淮上有位贡生，名叫周天仪，年纪五十了，但膝下只有一个儿子，名叫克昌，周天仪对他非常溺爱。
周克昌十三四岁的时候，整个人已经长成了一个风度翩翩的美少年，但他生性不喜欢读书，动辄就逃出私塾去玩，和一群少年疯闹，一整天都不着家，周天仪不忍心拘着儿子，就随他去玩，也不管他。
这天，周克昌天黑了还没回家，周天仪这才开始着急，出去找，但全家出动找遍了村里的角角落落，也没有周克昌的下落，这下子，周天仪夫妻两个嚎啕大哭，痛不欲生，爱如眼珠子的儿子丢了，这叫他们老两口该怎么活？
过了一年多，失踪的周克昌突然回来了，他对家里说道：“我被道士迷了去，幸好没被他害了，这次恰好赶上他出去了，我才得以逃出来。”
失踪的儿子回来了，周天仪喜不自禁，也不再对儿子问七问八了。
周克昌回家后，继续去私塾读书，这回，他好像换了个人一样，读书终于开了窍，比之前简直聪明了好几倍。读了一年后，周克昌文章大有长进，随后参加了府学试，一举成名考取了秀才。
周克昌年少成名，当地的世家大族争相想和周家结亲，但周克昌对此却不怎么乐意。
赵进士有个女儿，长得姿容秀美，周天仪这回不管儿子乐不乐意，强行替儿子将赵姑娘娶了回来。新媳妇进了门，周克昌倒也没闹腾，反倒和妻子相处融洽，两人总是有说有笑的，但是到了晚上，周克昌总是一个人独睡，从没和妻子同过房。
又一年后，周克昌参加秋闱，考中举人，周天仪越发欣慰，儿子这是光宗耀祖了啊！
周天仪的年纪越来越大，他对孙子的渴望便越发强烈，也因此，他总时不时的暗示儿子，该生儿子了，但周克昌对此却不为所动，像是根本没明白父亲的暗示一样，晚上依旧独宿。周母忍不了了，整天在儿子面前念叨生孩子的事，周克昌终于不再装傻，变了脸色，对父母说道：“我早就想走了，之所以没走，不过是因为父母的养育之恩没报。我真的没法行闺房之乐，以全了两老享天伦的愿望，还是让我走了吧，那个能顺了父母愿望的人马上要回来。”
周克昌说完就往外走，周母急了，连忙去拉儿子的衣袖，但周克昌已经摔倒在地，他身上的衣服如蛇蜕一样堆叠在地上。周家众人被这情形惊吓住了，他们怀疑周克昌早就死了，回来的不过是鬼而已。
周家笼罩在一片悲伤哀叹中。
第二天周克昌突然骑着马带着仆人回来了，周家众人无不惊慌失措，有大胆的小心接近周克昌，问他从哪里来，这么多年去了哪里？
周克昌也说的是被恶人掳走，后来被卖给了一个富商家里，那个富商没儿子，买下周克昌后，将他当亲儿子一样疼爱。买下周克昌后没多久，富商就生了个儿子，周克昌后来想家了，富商就将他送了回来。
周家人有问起周克昌的学问，这个周克昌依旧如同之前那般蠢笨，他们这才确认了，这次回来的是真的周克昌，而那个中了举人的周克昌是假的，是鬼变的。周天仪心中窃喜，儿子真的回来了，万幸的是真假周克昌的事并没有泄露出去，他便仍旧叫儿子承袭了举人头衔，家里一切都照旧。
原来娶的媳妇也依旧成了周克昌的媳妇，周克昌倒不拒绝和妻子行房，他们夫妻行周公之礼时，赵氏不知道丈夫已经换人的事，对丈夫表现得亲热又熟练，但周克昌表现得极为羞涩，像是新婚一样。
不过一年，赵氏就生下了一个儿子。周家总算是后继有人，周天仪的人生圆满了。