“曹将军神威！刘将军威武！”
步骑协同，士气如虹！贼寇的抵抗瞬间土崩瓦解，哭爹喊娘，，四散奔逃，却被外围包抄的官军无情截杀。
战斗结束得极快。
除了少数腿快钻入山林逃走的，大部分贼寇伏尸当场。村庄得救了，劫后余生的村民看着如同神兵天降的官军，看着曹变蛟和刘文秀的身影，纷纷跪倒在地，泣不成声。
曹变蛟收槊立马，看着满地贼尸和哭泣的村民，浓眉紧锁，对刘文秀沉声道：
“文秀，清点战场，救治百姓，把缴获的粮食分还给他们。这些杂碎，杀不绝，但见一个，就得剿一个干净！告诉儿郎们，休整半日，继续扫荡！”
刘文秀抱拳领命，眼中闪烁着对这位上司勇武的敬佩和对匪患的痛恨。铁与血的气息，混杂着劫后余生的悲喜，弥漫在硝烟未散的村庄上空。
甘肃，陇西
这里没有江南的烟雨，只有望不到头的、被烈日和狂风反复蹂躏的黄土塬。
沟壑纵横，草木稀疏，连天空都仿佛被砂砾染成了灰黄色。
一处背风的山坳里，扎着几顶破败不堪的帐篷，这就是大明陕甘总督孙传庭和他麾下“皇家近卫营”的临时驻地。
曾经皇家贵胄的鲜亮衣甲，早已被风沙磨砺得黯淡无光，布满了破洞和污渍。
士兵们个个面黄肌瘦，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，但眼神深处，依然燃烧着不屈的火焰。
缺水！这是最致命的敌人。
水囊早已干瘪，嘴唇裂开的口子渗出血丝，又被风沙糊住。每天每人只能分到一小碗浑浊的、带着土腥味的泥浆水。
为了这点水，士兵们要轮流去十几里外一条几乎断流的小河沟里，在可能遭遇流贼袭击的危险下，用破布一点点过滤渗出的泥汤。
缺粮！最后一点杂粮混合着挖来的草根、剥下的树皮，熬成一锅稀得能照见人影的“糊糊”，便是全营的口粮。
士兵们捧着破碗，小口小口地啜饮着，努力延长着这微不足道的饱腹感。饥饿像一条毒蛇，日夜啃噬着他们的肠胃和意志。
然而，比饥饿和干渴更折磨人的，是无处不在的死亡威胁。李自成的游骑如同秃鹫，时刻在荒原上游弋。
号角声随时可能响起，疲惫不堪的士兵们就要立刻抓起武器，扑向简陋的矮墙或沟壑。
“敌袭！北面！准备迎敌！”
嘶哑的喊声划破沉闷的午后。
刚刚端起破碗的士兵们条件反射般跳起，丢下碗，抓起身边的刀枪弓弩，扑向预定位置。动作因饥饿而迟缓，眼神却异常凶狠。
孙传庭的身影出现在最前沿的矮墙后。
他比士兵们更瘦，脸颊深陷，颧骨高耸，花白的胡须上沾满尘土，那身象征一品大员的绯色袍服早已破旧不堪，与普通士兵无异。
只有那双眼睛，依然锐利如鹰，沉稳如山，扫视着远处扬起的烟尘。
“弓弩手预备！火铳装填！稳住阵脚！让他们靠近了打！”孙传庭的声音沙哑却异常坚定，带着一种能稳定人心的力量。
来袭的是一股百十人的闯军轻骑，意图骚扰试探。
箭矢破空，火铳轰鸣，疲惫的近卫营士兵爆发出惊人的韧性和战斗力。
他们依托着简陋工事，精准地射杀着靠近的敌人。孙传庭手持一把强弓，亲自引箭，弓弦每一次震动，都有一名冲在最前的闯军骑兵应声落马。
战斗很快结束，闯军丢下十几具尸体退去。近卫营也付出了几名士兵伤亡的代价。
士兵们默默地将阵亡的袍泽抬到一边，没有眼泪，只有麻木的哀伤和更深的疲惫。
孙传庭走到一名重伤的士兵身边。那士兵腹部中箭，痛苦地呻吟着。
孙传庭蹲下身，解下自己腰间那个同样干瘪的水囊——那是他作为主帅的特供，里面也只剩浅浅一层浑浊的水。他小心翼翼地将水囊凑到士兵干裂的唇边，喂了他几口。
“大人……您……”
士兵虚弱地挣扎。
“别说话，省点力气。”
孙传庭声音低沉，用一块相对干净的布条，笨拙但认真地帮士兵按住伤口止血。
他看着士兵痛苦的脸，又环视周围那些在饥饿、干渴、死亡威胁下依然坚守的年轻面孔，眼中闪过一丝深沉的痛楚，但更多的是钢铁般的决绝。
他站起身，迎着漫天风沙，声音不高，却清晰地传入每个士兵耳中：
“兄弟们，苦！我知道！但我们是大明在西北最后的屏障！脚下是祖宗的土地！背后是万千黎民！李闯想困死我们，饿死我们？做梦！只要孙传庭还有一口气，只要你们还有一个人站着，这大明的旗，就不能倒！挺住！朝廷的增援，一定会到！魏渊魏柱国，没有忘了我们！”
他的话语，如同注入干涸河床的一股微弱却滚烫的岩浆，让士兵们疲惫不堪的身体里，又生出一点支撑下去的力量。
他们默默握紧了手中的武器，望向风沙弥漫的远方。
在这片炼狱般的黄土塬上，饥饿、干渴、死亡如影随形，唯有“忠义”二字，如同不灭的星辰，支撑着这支伤痕累累却铁骨铮铮的孤军。
河南西部，宜阳县
这里曾是李自成“大顺”政权稳固的领地，县衙门口挂过“永昌”的牌子，街面上也曾有过“闯王来了不纳粮”的喧嚣。
然而，随着京师光复、永熙皇帝登基的消息如同春风般悄然吹进这座闭塞的小城，一种微妙而强烈的变化，在压抑的沉默中迅速酝酿。
县衙里，那个由闯军任命的“县令”——一个原本的地痞无赖，此刻正焦躁地在堂内踱步。
他感觉到了气氛不对。街上行人匆匆，眼神躲闪，窃窃私语声仿佛无处不在。派出去打探消息的心腹，一去不回。
粮税越来越难收，甚至有人公然抗税。他嗅到了危险的味道。
这天清晨，事情终于爆发了。
县城中心的鼓楼，那面沉寂已久、落满灰尘的旧鼓，突然被擂响！鼓声沉闷而有力，如同压抑许久的心跳，瞬间传遍全城！
“咚咚咚——！”
“父老乡亲们！”
一个须发皆白、穿着旧儒衫的老者，颤巍巍地站在鼓楼下，用尽全身力气嘶喊，声音因激动而发抖。
“京城光复了！太子继位了！是大明的永熙皇上！大明回来了！魏柱国太宰打跑了闯贼和鞑子！咱们……咱们是大明的子民啊！”
人群如同潮水般从四面八方涌来，越聚越多。
有沉默的农夫，有忐忑的商户，有激动的读书人，更多的是眼神中带着期盼和怒火的普通百姓。
李自成“均田免粮”的许诺早已破产，取而代之的是比明朝更甚的横征暴敛和兵痞的肆意欺压。
“赶走大顺的贼官！”
“我们拥护大明天子！”
“咱们自己选个主心骨！”
群情激愤！不知是谁先喊了一声：
“找陈先生！陈先生是好人！以前在县衙当过书吏！”
“对！找陈先生！”
呼喊声瞬间连成一片。
人群涌向城西一处破旧的小院。
院门打开，一个四十多岁、面容清癯、穿着洗得发白长衫的中年人走了出来，正是曾因不满李自成部下暴行而辞去书吏职务的陈廷玉。
他看着眼前黑压压、饱含期望的人群，一时怔住。
“陈先生！您读过书，明事理，心肠好！以前就帮过我们！您领着大伙儿干吧！赶走那些狗官，咱们归顺朝廷！”
“是啊陈先生！您出头，我们听您的！”
“给皇上写奏疏！咱们宜阳，心向大明！”
陈廷玉看着一张张熟悉而充满苦难的脸，看着他们眼中压抑已久的怒火和对“大明”这个曾经遥远却代表着秩序与希望的符号的渴望，胸中一股热血涌了上来。
他深吸一口气，挺直了有些佝偻的脊背，眼神变得坚定：
“好！父老乡亲信得过我陈廷玉，我……我陈廷玉豁出去了！为了宜阳的乡亲，为了重归大明！”
在陈廷玉的带领下，愤怒的民众如同决堤的洪水，冲向县衙。
那个“县令”和几个爪牙还想负隅顽抗，被乱棍打翻在地，捆了个结结实实。
象征“大顺”的破旗被扯下，丢在地上践踏。
有人不知从哪里翻出一面珍藏的、褪色却依然完好的大明旗帜，颤抖着挂上了县衙的旗杆！
消息像长了翅膀。邻近的村庄闻讯，也纷纷效仿。
一些原本还在观望、或者被大顺小股部队控制的地方，如同被点燃的干柴，反抗之火熊熊燃烧。百姓们自发组织起来，驱逐或擒杀那些作威作福的“大顺”官吏和兵痞。
简陋的县衙内，陈廷玉和几个乡老、士绅，在无数百姓的见证下，用最工整的楷书，饱含热泪地在一份黄绢上书写：
“臣等草芥小民，久陷贼氛，日夜泣血，翘首王师。今闻圣主返跸，日月重光，魏柱国扫荡群丑，神威远播。宜阳阖县父老，感念皇明深恩，不甘为贼驱使，共逐伪官，复我汉家衣冠。谨奉表归诚，伏乞天恩浩荡，早降纶音，复置县治，拯生民于水火……”
这封沾着泥土气息、带着血泪与希望的奏疏，由数名精壮汉子怀揣着，如同捧着稀世珍宝，星夜兼程，向着京师的方向奔去。
在河南、山西广袤的土地上，类似宜阳这样“星火燎原”的故事，正在越来越多的角落上演。
民心，这看似最柔弱的力量，在“大明”的旗帜和魏渊威名的感召下，正汇聚成颠覆乾坤的洪流。