车马粼粼，碾过覆盖着薄霜的官道。使团的队伍在肃杀中缓缓南行，旌旗在渐亮的晨光中招展，如同投向南方醉梦的一柄利剑。
车中的陈名夏闭目养神，心中默诵着准备好的雄辩之词；马上的杨寅，眼神则锐利地扫视着道路两侧的田野和远处的山峦，清冷的晨风吹拂着他额前的几缕发丝，也吹动着他心中那张无形的金陵城防与人际脉络图。
京师城楼之上，魏渊的身影在垛口后若隐若现，目送着那支承载着他破局希望的使团，消失在通往金陵的茫茫雾霭之中。
金陵的笙歌，还能唱响几时？一场不见硝烟却凶险万分的智斗，已然拉开序幕。
车轮碾过坑洼的官道，扬起经年不散的尘土。
十余日的跋涉，使团队伍终于踏入了弘光朝廷名义上的控制区——江北四镇之一，东平伯刘泽清镇守的淮安府地界。
官道两旁，景象与北方初步恢复秩序相似却又不同：田野虽有耕种痕迹，却透着一股疏于管理的荒疏；村舍尚存，但墙垣上残留的刀劈斧凿和焦黑痕迹，无声诉说着不久前兵匪的肆虐。空气中弥漫着一种沉闷的压抑。
陈名夏端坐车中，闭目养神，心中反复推敲着抵达金陵后如何陈词、如何应对可能的诘难。
杨寅则策马于队伍侧翼，目光锐利如鹰陨，扫视着官道两侧稀疏的树林和起伏的土丘，右手习惯性地轻按在腰间的刀柄上。
他和陈名夏在路上反复推演过各种可能的刁难、伏击乃至刺杀，自认准备充分。
然而，现实给他们上的第一课，远比预想的荒诞而赤裸。
车队刚绕过一处长满衰草的土坡，远处淮安城灰蒙蒙的轮廓依稀可见。
就在这时，前方官道中央，突兀地出现了一群人。
约莫二三十个，穿着早已褪色破烂、勉强能看出是明军制式的鸳鸯战袄，手里的兵器更是五花八门：锈迹斑斑的长矛、豁了口的腰刀，甚至还有锄头木棍。
他们松松垮垮地站着，脸上混杂着麻木、凶狠和一丝贪婪，像一群饿极了的豺狼，拦住了去路。
“站住！哪来的车队？懂不懂规矩？”
为首一个敞着怀、露出黝黑胸膛的疤脸汉子，斜睨着眼，用刀鞘不轻不重地敲打着车轮毂，声音嘶哑。
杨寅勒住马，挥手示意队伍停下。
他驱马上前几步，沉声道：
“我等乃大明京师永熙皇帝陛下遣往金陵的特使！尔等何人麾下？为何阻挠天使车驾？”
他刻意提高了“永熙皇帝”和“天使”的音量，目光扫过对方那混乱不堪的装束，试图找出一点归属的标识。
“京师？金陵？”
疤脸汉子似乎愣了一下，随即咧开嘴，露出焦黄的牙齿，发出一阵怪笑。
“嘿嘿，老子管你是哪个皇帝老子的使臣！到了咱这地界，就得按咱的规矩来！”
他身后那群兵痞也跟着哄笑起来，眼神愈发不善。
“规矩？什么规矩？”
杨寅耐着性子追问，手已悄然握紧了刀柄。
“买路钱！”
疤脸汉子啐了一口浓痰，刀鞘指向车队。
“看你们这排场，油水足得很！一千两！现银！少一个子儿，爷爷们今天就在这官道上放放血，给这黄土地添点颜色！”
“放肆！”
陈名夏在车内听得真切，怒火中烧，猛地掀开车帘站了出来。
他身着官服，面容因激愤而涨红，指着那疤脸汉子厉声斥道：“尔等身为大明军士，不思保境安民，竟敢公然拦路劫掠天使！眼中可还有王法？可还有朝廷纲纪？！速速退下，否则定按军法严惩不贷！”
他引经据典，慷慨激昂，正气凛然。然而，回应他的只有一片更加放肆的哄笑和嘲弄的口哨声。
“王法？纲纪？”
疤脸汉子仿佛听到了天大的笑话，笑得前仰后合。
“穷酸官儿，念你娘的经呢！老子们饿得前胸贴后背，刀头舔血混口饭吃，谁管你什么王法纲纪！有钱就过，没钱就滚！再啰嗦，信不信老子先给你这身官皮放放血？”
他晃了晃手中那把缺口卷刃的腰刀，身后那群兵痞也纷纷举起手中破烂的武器，气氛瞬间剑拔弩张。
护卫们的手也按上了兵器，目光投向杨寅。陈名夏气得浑身发抖，嘴唇哆嗦着还要再斥，却被杨寅一个眼神制止了。
杨寅心中一片冰冷。
这群人，连自己属于哪支部队都说不清楚，纯粹是乱世中溃散出来、啸聚为匪的兵痞。跟他们讲道理，无异于对牛弹琴。强行动手？对方人数占优，又是在对方熟悉的地盘，即使能胜，也必是惨胜，使团暴露实力不说，更会耽误大事，甚至可能引来更麻烦的势力。
电光火石间，杨寅已做出决断。
他脸上挤出一丝无奈的笑意，对着那疤脸汉子拱了拱手：
“这位军爷，出门在外，和气生财。兄弟们辛苦，些许茶水钱，不成敬意。”
他转头对随行的账房沉声道：
“取一千两银票来。”
账房愣了一下，见杨寅眼神坚决，不敢怠慢，连忙从贴身的皮囊中取出几张盖着大印的银票。杨寅接过，看也不看，直接递向那疤脸汉子。
疤脸汉子眼睛一亮，一把抢过银票，仔细辨认了一下数额和印信，脸上的凶悍瞬间化为贪婪的喜色。
“哈哈！上道！还是这位军爷懂规矩！”
他胡乱地将银票塞进怀里，大手一挥。
“弟兄们，让路！祝各位天使大人一路顺风！”
那群兵痞欢呼一声，如同闻到腥味的苍蝇般聚拢过来，又在疤脸汉子的呵斥下，乱哄哄地让开道路，转眼间就如退潮般消失在官道旁的野地里，仿佛从未出现过。
“岂有此理！简直是…简直是无法无天！什么世道啊！”
陈名夏望着那群兵痞消失的方向，气得连连跺脚，胸中的浩然正气被这赤裸裸的抢劫憋得无处发泄，只剩下满腔的悲愤和无力。
杨寅面无表情地收回目光，低声道：
“陈大人息怒。豺狼当道，秀才遇兵。此地不宜久留，先进城再说。”
陈名夏长叹一声，颓然坐回车内。然而，他的愤怒显然还是发得太早了。
当使团队伍终于抵达淮安城高耸却略显破败的城门下时，相似的一幕再度上演。
只是这一次，拦在城门口的士兵，衣甲虽旧却相对整齐，旗帜上也清晰地绣着一个斗大的“刘”字。
“站住！入城费！”
一个小军官模样的汉子抱着膀子，斜倚在城门洞的阴影里，懒洋洋地开口。
陈名夏的心又沉了下去。杨寅驱马上前，耐着性子问：
“军爷，我等乃京师永熙皇帝陛下特使，奉命出使金陵。这入城费……”
“知道！”
小军官不耐烦地打断。
“刘大帅的规矩！管你哪来的皇帝使臣，到了淮安地界，就得守刘大帅的规矩！车队，一百两！进城费！”
“那…个人呢？”
一个年轻护卫忍不住低声问了一句。
小军官嗤笑一声，目光在使团众人身上扫过，尤其在那些穿着体面的文吏和陈名夏的马车车厢上多停留了几秒：
“看有没有钱了。有钱的主儿，自然也得孝敬点，给弟兄们买碗酒喝不是？”
杨寅彻底无语。这种近乎明抢的“过路费”和“进城费”，连盘剥都懒得找个像样的借口，其肆无忌惮的程度，是他们行前推演了无数遍也未曾料到的。
这刘泽清麾下的军纪，已不是涣散二字可以形容，简直是彻底烂到了根子里！
淮安城，东平伯府。
这府邸占地颇广，雕梁画栋依稀可见往日豪奢，但许多地方漆色剥落，廊柱也显陈旧，透着一股金玉其外的衰败气。
正厅内，一个身材魁梧、满面虬髯的中年大汉，正袒露着毛茸茸的胸膛，由两个侍女捶着腿，一边啃着一条油汪汪的羊腿，一边听着手下亲兵的汇报。
此人正是江北四镇之一，拥兵自重、以贪婪残暴闻名的东平伯刘泽清。他面色赤红，眼袋浮肿，一双三角眼开合间闪烁着狡狯与凶狠的光芒。
“哦？京师的使团？永熙皇帝的？”
刘泽清丢掉啃光的羊腿骨，油腻的大手在侍女递上的绸布上胡乱擦了擦，三角眼眯了起来，闪烁着精明的算计。
“他娘的，魏屠夫…哦不，魏柱国派来的？看来北边是真腾出手了，想探探南边的虚实？”
他摸着虬髯，心里飞快地盘算着。弘光小朝廷醉生梦死，马士英、阮大铖之流只顾争权夺利，江北四镇也是各怀鬼胎。
他刘泽清能在乱世立足，靠的就是有奶便是娘和左右逢源的本事。眼下这北边的使团，未必不是一条退路？
“王八蛋！”
他猛地一拍大腿，震得旁边侍女一哆嗦。
“愣着干什么？赶紧给老子安排！好酒好肉，把城里最好的厨子叫来！把花厅收拾出来！老子要亲自会会这帮京师来的大人物！哎，都安排好了点啊！别给老子丢人！”
他粗声大气地吩咐着，脸上却露出一丝自以为得计的狞笑。
当夜，东平伯府花厅。
灯火通明，丝竹之声靡靡响起，却掩盖不住一种虚张声势的浮华。巨大的圆桌上摆满了山珍海味，许多菜肴烹饪得极为油腻，堆叠得如同小山。
刘泽清换上了一身还算体面的锦袍，大马金刀地坐在主位，举起粗瓷海碗，声如洪钟：
“来来来！陈翰林，杨将军！远道而来，辛苦了！俺老刘是个粗人，不懂那些弯弯绕，先干为敬！欢迎诸位天使莅临俺这穷乡僻壤！”
说罢，咕咚咕咚将一大碗烈酒灌了下去，酒水顺着虬髯往下淌。