夕阳熔金，将退却的大合舰队涂抹成一片燃烧的剪影，
残破的帆影拖着长长的烟尾，渐渐融入海天相接的混沌暮色。
临海城头，震天的欢呼如同退潮后的余浪，渐渐被沉重的喘息、压抑的呻吟和劫后余生的茫然所取代。
硝烟未散，混杂着浓烈的血腥、焦糊与海腥味，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。
赵宇被亲卫搀扶着，勉强靠在一段未被完全摧毁的女墙垛口上。
玄甲布满刮痕与凹陷，朱红战袍被血污和烟尘浸染得失去了颜色。
他脸色苍白如纸，额角一道被碎石划开的伤口还在渗着血丝，顺着鬓角蜿蜒而下。
方才那股支撑他死战不退的钢铁意志，在确认郑枭舰队真正退去后骤然松懈，
剧烈的眩晕和全身骨骼仿佛散架般的痛楚瞬间将他淹没。
他努力睁大布满血丝的眼睛，望向西方那条尘土尚未落定的官道，嘴唇翕动，声音嘶哑微弱：
“斥候…派出去…接应大帅…”
“公爷放心！已经派了三拨快马斥候！”
副将急忙应道，看着赵宇摇摇欲坠的样子，心痛不已，
“您伤势不轻，快下城让军医诊治！”
“无妨…死不了…”
赵宇艰难地摆了摆手，目光扫过城头惨状。
东门炮台区域已化为一个巨大的焦黑深坑，吞噬了数十名忠勇的炮手。
城墙坍塌的十丈缺口处，尸体层层叠叠，有穿着玄甲的定海军将士，
更多的是大合水兵的尸骸，在残阳下呈现出一种触目惊心的暗红。
幸存的士兵们正默默搬运着同袍的遗体，或是倚着残壁包扎伤口，脸上混杂着疲惫、庆幸与挥之不去的恐惧。
雷火铳那毁天灭地的威能，给所有人留下了不可磨灭的阴影。
“清点伤亡…救治伤员…加固缺口…”
赵宇强撑着下达命令，每一个字都像是从肺腑中挤出来，
“崖上的弟兄们…好生犒劳…没有他们…临海城…今日就破了…”
说完，眼前又是一黑，再也支撑不住，身体软软地倒了下去。
“公爷——！”
***
当王铭率领数千风尘仆仆、人困马乏的铁骑，抵达临海城下时，已是次日黎明。
晨曦微露，映照着这座伤痕累累的雄城。
坍塌的城墙、焦黑的坑洞、尚未清理干净的血污与残骸，无声地诉说着昨日那场惊心动魄的血战。
“大帅！是大帅的旗号！”
“援军到了！靖国公到了！”
城头守军爆发出比昨日击退郑枭时更加狂热的欢呼！
疲惫一扫而空，绝望被希望取代！
王铭，便是他们心中的定海神针！
王铭勒住坐骑，战马喷着粗重的白气。
他一身玄甲同样布满征尘，眼中血丝密布，紧抿的嘴唇透出连日奔波的疲惫与凝重。
他目光锐利如鹰，迅速扫过城墙的惨状，尤其是在那巨大的坍塌缺口处停留片刻，心猛地一沉。
“开城门！”
随王铭疾驰而来的铁面高声喝道。
沉重的城门在绞盘声中缓缓开启。
王铭一夹马腹，率先冲入城内。
街道两旁，幸存的百姓和士兵们自发地涌来，
许多人衣衫褴褛，脸上带着烟熏火燎的痕迹，眼中却闪烁着激动与期盼的光芒。
“国公爷！”
“靖国公来了！我们有救了！”
“国公爷万胜！”
王铭无暇回应，目光急切地搜寻着。
很快，他在亲卫的簇拥下，冲进了临时设在城内一处坚固石楼中的帅府。
“赵宇呢？！”
王铭声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光扫过厅内众人，最后落在匆匆迎出的副将身上。
副将扑通一声单膝跪地，声音哽咽：
“禀大帅！公爷…公爷他…在东门指挥激战，被雷火铳爆炸冲击震伤内腑，
又力战不退，失血过多…军医说…虽无性命之忧，但需静养数月…”
王铭脸色瞬间沉了下去，几步抢入内室。
赵宇躺在简易床榻上，脸色依旧苍白，但呼吸已平稳许多。
一位老军医正在为他施针。
看到王铭进来，赵宇挣扎着想坐起，被王铭一把按住。
“别动！”
王铭的声音低沉而有力，看着兄弟苍白憔悴的面容，眼中是毫不掩饰的心疼与怒火，
“郑枭老贼！这笔账，我记下了！”
赵宇扯出一个虚弱的笑容：
“大帅…你来了就好…城…守住了…崖上的弟兄们…立了大功…”
“我都知道了。”
王铭紧握了一下赵宇冰凉的手，
“安心养伤，这里交给我。郑枭怎么退的？他的雷火铳…”
“被格物院的‘神机弩’钉得抬不起头！”
副将在一旁激动地补充，详细描述了昨日山地步兵营如何从天而降，
精准压制雷火铳巨舰，配合城头守军死战，最终迫使郑枭在得知大帅援军将至后不甘退走的经过。
“好！好！好一个‘神机弩’！格物院当记首功！”
王铭眼中精光爆射，连日奔波的疲惫仿佛被这捷报驱散了几分，
“传令！重赏山地步兵营全体将士！
阵亡者，三倍抚恤！受伤者，全力救治！”
他转身，面对厅内肃立的将领，声音恢复了一贯的沉稳与威严：
“赵宇将军力保临海城不失，功在社稷！
然郑枭虽退，其主力未损，雷火铳之患仍在！传本帅令：”
“一、即刻起，临海城防务由本帅亲掌！
所有岸防炮台、城防工事，加紧修复加固！
尤其针对雷火铳远攻之特性，增筑隐蔽炮位，挖掘避弹壕沟！”
“二、命格物院随军工吏，即刻登崖勘察‘神机弩’阵地，总结经验，改进弩机射程、威力与防护！
同时，研究对抗雷火铳之法！此乃当务之急！”
“三、飞鱼营损失惨重，但骨架尚存！
征调沿海渔民熟悉水性之壮丁，补充飞鱼营！
加紧操练！海疆，不能无巡弋之眼！”
“四、严密监视郑枭舰队动向！派出所有能出海的快船，不惜代价，掌握其行踪！
本帅要知道他躲在哪里舔舐伤口！”
“五、全城安抚！开仓放粮，赈济百姓！
战死者，厚葬！伤者，全力救治！此战，临海城军民，皆是我大华功臣！”
一道道命令迅速传达下去，如同给这座刚刚经历劫难的城市注入了一股强心剂。
王铭的到来，不仅带来了强大的生力军，更带来了稳定人心的力量和无畏的决心。
***
就在王铭全力整饬临海城防、安抚人心之际，金穗城方向，却传来了令人不安的烽烟。
一名浑身浴血、几乎是从马背上滚落下来的金穗城玄甲卫斥候，被紧急带到了王铭面前。
斥候嘴唇干裂，声音嘶哑破裂：
“大帅！急报！陆夫人…陆夫人命我星夜兼程…
大合帝国…老帅申屠悍…亲率二十万大军…已出天南城…前锋五万精锐…沿赤水河西岸…急速南下！
其先锋骑兵…已与我军云断山外围斥候…发生激战！
赵破虏将军依托山势险要…拼死阻击…但…但敌军势大…恐…恐难以久持！
陆夫人判断…申屠悍意图…趁我主力云集临海…金穗城初定未稳…一举夺回粮仓！
切断我南征大军后路！请大帅…速做定夺！”
斥候说完，便力竭昏死过去。
帅府内，气氛瞬间降至冰点！
“申屠悍？！”
王铭眼神骤然锐利如刀锋！
这个名字，代表着大合帝国硕果仅存的军神！
沉稳老辣，用兵如泥沼，极擅打硬仗、消耗战！
二十万大军！这几乎是天南城方向能调动的倾国之兵！
郑枭在东海的猛攻是佯动？还是大合东西两线同时发起的致命绞杀？！
“好一招东西夹击！”
王铭猛地一掌拍在案几上，坚硬的木案发出不堪重负的呻吟，
“郑枭在东边亮出雷火铳，逼我主力驰援！
申屠悍这头老狐狸，就趁机在西边集结重兵，直扑我命脉金穗城！打得好算盘！”
他迅速走到巨大的沙盘前，目光死死锁住赤水河流域。
云断山如同一条巨龙横卧，是金穗城北部最后一道天然屏障。
赵破虏麾下虽有数万精兵，依托山险，但面对二十万大军的狂涛，
尤其是指挥者是申屠悍这样的老帅，能支撑多久？
一旦云断山防线被突破，一马平川的赤水河西岸平原，将再无险可守，申屠悍的铁骑可直抵金穗城下！
金穗城！
那里有刚刚经历血战、亟待休整的守军，
有陆仙、程雅正在全力扑灭瘟疫余毒、筛查毒粮、安抚民心…
还有那关乎整个南征大军的满仓粮食！
若金穗城有失，或被申屠悍大军围困…后果不堪设想！
“大帅！末将愿率本部骑兵，即刻回援金穗城！”
铁面霍然起身，抱拳请命，眼中燃烧着战意与焦虑。
他深知金穗城此刻的脆弱。
“不可！”
王铭断然否决，目光依旧紧锁沙盘，
“临海城新遭重创，郑枭舰队虽退，却随时可能卷土重来！
雷火铳威胁未除，此地仍需重兵坐镇！你部骑兵乃守城之中坚，不可轻动！”
他脑中念头飞转，如同高速运转的机器。
金穗城绝不能丢，但临海城同样不能有失！
分兵？两线作战乃兵家大忌！
尤其对手是申屠悍和郑枭这等枭雄！必须行奇策，破此死局！
“来人！”
王铭猛地抬头，眼中闪过一丝决断的厉芒，
“取笔墨！本帅要亲自修书！”
他走到案前，铺开雪浪笺，笔走龙蛇：
“陆仙吾妻：赤水警讯已悉。
申屠悍老贼倾巢，其锋甚锐。云断山险要，赵破虏忠勇，然恐难久持。命尔：”
“一、金穗城防务，即刻转入战时！加固城防，深挖壕堑，广布铁蒺藜拒马！
粮仓重地，尤需严防死守！‘瘟蝗散’之患，交由程雅全权处置，尔需统筹全局！”
“二、传令赵破虏：云断山防线，步步为营，节节抵抗！
以空间换时间，迟滞消耗申屠悍前锋锐气！
许其必要时放弃外围山隘，退守‘鹰愁涧’、‘一线天’等核心险隘！
但必须坚守至少…十日！十日内，绝不许敌军主力威胁金穗城下！”
“三、以詹台明家眷及义民名义所拟檄文，即刻广发大合南部各州郡！
揭露贺拔雄暴行及大合朝廷不顾民生、穷兵黩武之实！
号召大合南部受压迫之军民，弃暗投明！
或据城自守，或袭扰申屠悍粮道！此乃攻心之策，动摇其根基！”
“四、启用‘地网’所有暗线！
本帅要知道申屠悍大军详细动向、粮草囤积之地、各部将领矛盾！
尤其是…其前锋主将是谁？性情如何？有无破绽可寻？”
“五、坚守待援！本帅自有破敌之策，不日即至！
金穗城与满仓粮秣，关乎南征成败，关乎万千将士性命！务必守住！此令如山！”
写完最后一个字，王铭取过靖国公金印，重重钤下。
他将密信火漆封好，交给最信任的亲卫统领：
“八百里加急！不惜跑死马！亲手交到陆夫人手中！不得有误！”
亲卫统领肃然领命，转身飞奔而去。
王铭的目光再次投向沙盘，手指缓缓划过赤水河蜿蜒的曲线，
最终停留在金穗城的位置，眼神幽深如寒潭。
申屠悍…二十万大军…这将是南征以来，最艰难的一战！
***
金穗城，西城区。
临时医棚的药味似乎更加浓重了几分。
程雅熬得双眼通红，正小心翼翼地将一勺勺浓稠如墨、散发着奇异苦涩气味的药汁，喂入詹台明夫人口中。
经过数日以“破瘴汤”为基，辅以重金购得的“七叶鬼臼”为主药的全力救治，
詹台夫人脸上那骇人的青黑之气终于褪去大半，呼吸虽仍微弱，却已平稳悠长。
两个孩子蜷缩在旁边的草席上睡着了，小脸上犹带泪痕。
“夫人脉象已有起色，毒根拔除大半，脏腑生机开始复苏。”
程雅放下药碗，轻轻舒了口气，对一旁的女医官道，
“继续按时服药，辅以银针疏导，静养月余，当可无碍。”
“程夫人妙手仁心！”
女医官由衷赞叹。
程雅疲惫地揉了揉眉心，刚想稍歇片刻，医棚外传来一阵急促的马蹄声和喧哗。
紧接着，陆仙清冷中带着一丝不易察觉焦灼的声音传来：
“姐姐！”
程雅心中一紧，立刻起身迎出。
只见陆仙一身素色劲装，外罩轻甲，风尘仆仆，手中紧握着一封火漆密信。
她身后跟着陈武和岩坎，两人脸色同样凝重。
“仙妹，何事如此紧急？”程雅问道。
陆仙将密信递给程雅，语速极快：
“夫君急令！大合老帅申屠悍，亲率二十万大军出天南城，前锋已与赵破虏将军在云断山外围激战！
目标直指我金穗城！”
程雅飞快扫过信中内容，脸色瞬间发白。
二十万大军！如山如海的压迫感扑面而来！
金穗城刚经历浩劫，瘟疫余波未平，毒粮筛查未竟全功，守军疲惫…如何抵挡？
“夫君命我统筹防务，妹妹你继续负责防疫与毒粮处置，务必尽快清理出安全粮仓！
申屠悍大军压境，城中绝不能再生乱！”
陆仙目光如电，看向陈武和岩坎，
“陈将军！岩坎！”
“末将（属下）在！”
“即刻起，金穗城进入战时状态！
陈将军，着你总揽城防！
加固所有城墙垛口，尤其是西门、北门！深挖护城河！于城外开阔地，广布陷坑、铁蒺藜！
征集城内所有青壮，协助守城！分发简易武器！”
“岩坎！着你率黑水部勇士，配合陈将军布防！
同时，派出你部最精锐的猎手，潜入云断山方向，
我要知道申屠悍前锋的详细兵力、主将、行军路线！尤其注意其粮道！”
“得令！”
陈武和岩坎抱拳领命，眼中战意升腾，转身大步流星而去。
陆仙又转向身边一名文吏：
“即刻以詹台明夫人及城内助我军破城之义民名义，将之前拟好的檄文，抄录千份！
启用‘地网’所有渠道，务必在三日之内，散布到大合南部各主要州郡、城镇！
尤其是申屠悍大军途经之地！
要让大合南部的军民都知道，他们的朝廷是如何驱使贺拔雄这等酷吏，
盘剥百姓，构陷忠良，如今又不顾民生凋敝，强征大军来夺他们活命的口粮！”
“属下明白！”
文吏肃然应道，匆匆退下安排。
一道道命令如同精准的齿轮，迅速咬合转动起来。
刚刚因瘟疫渐消而稍显平静的金穗城，再次被战争的阴云笼罩。
号角声呜咽，城门缓缓关闭，吊桥高高升起。
士兵们扛着原木、石块，喊着号子加固城墙。
民夫们在军官指挥下，在城外奋力挖掘着纵横交错的壕沟，布下冰冷的铁蒺藜。
空气中弥漫着紧张与肃杀。
程雅站在医棚门口，望着迅速动员起来的城池，
又低头看了看手中的密信，最后一行字清晰映入眼帘：
“坚守待援！本帅自有破敌之策，不日即至！”
她深吸一口气，将密信小心收好，转身回到医棚。
疲惫与担忧被一股更强大的责任感和对王铭无条件的信任取代。
她走到那座刚刚清理出大部分毒粮、被石灰粉圈出隔离区的粮仓前，对负责筛查的士兵们朗声道：
“兄弟们！加快速度！大帅在临海城挡住了郑枭的雷火铳！
现在，轮到我们守住这满仓的粮食，守住金穗城！
把这些害人的毒粉彻底清理干净！让城里的百姓，让前线的将士，都能吃上安全的粮食！
为了大帅，为了金穗城，为了我们身后的家园！干！”
“干！”
士兵们齐声应和，疲惫一扫而空，筛查的动作更加麻利仔细。
***
然而，就在赤水河畔战云密布，东西两线压力陡增之际，
一股潜流，正悄然涌向风暴的中心——临海城。
数日后，一支规模不大、却旗帜鲜明的船队，缓缓驶入了临海城残破的镇海坞临时泊位。
船只样式与大华、大合迥异，船身修长，桅帆高耸，船首雕刻着狰狞的海兽图案。
船上悬挂的旗帜，底色深蓝，上面绣着一朵在惊涛骇浪中绽放的银色浪花。
“大浪帝国使节团，求见靖国公阁下！”
船上使者用略显生硬的大华官话高声通报。
消息迅速传到帅府。
正在与格物院工匠商议改进“神机弩”与岸防工事的王铭，眉头微蹙。
大浪帝国？
这个雄踞海外、与大合关系暧昧、更提供了雷火铳的强国，此时派使节前来？
“来者何人？”王铭沉声问道。
“回大帅，使团正使为大浪帝国礼部侍郎藤原清正，
副使…名为吉田宗矩，据称是其国中精通器械格物的名家。”
亲卫禀报道。
吉田宗矩？王铭眼中精光一闪。
精通器械格物？大浪帝国此时派这样一个人物前来，绝非仅仅是礼节性的访问！
“请！”
王铭略一沉吟，下令道，
“帅府正厅相见！命格物院主事墨衡、以及…赵宇将军，若可支撑，也来旁听！”
他需要最懂器械的墨衡，也需要赵宇这个与郑枭水师交过手、亲身体验过雷火铳威力的人在场。
帅府正厅，气氛肃穆。
王铭端坐主位，玄甲未卸，自有一股渊渟岳峙的威势。
面色依旧苍白的赵宇被亲卫搀扶着坐在左下首，格物院主事墨衡坐在右下首。
陈武等将领按刀侍立两旁。
大浪使节团一行五人步入厅中。
为首的藤原清正约莫四十许，面白无须，身着深紫色浪纹锦袍，举止从容，带着外交官特有的圆滑与矜持。
而他身旁的副使吉田宗矩，则显得截然不同。
此人身材矮小精悍，穿着深蓝色简便劲装，眼神锐利如鹰隼，透着一种工匠特有的专注与探究欲，
一进门，目光就不由自主地被厅内陈列的一些大华军械模型
——尤其是改良后的强弩和岸防炮缩比模型，所吸引，甚至下意识地向前微微倾身。
“大浪帝国礼部侍郎藤原清正，携副使吉田宗矩，奉吾皇之命，拜见靖海公阁下。”
藤原清正躬身行礼，姿态无可挑剔，声音温和。
“贵使远来辛苦。”
王铭微微颔首，语气平淡，
“不知此时造访我临海城，有何见教？”
他开门见山，目光如炬，直视藤原清正，更在吉田宗矩身上停留了一瞬。
藤原清正脸上带着恰到好处的微笑：
“吾皇陛下听闻靖海公雄才大略，短短数年间，使大华国势蒸蒸日上，
更兼在格物一道，颇有建树，心生敬仰。
此次遣我等前来，一为表达睦邻友好之意，二来…”
他顿了顿，看了一眼身旁的吉田宗矩，
“听闻贵国与我大浪在海上偶有误会，吾皇陛下深感遗憾。
为表诚意，特命吉田大师随行，愿与贵国格物大家，交流心得，互通有无，以期消弭纷争，共谋海上安宁。”
“交流心得？互通有无？”
赵宇靠在椅背上，声音带着伤后的虚弱，却有着毫不掩饰的嘲讽，
“贵国的‘心得’，便是那能开山裂石的雷火铳吗？
不知吉田大师，对此物可有‘心得’？”
吉田宗矩闻言，目光终于从军械模型上收回，
看向赵宇，脸上没有任何被冒犯的神情，反而带着一种纯粹的研究者的平静：
“定国公阁下所言雷火铳，乃我大浪帝国格物院多年心血所铸，威力确有不凡。
然器械之道，用之正则利国利民，用之邪则生灵涂炭。
此非器之罪，乃人之过也。”
他声音不高，却清晰有力，逻辑分明。
墨衡花白的眉毛微微一动，看向吉田宗矩的眼神多了几分审视。
王铭不动声色：
“哦？那依吉田大师之见，贵国将雷火铳‘交流’给大合帝国，
助其攻打我大华海疆，是‘正用’还是‘邪用’呢？”
藤原清正脸色微变，刚要开口圆场，吉田宗矩却已坦然回答：
“此乃国策，非在下区区一匠人所能置喙。
在下此行，只为格物交流而来。”
他目光转向墨衡，带着一丝灼热，
“久闻大华格物院墨衡大家之名，尤其对贵军那日于悬崖之上，
所用之强弩，射程之远，穿透之强，仰角之利，在下心驰神往！
不知墨衡大家，可否赐教一二？”
话题被巧妙地引向了“神机弩”。
藤原清正暗暗松了口气。
王铭、赵宇、墨衡三人交换了一个眼神。
这吉田宗矩，看似耿直专注，实则深谙以退为进，以技论道。
他代表大浪帝国格物院而来，目标明确，就是冲着大华最新的军工成果——神机弩！
厅内的气氛，瞬间变得微妙而复杂。