光武帝一行的扬州府之行，与历代帝王南巡的轨迹看似重合，内里却截然不同。
盐商巨贾的园林笙歌早已随着盐业官办而消散在历史烟尘中，“扬州瘦马”这一依附于盐商奢靡的畸形产物也失去了滋生的土壤，成为文人笔记里一段令人唏嘘的往事。
雄心勃勃的光武帝，他的目光岂会流连于山水声色？
他此来扬州，主要是历代皇帝巡视江南，扬州一定是第一站，习惯使然。
在扬州知府田三耕的陪同下，光武帝一行象征性地参观了昔日盐商总会的旧址。
雕梁画栋犹在，却人去楼空，只余下空旷的回廊和褪色的朱漆诉说着往昔的浮华。
光武帝驻足片刻，对随行的南直隶巡抚姜镇（永昌二十年进士）和知府田三耕（永昌二十二年进士）道：“盐铁之利，关乎国本。官办虽平抑盐价，惠及万民，然此等豪奢之地，亦可警醒后世，奢靡之风断不可长！当思如何善用此等空间，或兴学，或设馆，使其真正有益于民。”
姜镇、田三耕连忙躬身称是，心中已在盘算如何将皇帝的意思落到实处。
离开盐商旧址，车队便驶向了此行的核心——扬州大学。
甫入校园，光武帝便感到一股蓬勃的朝气扑面而来。
校园占地极广，气势恢宏，丝毫不逊于南京的南直隶大学。
亭台楼阁间穿插着新式的砖石教学楼，宽阔的道路两旁绿树成荫，抱着书本匆匆而行的学子们脸上洋溢着求知的光芒。
校长赖越盛，一位精神矍铄的老学者，早已率校方高层在恢弘的主楼前恭迎。
在庄重而不失活力的校史馆内，赖越盛自豪地向皇帝介绍了扬大的辉煌历史与突出成就。
“陛下，扬州大学自永昌初年由几位饱学之士向朝廷申请组建扬州大学，两年完工，今建校已三十五载，承蒙历代朝廷及地方持续投资，如今扬大已是我大明东南文教重镇。尤为值得称道者有二：其一，乃铁壳舰船建造技术之研究，我扬大工学院船舶系汇聚了帝国顶尖的舰船设计与材料学人才，其研究成果已应用于南洋水师新式炮舰；其二，乃纺织技术革新，我扬大纺织学院不仅传承江南织造精华，更在机械纺织、新式染料、织物结构研究上领先全国，其成果惠及无数织户工坊！”
光武帝频频点头，对扬大在实用工科领域的成就表示赞许。
然而，当他步出校史馆，漫步于校园林荫道时，敏锐的目光很快捕捉到了一丝不寻常的景象：校园里穿梭着不少明显异于大明子民的面孔——有束发着宽袍的日本人，有头戴纱帽的朝鲜人，甚至还有几个金发碧眼、身材高大的欧罗巴人。
“赖校长，”光武帝停下脚步，指着不远处几个正在交谈的外国学生，语气平和却带着探究，“朕观校园之内，似有不少异域学子？”
赖越盛脸上立刻堆满自豪的笑容：“陛下圣明！这正是我扬大近年一大盛事！自朝廷颁布《永昌二十八年外国学生交流计划》以来，我扬大作为重点学府，积极接纳海外学子。如今在校之日本、朝鲜、琉球、安南、乃至欧罗巴诸国学子，已有三百余人！此乃陛下仁德教化远播四海，我大明文治武功吸引万邦来朝之明证啊！”
光武帝微微颔首，目光却转向了随行的内阁首辅王紫涵：“王卿，此交流计划推行至今，具体成效如何？朝廷每年投入几何？”
王紫涵立刻上前一步，恭敬回禀：“回陛下，永昌二十八年，为彰显我天朝上国气度，广纳四海英才，学习我先进工技文教，礼部会同户部、翰林院制定了此项交流计划。凡经审核合格，来我大明官学就读之外国学生，朝廷每年每人补贴纹银五百两，用以支付其学费、住宿及生活所需。此政推行数载，成效斐然。据礼部最新统计，去年在国子监、各大学、府学、县学就读之外国学生，总数已逾万人！”
“一年万人？每人五百两？”站在光武帝身侧的乌兰图雅皇后闻言，秀眉微蹙，忍不住轻声插话，“那朝廷一年为此支出岂非高达五百万两白银？这……这几乎抵得上前明崇祯朝半年的国库岁入了！如此巨资……”
王紫涵脸上掠过一丝不易察觉的尴尬，但仍维持着首辅的沉稳：“皇后娘娘所言确是实情。这笔开支，户部年年叫苦。然……此乃彰显国威、传播教化之国策，且各国学子慕名而来者日众，若骤然削减或取消，恐……恐有损我天朝颜面，亦恐寒了仰慕王化者之心。故臣等虽有踌躇，亦不敢轻言废止，唯恐断了这万国来学之盛况。” 他这番话，道出了政策的两难：面子工程代价高昂，却又骑虎难下。
光武帝听着，面色平静，眼神却深邃起来。五百两！这个数字在他心中激起波澜。他深知这笔钱的分量。在临清，一个熟练工匠辛苦一年，所得不过二三十两；在河南乡间，一户拥有几十亩地的自耕农，年景好时刨去开支，盈余不过十数两。这五百两，足以让一个普通家庭过上十年富足生活！而朝廷，竟如此轻易地每年送给每个外国学生？
他正欲深入询问此政策的执行细节与真实效果，会议室外却突然传来一阵嘈杂的喧哗声，打破了校方精心营造的和谐氛围。
“我们要见皇上！”
“请陛下主持公道！”
“取消洋人特权！”
“反对不公平待遇！”
声音由远及近，越来越响，夹杂着安保人员紧张的呵斥和推搡声。校长赖越盛脸色瞬间煞白，额头渗出冷汗，慌忙起身道：“陛下息怒！定是些不懂事的学生胡闹，微臣这就去……”
“慢。”光武帝抬手制止了他，声音沉稳，“既是有诉求，何妨一听？堵不如疏。让他们推举代表进来，朕就在此听听学子心声。” 他深邃的目光扫过略显慌乱的王紫涵和姜镇等人，最后落在紧闭的会议室大门上。
片刻后，在几名神情紧张的侍卫“护送”下，一名身着扬大校服、梳着齐耳短发、面容清秀却带着倔强神色的女学生被带了进来。她看起来不过十八九岁，眼神明亮，毫无惧色，正是领头闹事的史芳芳。
史芳芳站定，深吸一口气，对着御座上的光武帝深深一揖，声音清晰而有力，带着压抑不住的愤懑：“扬州大学学生史芳芳，冒死叩见吾皇万岁！学生等聚集，非为犯上，实乃胸中有不平之气，如鲠在喉，不吐不快！恳请陛下垂听！”
“讲。”光武帝看着她，语气平和。
“陛下！”史芳芳抬起头，目光灼灼，“学生斗胆请问朝廷！我大明学子，寒窗苦读，千军万马挤过独木桥，方得入此大学之门。每年缴纳学费二十两，已是家中沉重负担！我等四人挤于一间陋室，冬冷夏热，求学之艰，陛下可知？”
她话语一顿，声音陡然拔高，充满了控诉：“然观彼外国学生！无论其国大小，无论其才高下，只要踏上我大明土地，进入我大明官学，朝廷便每年奉上五百两雪花纹银！他们住的是单间精舍，吃的是山珍海味！更有甚者！” 史芳芳的胸膛剧烈起伏，显然情绪激动到了极点，“这五百两，于他们而言，简直是天降横财！学生亲眼所见，校内诸多洋人学生，拿着这白花花的银子，不思学业精进，反在烟花之地流连忘返，更甚者，公然在校内校外，以金钱为诱，包养我大明女同学！一人包养数人者，亦不罕见！”
她的话语如同惊雷，在寂静的会议室炸响！王紫涵、赖越盛等人脸色剧变，想要呵斥，却被光武帝冰冷的眼神制止。
史芳芳悲愤的声音带着哭腔：“陛下！他们挥霍的是我大明百姓的血汗钱，玷污的是我天朝学府的清誉！更有甚者，那些来自异域的黑人、白人，不知从何处染来我大明闻所未闻的恶疾，竟……竟通过此等龌龊行径，传给了那些可怜的女同学！校医院束手无策，只能任其蔓延！此等情形，天理何在？公平何存？长此以往，我大明的学堂，还是求学问道的圣地吗？还是成了滋养蛀虫、传播秽疫的温床？学生等泣血恳请陛下，明察秋毫，废除这不公不义之政，还我学子一个朗朗乾坤！”
史芳芳说完，已是泪流满面，倔强地挺直脊梁，等待着雷霆之怒或是渺茫的希望。
整个会议室死一般寂静。落针可闻。
光武帝的脸色，已经从最初的平静，转为铁青，最后化为一种深不见底的阴沉。他放在御座扶手上的手，指节因为用力而微微发白。史芳芳的每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在他的心头，也砸碎了那层由“天朝上国”、“万邦来朝”的虚荣所包裹的华丽外衣！
“锦衣玉食，不知民间疾苦……” 光武帝低沉的声音缓缓响起，每一个字都仿佛带着千钧之力，敲打在在场每一个官员的心上，“他们富裕奢华惯了，根本不知道五百两是什么概念……” 他的目光如利剑般扫过王紫涵、赖越盛等人，最终定格在虚空，仿佛穿透墙壁，看到了那些拿着巨额补贴肆意挥霍、甚至祸害大明女子的外国学生。
光武帝的声音陡然拔高，带着帝王的震怒与冰冷的嘲讽：“五百两！是可以让一个普通家庭十年衣食无忧！是可以让一个学子心无旁骛完成学业！是可以在市井之间，让一个人活得滋润无比！甚至，”
他顿了顿，语气中的讽刺意味浓得化不开，“足够他们在扬州这样的地方，‘包养’一到五个像你们这样年轻貌美、前途无量的大学生了！好一个‘天朝上国’！好一个‘万邦来朝’！朕的子民在苦读，在挤四人间，在为二十两学费发愁！而朕的国库，却在用五百万两白银，供养着这样一群蛀虫！让他们拿着朕的钱，来糟蹋朕的子民！来祸害朕的江山！”
光武帝话犹未尽的又说道：“盐商培养的扬州瘦马没有了，新的扬州瘦马出现了，这些外国人利用官府的赞助银，包养大学生，这些大学生岂不成了新时代的扬州廋马？”
皇帝的话，如同九天神雷，带着无与伦比的穿透力和无可辩驳的事实，瞬间击溃了所有试图为这项政策辩护的理由！
王紫涵、赖越盛等人早已面无人色，汗如雨下，噗通一声跪倒在地，浑身瑟瑟发抖，一个字也说不出来。
姜镇、田三耕等地方官也吓得跪伏于地，大气不敢出。
光武帝在扬州大学的雷霆一怒，通过大明民生日报在几日内传遍大江南北。
大明民生日报头版头条社论《新时代的扬州廋马》引起了群情激愤。
许多朝臣，尤其是都察院的御史们都磨刀霍霍，准备好了弹劾材料，准备朝会时递交给光武帝。