因有长公主闯宫之事，赵构害怕消息走露，决定提早动手。在岳飞父子下狱以后，就得到了金国不再与明教来往的承诺，并会视岳飞之死送太后归国。加上潜伏于军中的明教细作因刘正彦的协助，基本被连根拨除。于是赵构放心派出三路大军围剿明教。以韩世忠为中路军主力，担任主攻任务。以刘光世、张俊为左路军，以张伯奋协助刘正彦率领禁军为右路军，负责就地“清剿”，并策应中路军行动。
赵构在宋金边境依然还得留下近半数兵力以作防备，这次可以调动的剿匪总兵力还是达到了三十多万，对于预计只有十多万乌合之众的明教而言，无疑是泰山压顶，志在一举荡平魔教。
李恕急于看到方腊灭亡，好替惨死的蓉妹报仇，自告奋勇要求跟随主力，以便有机会看到明教被灭。而韩世忠更想带上他的新婚妻子，因知道小莲是明教出来的，必对当地情况了如指掌，适合做向导。但小莲似乎不愿对剿灭明教出一份力。李恕知她从小在教里长大，说什么也有点感情。虽然早已脱教，但要举刀相向一时也难以接受。不似她爹多数潜伏在宋军，对明教其实远没有女儿来得感情深厚。再说还要顾及真真的感受，想必也不希望看到她加入灭教行动。李恕体谅地让她留下，自己随大军出征。
时已初春，韩家军进入了明教地界，吃惊发现到处都是荒凉一片，没有一颗粮食。既无百姓，也无鸡犬，甚至连完好的房屋都找不到一间。这是方腊实行的焦土清野之策，要把原有一切都拿走或销毁，绝不留一丝一毫给官军。幸好这次赵构早有准备，保证了大军后方粮草充足，且运送及时，倒无需担心补给。韩世忠在看到此情形后更加派了兵力保护粮道，以防偷袭。亲率十多万大军长驱直入，直扑方腊老巢，以期寻其主力就地歼灭。
这日探马来报，说左路军遇敌陷入包围，形势危急。原来在行军路上遇到明教小股部队和散兵游勇，根本不堪一击，一触即溃。还丢弃了很多牲畜财物，让左路军大获丰收。人人喜出望外，便向敌追奔而去，唯恐落后。刘光世约束不了，但听到斥侯回报，说前方无大敌，于是也就轻敌大意孤军深入了。这天在路边发现几个奇怪的大铁箱，里面还有动静，张俊认为不如莫去管它，万一是方腊的诡计。但刘光世认为我军到此剿匪，若连几只箱子都不敢开看，传出去岂不成了笑话？必会助长魔教志气，有损我军士气。况且方腊灭亡在即，就算有诈，又能奈我大军何？于是铁箱打开，只见数十只白鸽飞出，直冲上天，在宋军头上盘旋。众人正奇怪，明教已从四面八方汇集了过来。原来鸽子是信号，方腊早在附近布置好了重兵埋伏，看到鸽子便如猛虎下山直扑官军而来。
韩世忠闻讯眉头紧锁，远远眺望，发现远方果有求救信号，只得命急行军向左路军靠拢。行到半途，附近山顶树起了一面明教日月大旗，但见它往左一挥，左边伏兵大起，往右一挥，右边伏兵又起。在一片呐喊声中，明教红巾兵漫山遍野而来。
韩世忠临敌不乱，大军弓弩上弦，刀剑出鞘，严阵以待。不一会箭矢齐发，将冲最前面的敌军射死无数，后面的便不敢再往前，而在射程外扎住了阵脚。不久看见明教军队从中分开，押出来了一批衣衫褴褛的百姓，黑压压排成了长蛇阵。而后面混杂着红巾人，个个执刀在手。
然后听到明教阵中吹起号角。百姓在逼迫下开始扶老携幼向官军严密的军阵行来。冬寒未尽，冷风萧瑟，那些人衣衫单薄，边走边哭声一片。许多人在叫嚷：“莫要放箭，我等皆是大宋子民。”
宋军这边早已蓄势待发，看到迎面而来的都是老弱妇孺的平头百姓，皆面面相觑，不知该不该放箭。韩世忠看到方腊拿百姓当肉盾的无耻毒辣，气得手直抖。
李恕道：“他们快进入射程，不放箭的话让敌军冲上来放箭，我军就危险了。”
看到无数红巾人躲在百姓后面如潮水般接近，他们个个都腰悬弓箭，手提长刀，如放近后果当真不堪设想。韩世忠知道不能再犹豫了，战场上没有百姓，只有敌人，当即咬牙下令，瞬时箭矢如雨点般朝着敌军和百姓射去。
百姓被押在最前方以挡箭雨，纷纷中箭倒地，红巾人被射中的却了了无几。一些幸存百姓不敢再往前，欲四散奔逃，被紧跟在后的红巾人挥刀乱杀。剩下的不敢再逃，只能硬着头皮继续往前冲。一阵箭雨过后又一批百姓中箭倒地，眼看前线百姓已死得差不多了，只听号角再响，明教军阵次第分开，后方又押送上一批百姓来补充。
目睹这一幕，李恕悲愤道：“韩帅，不能再放箭了，怕等百姓都死光了，我们的箭也射光了，到时只能任由魔教宰割了！”
韩世忠双目充血，几粒豆大的汗水顺着额头流下。