\"荒谬！\"孔新一把扫落案上所有文稿，竹简、纸张哗啦啦散落一地。\"这些不过是邓晨设的局！你以为他真看重女子才学？\"老儒生突然压低声音，像是怕被什么人听见，\"他不过是要借你们这些无知女子的手，来推翻圣人之道！\"
孔柳猛地抬头，眼眶通红却倔强地不让泪水落下。她弯腰拾起地上被墨汁染污的文稿，那是她熬了三夜写成的《论女子教育与社会进步》。
\"邓大人若是别有用心，\"她将文稿轻轻抚平，\"何必亲自教我们格物致知？何必让女医去疫区救人？又何必...\"她的声音突然哽咽，\"何必冒险收留被夫家虐待的张氏母女？\"
\"你！\"孔新扬起手掌，宽大的袖袍带起一阵风。孔柳不躲不闪，仰着脸直视父亲。阳光透过窗纸，照在她倔强的眉眼上——那神情竟与二十年前坚持要娶寒门女子的年轻孔新如出一辙。
老儒生的手僵在半空，最终狠狠甩袖：\"从今日起，你不许踏出闺阁半步！那劳什子杂志社，想都别想！\"
\"父亲要囚禁女儿？\"孔柳突然笑了，那笑容让孔新心头一颤，\"就像囚禁笼中的鸟儿？可父亲忘了，华清学校教过我们——\"她突然从袖中抽出一把黄铜钥匙，\"女儿早就有闺阁的钥匙了。\"
孔新瞪大眼睛，那钥匙是他三个月前亲手交给女儿的，为的是让她能去藏书楼查阅典籍！
正当气氛凝固到极点时，院外突然传来急促的脚步声。薛桂的声音在门外响起：\"孔先生，太守大人请您速去府衙，说是...说是关于女子学堂的急事。\"
孔新深吸一口气，整了整衣冠往外走，临到门口又回头：\"你以为赢了？\"他指着满地狼藉，\"等我去见过邓晨，再回来收拾你！\"
待脚步声远去，孔柳终于跌坐在席上。她颤抖着手去捡地上散落的文稿，却发现方才薛桂站过的门缝处，静静躺着一封没有署名的信笺。展开一看，上面只有一行小字：
\"申时三刻，西角门。\"
窗外，一阵风吹过，满树海棠花纷纷扬扬落下。有几瓣飘进窗来，落在她沾了墨迹的衣襟上，红得刺眼。
城南的水井边，青石板被岁月磨得发亮。三月的阳光毒辣辣地晒着，十几个洗衣妇人围坐在井台四周，棒槌敲打衣物的声音此起彼伏。
\"你们看这个！\"年轻媳妇阿莲从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，油墨已经晕染开来，\"华清学堂的先生们说，女子也能当官哩！\"
白发苍苍的王婆子停下捶打衣物的手，从老花镜上方斜睨着报纸：\"小蹄子又做梦呢？我洗了四十年衣裳，太守府换了八任，哪见过半个女官？\"
\"可华清学堂确实收女学生啊。\"穿着补丁衣裳的少女春杏插嘴，湿漉漉的袖子挽到手肘，露出几道红痕，\"我表姐在那儿学医，上月还帮王掌柜家接生了呢！\"
\"接生婆也算正经行当？\"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，\"女人就该相夫教子，抛头露面成何体统！\"
井台边突然安静下来。阿莲咬着嘴唇，手指无意识地绞着衣角。她去年刚死了丈夫，婆家逼她改嫁个六十岁的老头冲喜。
\"王婆婆，\"春杏突然提高声音，\"您前阵子眼睛还看不清东西呢，怎么忘了邓大人发明的老花镜了？邓大人说女子能顶半边天，你也怀疑吗？再说了，你家翠儿姐不是天天挨打吗？要是能自己挣钱...\"
\"闭嘴！\"王婆子猛地站起来，木盆里的脏水溅了一地，\"我家的事轮不到你管！\"她恶狠狠地瞪着春杏，\"再敢胡说，小心我告诉你爹，看他不用藤条抽烂你的嘴！\"
春杏脸色煞白，低头不敢再言。阿莲却突然抓住春杏的手：\"春杏说得对！凭什么男人能做的事，女人就做不得？我听说省城都有女先生当校长了...\"
\"反了天了！\"王婆子抄起棒槌就要打人，旁边几个年长妇人连忙拦住。井台边乱作一团，晾晒的衣物被踢翻，湿漉漉的布料沾满尘土。
这时巷口传来铜锣声。货郎邓合挑着担子慢悠悠晃过来，担子两头挂着的风车哗啦啦转。\"各位婶子，这是闹哪出啊？\"他笑眯眯地放下担子，从怀里掏出几份崭新报纸，\"今早刚到的《常山新报》，哪位识字给念念？\"
王婆子啐了一口：\"又是这些蛊惑人心的东西！\"她抱起木盆就要走，却被邓合拦住。
\"王婶别急啊。\"邓合从担子底层摸出个油纸包，\"您女婿托我捎的龙须糖，说是孝敬您的。\"
老妇人脸色稍霁，接过糖包嘟囔着走了。邓合朝阿莲使个眼色，后者赶紧把掉落的报纸捡起来。春杏凑过来小声问：\"邓大哥，这报纸上真说女子能当官？\"
\"千真万确。\"邓合压低声音，”常山成立了女子参政促进会，连邓大人都接见了她们代表。\"他瞥了眼四周，从担子夹层又抽出几张传单，\"华清学堂下个月要办演讲会，你们...\"
\"邓合！\"巷子深处传来一声暴喝。满脸横肉的赵大锤拎着酒壶摇摇晃晃走来，\"又在散布歪理邪说？信不信老子报官抓你！\"
邓合不慌不忙盖好担子：\"赵哥说笑了，我个卖杂货的能有什么歪理？\"他朝女人们眨眨眼，挑起担子哼着小曲走了。
赵大锤盯着邓合的背影，突然抢过阿莲手中的报纸撕得粉碎：\"都给我听好了！谁再敢传这些大逆不道的话...\"他抡起酒壶砸在井沿上，瓷片四溅，\"有如此壶！\"
女人们吓得四散而逃。春杏跑出几步又折回来，捡起地上没被撕毁的传单塞进怀里。她没注意到，巷子口的阴影里，衙役钱三正冷笑着在小本子上记着什么。
与此同时，三条街外的\"醉仙楼\"里人声鼎沸。