金鳞客栈的窗纸在热浪中抖得像濒死的飞蛾，老板娘枯瘦的手指叩击着龟裂的柜台，每声脆响都震落簌簌赤沙。阿木尔抹了把脖颈上的汗珠，古铜色皮肤蒸腾出肉眼可见的热浪：\"偌大城池，比南疆瘴林还死寂！\"
\"死寂？\" 妇人突然掀开褪色门帘，灼人的风裹挟着砂砾灌进堂内，将她鬓角的白发吹成狂舞的沙线。她咧开干裂的嘴唇，齿缝间渗出血丝与沙粒的混合物：\"上个月东巷的王寡妇，就是渴死在自家水缸边的！\"
凌天望着空荡的街道，残阳将檐角的铜铃影子拉成扭曲的蛇形：\"如今城内还有多少住户？\"
\"不足三千。\" 妇人用围裙擦着柜台，抖落的却全是沙粒，\"要不是剩下的都是走不动的老弱病残，这城早空了！谁愿守着这比炼狱还干热的鬼地方？\"
阿木尔挠了挠头，铜铃眼瞪得溜圆：\"三千人住这么大城？那你们盖房子岂不是想怎么折腾就怎么折腾？\"
\"放你娘的骆驼屁！\" 妇人抄起算盘砸在柜台上，崩裂的算珠滚进沙缝里，\"要不是拖家带口走不了，谁乐意在这喝风吃沙？前几日西坊的瘸子刚把儿子送去边关，临走时抱着井栏哭 —— 那井里三年没冒过水泡了！\"
逸尘揪着凌天衣摆，小鹿妖的鹿角蹭上结满盐霜的房梁：\"为什么不挖井呢？我在通云城见过，井里的水咕噜咕噜冒...\"
\"小崽子懂个屁！\" 妇人突然扯开前襟，露出锁骨处溃烂的晒疮，疮口结着暗红的盐痂，\"去年秋分，城南刘老汉带三十壮丁掘地百丈，最后挖出来的沙子能埋了半条街！\" 她的指甲抠进墙缝，抠出的不是泥土，而是层层叠叠的盐碱结晶，\"这地早就被抽干了魂！就是把地心捅穿，也冒不出半滴水汽！\"
话音未落，后堂突然传来瓦罐破碎的声响。众人望去，只见一只瘦骨嶙峋的沙狗撞翻了水缸，却在嗅到缸底的水渍时疯狂舔舐，直到舌头磨出血来。妇人望着狗儿染血的舌尖，突然发出嗬嗬的笑声，沙粒从她颤动的喉间簌簌落下：\"瞧见没？在这儿，连畜生都知道 —— 水比命金贵呢...\"
凌天望着被风沙啃噬的城主府，赤沙岩墙体布满蜂窝状孔洞，檐角铁马锈蚀成枯骨般的弯钩，鎏金匾额上的 \"城主府\" 三字已剥落得只剩 \"府\" 字的残勾，在风中簌簌掉着金粉。炽风卷着砂砾拍打墙面，发出指甲刮过陶片的锐响。
\"这破窑洞比老子在南域住的兽穴还寒碜！\" 阿木尔一脚踹飞门前半块坍圮的石狮头，兽眼窟窿里滚出三枚干瘪的蜥蜴卵，\"富商圈养斗兽的棚子都比这气派！\"
逸尘晃了晃缠满枯刺的鹿角，小鹿妖踮脚指向二楼漏风的窗棂：\"看呀！窗纸是用晒裂的草纸糊的呢！\" 话音未落，一阵狂风刮过，草纸窗 \"噗\" 地破了个洞，飘出半片啃剩的鼠肉干，肉纤维上还挂着沙砾。
妇人用指甲抠着柜台缝隙渗出的盐晶，裂纹里忽然挤出半只风干的蚰蜒：\"朝廷送粮队上次来已经是三个月前...\" 她裂开的嘴唇渗出血丝，冷笑时沙粒簌簌落进衣领，\"城主大人上月就着风沙啃了半月风干沙鼠，啃到眼睛都绿了！\" 她突然抓起桌上开裂的陶碗，碗底残存的茶渍早已结成盐霜，\"仙长们要是去拜访，记着自带水囊 —— 那府里的井，去年就见底朝天！\"
话音刚落，城主府的破木门突然 \"吱呀\" 裂开道缝，一只瘦骨嶙峋的黑猫窜出，嘴里叼着半块发霉的粮饼，饼上印着清晰的鼠牙咬痕。门内传来咳嗽声，伴随着陶盆摔碎的脆响，紧接着是沙哑的咒骂：\"天杀的旱魃！连老鼠都跑光了...\"
凌天望着那扇在风沙中摇摇欲坠的门板 —— 想起以前看过的伽蓝残卷，其中记载 \"龙气竭，地脉枯，赤沙覆城，万物成齑\" 的古篆文字，此刻正泛着血红色的微光。而阿木尔已不耐烦地解下腰间战刀，刀身映出城主府斑驳的墙面，却像极了某种巨兽剥落的鳞片。或许这金鳞城的秘密，就藏在那扇草纸糊窗的破楼里，藏在城主啃食鼠肉的牙印间，等待着被风沙下的真相层层剥开。
金鳞城主府正厅内，褪色的蛟纹绸缎在穿堂热风中猎猎翻卷，宛如悬空的招魂幡。青年城主瘫坐在裂成蛛网状的青玉椅上，元婴期的护体灵光薄如蝉翼，连眼底浓重的青黑都遮不住。阿木尔一脚碾碎地砖缝里钻出的沙蜥，玄铁护手敲击廊柱的刹那，剥落的石粉让逸尘接连打了三个喷嚏，小鹿妖的鹿角上瞬间沾满白色粉末。
\"这修为也能当城主？\" 阿木尔打量着青年眼下的乌青，铜铃眼突然发亮，\"凌天，要不咱也谋个城主当当？\"
青年城主闻言竟未动怒，反而从案头抓起半块干裂的印玺：\"道友若不嫌弃，这城主印即刻便能交割。\" 他苦笑着展开泛黄的舆图，羊皮卷上金鳞城的标记已被风沙磨得模糊不清，\"上任城主为逃离此地，不惜耗损修为施展缩地成寸，如今还顶着朝廷通缉令在异国流浪。\" 枯瘦的手指划过舆图焦痕，那里残留着烧灼的龙形纹路，\"皇室点名派我来接印时，我正准备闭关冲击境界... 真是倒了八辈子血霉。\"
话音未落，一阵裹挟着砂砾的狂风破窗而入，将梁间悬着的 \"勤政爱民\" 匾额击得粉碎。木屑混着沙尘劈头盖脸砸下，阿木尔慌忙扯过逸尘护在怀里，却仍被碎木片划破了额角：\"谁稀罕你这破印！\" 南疆战士抹了把额头的血，铜铃眼瞪着簌簌掉土的房梁，\"老子回南域啃烤蛇肉，也比在这喝风强！\"
青年城主望着漫天飞舞的匾额残片，突然发出干涩的笑声，喉间滚动着未咽下的沙粒：\"实不相瞒... 上月城中掘井队挖出三具干尸，全是以前试图逃离的官吏。\" 他掀开衣襟，露出胸口狰狞的晒疤，\"这鬼地方的地脉像被什么东西啃空了，连元婴修士的灵力都补不上这窟窿...\"
青年城主望着簌簌掉落的墙皮，忽然从袖中摸出个龟裂的玉瓶：\"这是最后半瓶水... 三位若不嫌弃，就当是我请的茶水吧。\"
凌天指尖敲了敲案头龟裂的传讯玉简，青竹纹理间渗出暗红沙粒：\"为何不向朝廷请援？\"
青年城主突然从袖中抖落一把玉简，每枚玉片上都布满蛛网般的裂纹：\"怎么没请！\" 他抓起最残破的一枚，指腹按在裂痕处，竟渗出血珠染红玉简，\"自接任起，某每日寅时以精血书写求援符，可送来的只有少量的粮饼和水！\" 热风卷着沙砾扑在他脸上，青年抹了把脸，指缝间全是金红色的沙，\"上月朝廷派了拨人进戈壁深处，说是勘察地脉... 至今没见回来。\"
阿木尔猛地将战刀剁在案几上，玄铁刀身震得舆图簌簌掉沙：\"东域人就是磨叽！换了我南域部族，早把皇室帐篷点了！\"
\"道友慎言！\" 青年城主吓得打翻了玉瓶，灵泉水洒在案上瞬间蒸干，只留下蜿蜒的龙形水痕，\"这话若被朝廷监听玉简捕到，定遭五雷轰顶！\"
\"上月来的是哪位高人？\" 凌天好奇问道。
\"冰灯无暇... 寒璃照前辈。\" 青年城主声音发颤，仿佛提及什么禁忌，\"手持九节冰灯的化神八层修士，说是来查龙气抽离之事...\"
\"化神八层？\" 阿木尔突然嗤笑出声，铜铃眼在阳光下眯成缝，\"比老子还差一层呢！\" 他扯开兽皮坎肩，露出肩胛处未愈合的爪痕，\"当年老子在万蛇窟搏杀时，捏死的化神期蛇妖里就有不少化神期八层的呢！\"
凌天望着青年城主煞白的脸，忽然想起伽蓝学院藏书中的记载：寒璃照乃皇室秘卫之首，其冰灯能照彻千里地脉，更曾在三年前镇压过通云江的水患。可这样一位高人，为何会在金鳞城的戈壁中失踪？他指尖划过舆图上寒璃照团队的行进路线，发现终点标记着个模糊的符号 —— 像是条蜷缩的蛇，又像是被抽走脊椎的龙。
凌天追问：\"寒璃照临行前可留了什么话？\"
青年城主喉头滚动，被风沙呛得剧烈咳嗽：\"寒钦差说此地水灵气枯竭得诡异，她的冰系术法都被压制了三成。\" 他指向庭院中央的深坑，坑壁凝结的玄冰已融成暗黄水渍，\"临走前在华清池凝了百丈冰坨，说是够全城人用三月... 可才月余就化得见底了！\"
热风卷着沙砾扑进厅堂，将青年城主的话撕成碎片。他踉跄着指向坑底 —— 那里残存的冰碴正被地热蒸腾成白雾。\"寒钦差走时还说...\"
阿木尔不耐烦地踹翻半堵残墙，墙后露出被风沙掩埋的碑刻，碑文上 \"龙渊\" 二字已被风沙侵蚀得只剩残勾。\"喂，姓凌的，\" 南疆战士踢了踢碑基处的赤金沙，\"这破地方到底藏着啥猫腻？\"
青年城主这才注意到三人素色道袍上未佩任何官徽，枯瘦的手指攥紧腰间褪色的玉带：\"三位... 莫非不是朝廷派来的救兵？\"
\"不过是路过的散修。\" 凌望着庭院中蒸腾的冰雾，忽然想起王掌柜说的 \"抽龙气\" 传闻，此刻看来，那被抽走的恐怕不止是龙气，更是整座城池的生机。
凌天望着坑底蒸腾的最后一丝冰雾，忽然转身对青年城主道：\"当务之急是解城中饮水之困。\"
青年城主枯瘦的手指攥紧腰间玉带，指节泛白：\"凌仙长可有妙法？此地水灵气枯竭到极点，寻常水系术法怕是连个水泡都凝不出...\"
\"城主只需召集全城百姓，到华清池边即可。\" 凌天拂袖走向庭院。青年城主闻言立刻捏碎传讯玉简，沙哑的嗓音透过灵力传遍全城：\"父老乡亲们！有水了！都到城主府华清池来！\"
半个时辰后，三千老弱妇孺拖着破陶罐围聚在龟裂的池畔。烈日将池底烤得滚烫，沙砾在众人脚下发出细碎的爆裂声。八十岁的盲眼老妪扶着断腿的孙子，颤抖的手紧紧攥着豁口的陶碗；哺乳期的妇人解开衣襟，露出干瘪的乳房，怀里的婴儿早已哭不出声。
青年城主刚要开口介绍，阿木尔突然拔刀剁在池边石柱上：\"吵死了！看我兄弟露一手！\"
凌天踏碎池畔残栏，净罪戒尺悬浮掌心，灵力注入池底的刹那，干涸的青石板突然迸出蛛网状的湿痕。\"起！\" 他低喝一声，池底沙层轰然裂开数道缝隙，银亮的水线如活蛇般窜出，在半空凝成水龙盘旋。青年城主踉跄跪地，手指插入湿润的沙土，触感从滚烫瞬间转为沁凉：\"这... 这是清澈的活水！\"
最先反应过来的是位断指的货郎，他丢下扁担扑向水池，双手掬起清泉时，泪水混着泥沙滚落：\"水！真的有水了！\" 盲眼老妪颤巍巍将碗伸进水花，浑浊的瞳孔里映出粼粼波光，忽然捧着碗嚎啕大哭：\"老天爷... 睁眼了啊...\"
阿木尔叉腰站在池边，铜铃眼扫过欢呼的人群，忽然从怀里摸出个皲裂的水囊：\"喂！姓凌的，给老子也灌一囊！\" 逸尘则兴奋地甩着鹿角，小鹿妖的蹄子踩进水洼，溅起的水珠在阳光下化作彩虹。
青年城主跪在池边，用龟裂的手掌接水畅饮，喉间发出哽咽般的笑声：\"凌仙长... 这水... 是从哪引来的？\"
凌天没有回应，只是望着刚沁湿寸许的池底，眉头紧锁 —— 寻常地脉施展此术，早该涌泉成河，此地却仅能让沙层泛潮。他扫过围池而泣的老弱，见他们捧着半碗水都如获至宝，忽然想起自己臂间潜藏的龙鳞。反正这些百姓无力外传秘密，不如借此力一试。
念头落定，他猛地撕开袖袍，双臂金鳞逆张如剑，每片鳞片都迸射刺目电弧。刹那间晴空骤暗，乌云如墨翻涌，三百条水链从池底轰然窜出，拧成蛟龙状直捣九霄。\"破！\" 凌天喉间震出龙吟，背后金龙虚影怒展龙爪，云层中竟坠落万千条小龙形态的水流。每条水龙砸在池底，都将赤红砂石淬得青烟直冒。
青年城主 \"噗通\" 跪地，额头磕在池边青石板上：\"龙王爷显灵了！是龙王爷救咱们了！\" 三千百姓见状纷纷伏拜，此起彼伏的磕头声混着水声，惊起数只蛰伏的沙蜥。阿木尔却一拳砸散迎面冲来的水龙，兽皮坎肩在暴雨中蒸腾赤雾：\"我说姓凌的！你这阵仗比南域巫祝跳大神还唬人！\"
逸尘却欢天喜地泡在池水里，肉乎乎的手掌接住条尺许长的水龙，那小龙在他掌心摇头摆尾，鳞片闪烁着珍珠光泽。龙本是水族至尊，凌天借龙鳞引动的水脉之力远超凡俗，只见池水以肉眼可见的速度上涨，很快漫过池壁，形成方百丈的活水湖。