第二天黑夜降临时，竖爷三人抵达了车师后国的牙帐所在地 —— 务涂谷。因惦记着湖边村的村民，竖爷和三恒在迪栾的指引下，将他送到谷中两条河流交汇处的一排营帐前，便不顾迪栾的恳切挽留，匆匆离开了务涂谷。两天后的上午巳时正左右，两人再次出现在湖边村的村口。彼时，村口两侧的房屋里空无一人，村子北头却隐约传来杂乱的哭泣声。两人对视一眼，脸上都笼上忧色，随即加快马速，来到老族长家的门口。拴好马后，他们快步穿过堂屋，直奔后院。
院子里挤满了人，有的七八成群，有的三五围坐，或嚎啕大哭，或呜咽抽泣。
竖爷和三恒的突然闯入，瞬间吸引了所有人的目光 —— 有人讶异地望着他们，有人警惕地朝他们走来。
“是你们！是你们带来的玉佩！是你们给我们招来灾难！你们还我阿爹！还我阿娘！”人群中，一个十多岁的女孩（正是阿银的姐姐）愤怒地大喊着，猛地向前冲来，却被一名中年妇人及时拉住。
“你们回来干什么？”一个已走到竖爷和三恒跟前的中年妇人，在听完女孩的哭喊后，脸上的警惕转为疑惑，开口问道。
“出事了吗？”竖爷没有回答，神情严肃地反问。
“已经有两批人下了洞，到现在一个都没回来，也不知道是死是活……”中年妇人先是一愣，随即下意识地回道。
“什么时候的事？”竖爷边问边快步往院子西北角走去，三恒紧随其后。
“第一批下去的，已经一天一夜了；第二批，也快半天了。”中年妇人说着，连忙跟了上去。
竖爷和三恒大步前行，很快到了院子西北角 —— 那里的老榆树没了，栅栏没了，连围墙也没了，取而代之的是一个直径约两丈的圆形地洞。
“给我们准备水、食物、绳索、铁锹和照明用具，我们下去看看。”竖爷在洞口观察片刻，转头对围在身后的村民们说道。
有几个人应声离开人群，不多时便拿着所需物品返回，递给了竖爷和三恒。
“下面的凶险，我们略有耳闻。”竖爷将物品收拾妥当，望着周围的村民大声叮嘱，“我们现在下去找人，若是连我们也回不来，你们就万万不要再派人下去了。”
说完，两人在村民们的注视下，抓着固定在洞口的绳索，缓缓下到洞底。借着洞口透入的微光，两人发现身处一条深邃的甬道。东、南、北三面都是光滑的石壁，西边则是深不见底的黑暗，头顶朦胧一片，脚底的地面倾斜向下。
竖爷点燃一根火把，边观察四周边小心翼翼地往黑暗深处走去，三恒紧随其后。
在第二根火把即将燃尽时，两人走到了甬道尽头 —— 一面光滑如镜、晶透如玉的墙壁挡住了去路。细看之下，墙壁离地约三尺高的中间位置，有一个牛眼大小的八卦形凹纹。
“这该是‘神之乐土’的大门了，可没钥匙怎么进去？”三恒看到凹纹，立刻上前去推墙壁，嘴里说道。
手掌刚触到墙壁，一道波纹便像水面涟漪般从接触点荡向四周。三恒下意识缩回手，满脸不可思议：“竖爷，这不是墙壁，是道水幕！”
竖爷闻言，伸手去探那墙壁。胳膊前伸时，手掌连同小臂慢慢没入其中。他虽无法理解，却能清晰感受到 —— 这竖立的 “墙壁”竟如平铺的水面般柔软，即便不是水，也是某种同水一样温润流动的东西。
两人对视一眼，默契点头，随即一同屏住呼吸，迈向那诡异的墙壁。
当竖爷整个身体都进入墙壁后，水幕骤然消失。眼前赫然出现一座中原风格的镇子。起初他以为这便是水幕后的 “神之乐土”，可细看之下，那镇子竟与记忆中故乡的小镇分毫不差，他才察觉不对劲；再发现三恒不在身旁，终于明白 —— 自己又陷入了幻境。
“当年勒依的父亲和大伯进入‘神之乐土’时，似乎并未遭遇幻境？”竖爷心中疑窦丛生，“记得勒依说过，他的父亲、大伯和同伴们，是被某种力量干扰心智，让欲望膨胀，最终自相残杀。勒依的父亲侥幸逃脱，大伯成了惟一幸存者……这么说，他们进入后至少是同处一地的，为何我与三恒会分开？”
“三恒不知怎么样了？”一念及此，竖爷不禁忧心。
但转念又想：“那小子虽说表面冒失，可五十年禅修下来，心性早已通透，未必会轻易迷失在幻境里。”心中稍稍安定。
“该四处看看，弄清这到底是怎么回事。”竖爷低声自语，迈开脚步沿街道前行。
镇子里空无一人，街道却干净整洁，两旁房屋崭新如初。不多时，他走到镇子西边的街角 —— 自家那排四间瓦屋赫然在目，崭新得如同刚建成时。他本想转身离开，可那屋子像有股无形的引力，牢牢吸住他的目光，拽着他的脚步。终究，他还是不由自主地走了进去。屋内，同样空无一人。
“这个幻境到底是什么意思？”竖爷坐在堂屋正中的桌旁上首，眉头紧锁地思索，“走了这么久，什么事都没发生，难道要像困在西域那样，被困死在这里？”
“那会发生什么？”他自嘲地苦笑一声，接着想，“难道要一个人在这空镇上，像孤魂野鬼似的不生不灭，永远游荡下去？”
“镇子上……”想到这里，他抬头望向屋外，“镇外会是什么样子？”
刚站起身要往外走，身后突然传来一个熟悉的声音：“义竖，你回来了啊！”
是妻子的声音！竖爷心头一震，猛地转头望去 —— 身后依旧空无一人。他茫然地盯着大门对面的墙壁，一时竟不知该进还是该退。
“只是幻听罢了！”他在心里狠狠告诫自己，打算不予理会。可刚转过身要迈步，身后又响起“阿父”“阿父”的呼唤，是顺子和二子的声音。他飞快转头，满怀期冀地在空荡荡的屋子里扫视，终究还是空欢喜一场。
“幻听！”他用力摇了摇头，强压下翻涌的心绪，努力保持平静。
“必须尽快离开这里！”深吸一口气，他自语着重新转身，大步向外走去。
右脚刚跨过门槛，耳边又响起一个稚嫩的声音：“阿父，你过来啊！”
是小梅子的声音。竖爷猛地回头，身后果然还是没人。鼻子一酸，眼泪瞬间模糊了视线。他眯着湿润的眼睛在屋内细细搜寻，恍惚间，似乎看到灶台旁光线暗弱的地方，有个瘦小的人影正朝他招手。
“梅子！”他惊喜地喊了一声，然后快速跑向屋子东北角灶台的方向。
然而灶台旁什么都没有，一切都是幻影。
他的眼泪瞬间哗哗流下，整个人跟着像烂泥一样瘫倒在地，心中随之像冬日的湖面一般一片冰寒。