唐宁街十号内阁会议室的橡木长桌上，空气凝固得几乎能滴出水来。厚重的窗帘隔绝了伦敦的夜色，也仿佛隔绝了外界一切热火朝天的战争，只留下室内令人窒息的沉重。水晶吊灯的光芒洒在几位决定不列颠命运的人脸上：首相丘胖子面色潮红，呼吸粗重；财政大臣脸色苍白，手指无意识地敲打着面前空无一物的桌面；国王乔治六世坐在主位，神情凝重，努力维持着君主的镇定，但紧握的拳头暴露了他内心的波澜。而他们的对面，赫伯特·胡佛独自一人，像一座冰冷的雪山，面无表情地翻阅着文件，姿态从容得仿佛置身事外。
“总统先生深切理解代英面临的困难，”胡佛终于开口，声音平稳得像在宣读财务报表，“租借法案的精神是援助一切为自由而战的国家。但援助，需要效率。目前的模式——我国生产，贵国自行运输并承担全部风险——显然已经难以为继。贵国的商船损失率，高得令人无法接受。”
丘胖子猛地吸了一口雪茄，烟雾缭绕中，他的声音带着压抑的怒火和恳求：“胡佛先生！这不是商业谈判！这是战争！是整个文明世界对抗暴政的战争！美利坚不能永远躲在‘民主兵工厂’的名号后面！我们需要你们的船只，更需要你们的小伙子！皇家海军流尽了血，现在需要美国海军并肩作战，打通大西洋航线！这才是彻底解决问题的方法！”
胡佛抬起眼皮，淡淡地看了丘胖子一眼：“我们已经在行动了，首相先生。一支强大的大西洋舰队分遣队正在扩大护航范围。此外，我们新组建的太平洋舰队也已启程，前往澳洲增援，缓解远东压力。”
丘吉尔发出一声短促而讥讽的笑声，几乎要拍案而起：“太平洋舰队？你是指那艘孤独的‘列克星敦’号和三条像是迷路了的老式驱逐舰吗？先生，我们在马达加斯加休整的远东分舰队都比那支‘舰队’看起来更体面！”
面对丘胖子的揭穿，胡佛的神色没有丝毫变化，只是轻轻推了推眼镜：“军舰的数量并非关键，首相先生。关键在于我们无偿提供了二十船最先进的装备——坦克、飞机、防空炮——它们正在运往澳洲的路上。这将足以武装数个师的澳军，稳定太平洋战线。这是友谊的礼物，也是为了确保我们两国在太平洋未来的…话语权。”他特意强调了“无偿”和“话语权”。
会议室里一片死寂。丘胖子沉默了，他肥胖的身躯陷在椅子里。“免费的礼物”，这五个字像冰锥一样刺入他的心脏。他太清楚了，在国际政治中，免费的往往意味着最昂贵的代价，只是现在还不到支付的时候，或者已经开始支付了。
财政大臣试图缓和气氛，声音干涩：“胡佛先生，我们感激任何援助。但当前最急迫的是运输问题。能否请贵国海军提供更直接、更全面的护航？至少确保物资能安全抵达我们的港口？而不是出港概不负责……”
胡福似乎思考了片刻，身体微微前倾，提出了一个看似解决问题的方案：“全面护航需要投入巨大兵力，并且需要前沿基地的支持。为了效率，也为了…确保援助物资不被‘非官方渠道’损耗（他的目光若有若无地扫过窗外，意指苏格兰的混乱），我提议，由美国海军陆战队直接进驻贵国北部港口，比如斯卡帕湾或格拉斯哥。一方面，可以为我们的护航舰队提供补给和维护；另一方面，”他顿了顿，声音变得更加清晰冷酷，“也可以协助当地驻军，‘维护’港口及周边地区的‘治安与秩序’，确保生命线的绝对畅通。”
“什么？驻军？！”
丘胖子和财政大臣几乎同时失声。国王乔治六世的脸色也瞬间变得极其难看。
在自己的本土，允许外国军队驻扎？这无异于将主权撕开一个巨大的口子！大英帝国数百年来，只有它在全球驻军的份，何曾想过有一天，别人的军队会以“协助”的名义，踏上不列颠的核心领土？
会议室里顿时炸开了锅。财政大臣激烈地反对，认为这严重损害帝国尊严和主权。丘胖子脸色铁青，呼吸急促，显然在进行着极其艰难的心理斗争。拒绝，可能意味着援助中断；同意，则是奇耻大辱。
就在争论陷入僵局，空气几乎要燃烧起来的时候，一个一直安静地坐在财政大臣身后阴影里的中年男子，忽然轻声开口了。他穿着得体但毫不起眼，之前几乎被人忽略。
“或许……我们可以换个思路。”他的声音温和，却带着一种奇异的穿透力，“胡佛先生的担忧很有道理。安全问题确实是核心。但在讨论驻军这种…涉及长远的安排之前，是否可以先由美方提供一批紧急、足量的物资，彻底解决我们眼前的燃眉之急？比如，足够全国消耗三个月的粮食和燃油，以及至少装备十个师的武器。等到局势稳定下来，我们再心平气和地坐下来，商讨包括安全合作在内的所有长期事宜，岂不更好？”
这番话听起来像是在打圆场，提议“分批付款”，但却巧妙地将“驻军”这个炸弹暂时搁置，反过来要求美国先支付一笔“定金”。
胡佛的目光第一次锐利地投向这个陌生人，眼神中充满了审视和不悦。他阴晴不定地指着那人，直接打断了对方的话，毫不客气地向丘胖子发问：“温斯顿！这个人是谁？他从哪里冒出来的？难道他不清楚我们现在讨论的事情关系到整个战争的走向吗？这里什么时候轮到无关人员插嘴了？！”
那位中年男子面对胡佛近乎侮辱性的质问，并不气恼，只是微微欠身，脸上甚至带着一丝谦逊的笑容，自我介绍道：“请原谅我的冒昧，胡佛先生。我是内森拉尔·罗斯才尔德，代表家族在此听取会议。同时，我也有幸作为锡安复国会的代表之一，关注所有可能影响鱿鱼民族未来安全的事务。我们认为，一个稳定的大英帝国，对于世界……”
“罗斯才尔德？！”胡佛听到这个名字，像是被蝎子蜇了一下，猛地站起身，脸色瞬间变得铁青。他甚至没有让那个男子把话说完。
“够了！”胡佛粗暴地将桌上的文件一股脑塞进公文包，动作快得近乎失态。他拉上拉链，拎起皮包，目光冰冷地扫过丘胖子和震惊的财政大臣，最后落在国王乔治六世身上时，勉强保持了一丝礼节，微微欠身。
“陛下，首相先生，”他的声音冷得像冰，“看来贵国对于这场谈判的严肃性和自身处境，还没有一个清醒统一的认知。我建议，等你们内部先‘想清楚了’，我们再进行有价值的对话。”
说完，他根本不给丘胖子解释和挽回的机会，径直大步走向会议室门口。在经过那位罗斯才尔德代表时，胡佛给了他一个极其仇视、几乎要喷出火来的眼神。
打开门，他对外面的秘书几乎是吼着说：“安排车！回克拉里奇酒店（claridge's）！我需要休息！谈判推迟！具体时间另行通知！”
门外守候的记者们像闻到血腥味的鲨鱼一样涌上来，镁光灯疯狂闪烁。
“胡佛先生！谈判结束了吗？”
“有达成协议吗？”
“美国是否会加大援助？”
胡佛在护卫的簇拥下，面无表情地推开话筒，只留下一句冰冷的话：“谈判尚未结束，舟车劳顿，但我有些累了，需要休息一两天。具体的，请问英国首相办公室。”
留下身后一片哗然的记者和死一般寂静的唐宁街十号会议室。
门重新关上后，会议室内的死寂被丘吉尔惊天动地的怒吼打破。他猛地一拍桌子，震得烟灰缸都跳了起来，肥胖的脸因极致的愤怒而扭曲，直接冲着面如死灰的财政大臣咆哮：
“你这个彻头彻尾的笨蛋！蠢货！你脑子里装的是大西洋的海水吗？！谁让你在这个要命的时候把这个……这个‘小丑’带到这里来的？！你难道不知道胡佛、共和党那帮人，还有他背后那些中西部的大佬们，最忌讳、最憎恶的就是罗斯才尔德这个名字和那些‘国际金融’的影子吗？！如今整个漂亮国对于这些家伙仇视无边吗？你难道忘记了，他们在德意志、在漂亮国搞的那些破事吗？！你怎么敢的？！你这是在亲手把唯一的救命稻草变成烧死我们的火把！你这让我们的处境变得被动到了极点！无可挽回的愚蠢！！”
丘吉尔的怒吼还在橡木镶板的会议室里嗡嗡回响，财政大臣面色惨白，几乎要将自己缩进椅子里。就在这令人窒息的内讧时刻，一个沉稳而略带口吃的声音响起了，虽然不高，却瞬间让所有人的目光都集中了过去。
“温……温斯顿，”国王乔治六世开口了，他努力让自己的语气保持平静，尽管紧握的扶手暴露了他内心的不平静，“现在……现在不是相互指责的时候。愤怒解决不了问题，只会让……让海峡对岸的敌人看笑话。”
他停顿了一下，深吸一口气，目光扫过丘吉尔和财政大臣，最后望向胡佛离去的那扇门，仿佛能穿透它看到远去的美国特使。“胡佛先生的态度……确实强硬，但他代表的……是我们目前唯一能指望的援助来源。激怒他，对我们没有任何好处。”
丘吉尔张了张嘴，似乎想辩解什么，但看到国王坚定的眼神，最终只是沉重地叹了口气，颓然坐下，巨大的疲惫感席卷而来。陛下个好陛下，一心都在为这个国家作想，但是这些同僚，特么的，没一个省心的。
乔治六世继续缓缓说道，思路似乎越来越清晰：“既既……然正式的谈判陷入了僵局，或许……我们需要换一种方式。我听说……胡佛先生在美国就以喜好狩猎闻名，尤其钟爱大型猎物。苏格兰高地的红鹿，想必能引起他的兴趣。”
他看向财政大臣，语气不容置疑：“安排一下。以我的名义，邀请胡佛先生前往我在巴尔莫勒尔的城堡暂住几日。就说是……紧张谈判之余的放松与休憩。那里远离伦敦的喧嚣和记者，环境也私密。”
财政大臣愣了一下，随即明白了国王的用意——这是要创造一个非正式的外交场合，绕过刚才的不愉快，试图重新建立沟通。他连忙点头：“是，陛下！这是个好主意！我立刻去安排，一定会展现出我们最大的诚意。”
丘胖子眉头紧锁，他本能地不喜欢这种近乎“讨好”的方式，这有损帝国的尊严。但现实的冰冷让他无法反驳，他冷冷横了一眼财政大臣，随后他沉默了片刻，最终艰难地点了点头，声音沙哑：“……就按陛下说的办吧。希望能有用。”
几天后，巴尔莫勒尔城堡，苏格兰。
胡佛受邀来到了这处属于乔治六世的私人城堡内。
城堡的氛围与唐宁街的压抑截然不同。这里空气清新，景色壮丽，充满了维多利亚时代遗留下来的贵族气息。招待无可挑剔，仆役恭敬周到，仿佛他真的是一位来自友好国家的尊贵宾客，而非一个前来逼债的谈判者。
胡佛和丘胖子正饶有兴趣地打量着面前的这一张挂毯，上面标识着汉诺威王朝到如今温莎王朝的诸王的头像。
“代英真是历史悠久啊，单单一个汉诺威王朝就已经比我们国家的历史都要长了。”
“从某种意义上来说，我们代英与美国实际上上是一个民族……只是因为某些分歧……你懂得，”丘吉尔从侍从手中接过两杯琥珀色的酒液，“尝尝，本地最好的威士忌，试试怎么样？苏格兰人在制作威士忌方面一直都有着难以想象的天赋。”
胡佛接过，喝了一小口，点了点头。“真的很不错……说说吧！邀请我来这里……有什么……”
“别扫兴！克拉克！走吧！接下来是一次让人兴奋的狩猎的……”