金军决一雌雄。汤思退深为不安，上疏力辩，排斥主战派张浚，纠合党攻击张浚“名曰守备，守未必备，名曰治兵，兵未必精”。没有主见的孝宗于四月紧急召张浚入朝，罢免他的右相职位。四个月后，张浚死在离京途中，至此孝宗完全倒向了主和派一方。
六月，孝宗命令湖北京西制置使虞允文放弃唐、邓两州，虞允文拒绝执行，于是被撤职降知平江府。七月，海、泗两州宋军撤退。九月，孝宗命汤思退都督江淮军马，杨存中(即杨沂中，被宋高宗赐名存中)以副都督协助对军事一窍不通的汤思退。
汤思退何许人也？秦桧之同党也，他与金人暗通，要求金军重兵迫和。十月，金国再度发兵南侵，乌禄遣仆散忠义挥师南下，轻而易举地突破了毫无准备的宋军两淮防线。
十一月，楚州、濠州和滁州相继失守，长江防线再度告急。汤思退主张放弃两淮，退守长江，尽快与金议和。
而孝宗此时听说金人议和漫天要价，便激愤的表示:“有以国毙，也不屈从。”朝中大臣群情激愤，纷纷谴责汤思退撤兵议和之罪。南宋抗金呼声再次高涨。
十一月，孝宗罢免汤思退，贬至永州居住。太学生张观等七十二人上疏请斩汤思退及其同党王之望等，汤思退在流贬途中闻讯，惊悸而死。
陈伯康再次被任命为左相，主持大局。但宋军一再处于劣势，在战场上不争气，底气不足的孝宗不得不再派王拚为使者与仆散忠义议和。
金国皇帝乌禄见以战迫和的目的基本达到，便停止进攻，重开议和。