陈名夏忍着不适，端起面前小巧的官窑瓷杯，姿态优雅从容：
“东平伯盛情，名夏感激不尽。此次奉陛下旨意南来，一为通问江南宗亲，二为共商抗虏大计。伯爷坐镇淮安，屏蔽东南，劳苦功高，实乃我大明砥柱。”
他引经据典，措辞文雅，试图将话题引向正轨。
刘泽清听得云里雾里，什么“通问”、“砥柱”，他只听懂了个大概意思，脸上堆着笑，嘴里却应和着：
“对对对！陈翰林说得对！俺老刘别的没有，就是忠心！保境安民，那是俺的本分！来，吃菜吃菜！别客气！”
他直接用手抓起一只肥腻的蹄髈，啃得满嘴流油，汤汁溅到了锦袍上也不在意。
他一边嚼，一边含糊不清地问：
“陈翰林刚才说…抗什么？驴？咱淮安驴肉可不错！改天给各位尝尝！”
此言一出，席间刘泽清的几个粗鄙手下忍不住哄笑起来。陈名夏脸色一僵，准备好的满腹经纶被这驴唇不对马嘴的回答噎在了喉咙里，尴尬得不知如何接话。
就在这时，杨寅端起了酒杯，脸上挂着恰到好处的、带着几分江湖气的笑容，朗声道：
“伯爷豪爽！末将敬伯爷！方才陈大人所言，是‘抗虏’！北边鞑子虎视眈眈，才是咱们的心腹大患！伯爷镇守淮安，让那些北边的豺狼不敢南下牧马，这份功劳，京师也是知道的！末将先干为敬！”
说罢，一仰头，也将杯中烈酒饮尽，动作干净利落，带着武人的豪气。
刘泽清这下听懂了，哈哈大笑，对杨寅的“识趣”很满意：
“哈哈哈！杨将军说得对！鞑子！他娘的！俺老刘的刀也不是吃素的！想当年老刘也在辽东砍过鞑子！来来，杨将军，再干一个！”
气氛在杨寅的圆场下，总算没有彻底冷掉。
酒过三巡，陈名夏想起白日之事，心中郁结，忍不住带着讽刺开口道：
“伯爷治军有方，今日入城前，倒是见识了一番伯爷麾下的‘规矩’。”
“哦？啥规矩？”
刘泽清啃着鸡腿，茫然抬头。
杨寅接口，语气平淡地将城外遭遇兵痞勒索一千两，以及城门口被索要一百两“进城费”的事情简要说了一遍。
刘泽清听完，非但没有发怒，反而拍着大腿，发出一阵震耳欲聋的狂笑：
“哈哈哈！他娘的！这群兔崽子！真他娘的有出息！连天使的钱都敢要！哈哈哈！”
他笑得眼泪都快出来了，仿佛听到了天大的笑话。
笑了半晌，他才抹了抹眼角，喘着粗气道：
“陈翰林，杨将军，别见怪！都是些没见识的丘八！穷疯了！这样，”
他大手一挥，对着旁边侍立的管家吼道：
“去！给老子拿…嗯…一千一百两银子来！还给天使！他娘的，就当老子替这群混蛋给诸位赔罪了！”
他掏银子“赔偿”的动作无比自然，仿佛这只是件微不足道的小事，甚至带着点炫耀自己财大气粗的意思，丝毫没有觉得部下勒索天使是什么了不得的罪过，更遑论去追究处理了。
杨寅与陈名夏对视一眼，心中了然。这刘泽清带兵，已不是军纪涣散，而是彻底纵容、甚至默许部下以各种名目盘剥敛财，上行下效，已成痼疾！
宴席终了，杯盘狼藉。
刘泽清屏退了左右，只留下陈名夏和杨寅。他脸上的醉意似乎浓了几分，眼神却透着一丝清醒的狡黠。
“陈翰林，杨将军，”
刘泽清压低了声音，身体前倾，带着浓重的酒气。
“俺老刘是个粗人，说句掏心窝子的话。这南边…嘿嘿，”
他指了指金陵方向，撇了撇嘴。
“花花架子，不顶事！整天就知道唱曲儿玩女人！能成什么气候？北边…柱国大人，”
他提到魏渊时，下意识地放低了音量。
“那是真刀真枪杀出来的威风！俺老刘…佩服！”
他搓着粗大的手指，眼神闪烁着：
“这世道乱啊…俺老刘就想带着兄弟们，混口安稳饭吃。将来…若是柱国大人那边…有用得着俺老刘的地方…”
他话没说完，但那投靠、留条后路的意思，已经赤裸裸地写在脸上。
陈名夏心头一震，没想到刘泽清竟如此直白地表露骑墙之意。他身为正使，代表的是朝廷体统，对这种私下交易极其敏感，更不敢擅自应承。
他正襟危坐，斟酌着词句，试图用冠冕堂皇的套话搪塞过去：“伯爷忠义之心，天地可鉴。朝廷自有法度，只要伯爷一心为国，陛下与柱国大人必……”
刘泽清脸上期待的笑容僵住了，眼中闪过一丝不耐烦和失望。这酸秀才，还在打官腔！
就在这时，一直沉默旁听的杨寅忽然开口，声音不高，却清晰有力：
“伯爷深明大义，心向社稷，柱国大人若知，必感欣慰。”
他迎着刘泽清瞬间又亮起来的目光，沉稳地说道：
“伯爷今日款待之情，坦诚之言，末将定当一字不漏，禀明柱国大人。伯爷只需稳守淮安，约束部众，便是大功一件。来日方长，自有伯爷大展宏图之时。”
这番话，既肯定了刘泽清的“深明大义”，暗示了会将他的“心意”传达给魏渊，又给了他一个“稳守淮安”的台阶和“来日方长”的希望，却没有留下任何具体的把柄承诺。既满足了刘泽清的需求，又给未来留下了足够的操作空间。
刘泽清仔细咀嚼着杨寅的话，三角眼里的精光越来越亮。他猛地一拍杨寅的肩膀，力道大得让杨寅身子微微一沉，哈哈大笑：
“好！好！杨将军痛快！是个人物！比那些掉书袋的强多了！俺老刘就喜欢跟明白人打交道！哈哈！”
他心中大石落地，极为满意。
“来人！”
他高声吩咐。
“调一队精骑！护送京师天使前往金陵！务必保证诸位大人一路周全！”
他特意加重了“周全”二字，其中意味，不言自明。
翌日清晨，淮安城门再次开启。
使团队伍在刘泽清一队盔甲鲜明、却眼神飘忽的精骑“护送”下，缓缓驶出城门，再次踏上南下的官道。回首望去，淮安城垣在晨雾中显得愈发灰暗陈旧。
陈名夏坐在车内，心情复杂。
刘泽清的粗鄙贪婪、军纪败坏让他忧心，而其赤裸的骑墙姿态更让他感到这南明根基的腐朽不堪。他看了一眼车外策马而行的杨寅，那个清瘦的身影在晨光中显得格外沉稳。
昨夜杨寅那番应对，既解了围，又未失朝廷体面，更在刘泽清心中埋下了一颗种子，其机变与担当，远超他这个正使。一丝不易察觉的失落和钦佩交织在陈名夏心头。
杨寅的目光则越过前方“护送”的骑兵，投向南方更遥远的天际。
他脸上依旧平静无波，心中却波澜翻涌。刘泽清只是第一关，是这腐朽泥潭的一个缩影。
金陵城，那六朝金粉之地，秦淮笙歌之所，才是真正的龙潭虎穴。软刀子要磨得更利，暗箭要藏得更深。
车轮滚滚，马蹄嘚嘚。
官道在身后延伸，尘土依旧飞扬。几日后，当官道两侧的景色逐渐变得繁茂湿润，水网纵横，一座雄浑壮阔、却又仿佛笼罩在烟水繁华与无形暮气中的巨城轮廓，终于在地平线上缓缓升起。
金陵城，到了。
夕阳的余晖给这座六朝古都披上了一层流金溢彩的华丽外衣。高耸的城墙如灰色的巨龙盘踞，垛口连绵，望楼巍峨，沉默地诉说着昔日的雄浑。
然而，当使团队伍随着稀疏的人流车马靠近巍峨的聚宝门时，一种难以言喻的违和感扑面而来。
首先冲击感官的是喧嚣。
城门口人声鼎沸，车马骈阗。挑着担子的小贩吆喝声、轿夫的号子声、骡马的嘶鸣、士子高谈阔论的清音、夹杂着脂粉香气的莺声燕语，汇成一股巨大而混杂的声浪，扑面而来，几乎要将人淹没。
这与淮安城门口那赤裸的勒索带来的死寂压抑，形成了刺目的对比。
城门洞深邃，青石路面被无数足迹磨得光滑。
守门的士兵穿着还算齐整的鸳鸯袄，但站姿松垮，眼神涣散，有的甚至靠着墙根打盹，任由人流自行进出。
象征性的盘查只针对看起来明显贫寒的行人，对于衣着光鲜的车马，尤其是打着使团仪仗的队伍，反而带着一种谄媚的疏漏。
那面代表着刘泽清势力的“刘”字旗，在城门守卒眼中似乎比使节旌节更有分量，守城小军官远远看到，便懒洋洋地挥手放行，连上前询问的兴致都欠奉。
“戒备竟如此松懈？”
陈名夏在车内看得真切，眉头紧锁。这金陵门户，竟似不设防一般。他想象中的森严壁垒、剑拔弩张，全然不见踪影。
车队缓缓驶入城门，仿佛穿过一层无形的幕布，瞬间投入一个光怪陆离的繁华世界。
宽阔的御道两侧，商铺鳞次栉比，旌旗招展。
绸缎庄里流光溢彩，瓷器店中琳琅满目，酒楼食肆飘出诱人的香气，更有数不清的茶楼、书肆、古玩店，顾客盈门。
行人摩肩接踵，士子摇着折扇高谈阔论，商贾衣着锦绣步履匆匆，贵妇人乘着香车软轿，珠帘半卷，环佩叮当。
秦淮河支流穿城而过，一艘艘张灯结彩的画舫点缀其间，丝竹管弦之声伴着婉转的歌声，袅袅传来，空气里弥漫着甜腻的脂粉香、酒香和食物的香气。
“真乃…六朝金粉地，金陵帝王州！”
陈名夏纵然心怀使命，也不禁被眼前的繁华盛景所震撼，低声吟哦。这表面的烈火烹油、鲜花着锦，几乎让人忘却了国破家亡的隐痛。
然而，杨寅那双锐利如鹰隼的眼睛，却在繁华的锦缎上，精准地捕捉到了那些刺目的破绽与褶皱。