【正月：宰相的棋盘】
长安城的雪还没化透，大明宫的炭火却烧得正旺。
宪宗李纯裹着狐裘坐在御案前，手里的朱笔悬在半空——他面前摆着两份奏疏：一份是淮南节度使李吉甫请求回朝辅政的密折，另一份是御史台弹劾李吉甫“专权媚上”的檄文。
这位皇帝眯了眯眼。他比谁都清楚，去年逼反成德节度使王承宗时，是李吉甫在江南替他压住漕运钱粮；更不会忘记元和二年削平西川刘辟，靠的正是此人献上的《元和国计簿》。笔尖重重落在第一份奏疏上：“诏李吉甫为中书侍郎、同平章事！”（《资治通鉴》卷238）
紫宸殿外，刚复相的李吉甫踩着积雪轻笑。他知道满朝清流骂他是“墙头草”，可那又如何？眼下宪宗要裁冗官、并州县、削藩镇，哪个不是得罪人的差事？总得有人当这把快刀。
【三月：科场里的刀光】
礼部南院杏花初绽，四百举子攥着考卷的手却在发抖——今年的策论题是《平藩十策》。主考官李绛负手站在廊下，看着那个叫王质的考生越写越激愤，最后竟敢在卷上批注：“欲镇河朔，当先斩监军宦官！”
李绛把这份考卷悄悄塞进袍袖。他想起五日前含元殿议事，自己为阻止宦官吐突承璀重掌兵权，险些撞柱死谏。最终宪宗虽收回成命，却冷着脸扔下一句：“卿等欲效魏征，朕却非太宗。”（《旧唐书·李绛传》）
放榜那日，王质的名字赫然在列。只是那句要命的批注，早被李吉甫用朱砂抹成红痕。
【五月：陇州的血与犁】
凤翔城头的烽火照得夜空发红。节度使李惟简扶着城墙，看吐蕃骑兵像狼群般在陇州地界流窜。他想起三日前接到密报：有边民偷运生铁入蕃，换回二十头牦牛。
“传令！”这位金吾卫出身的将军咬牙：“凡与吐蕃贸易者斩！军中铁匠全部改铸农具！”（《旧唐书·李惟简传》）
第二年秋收，陇州田埂上堆满麦垛。老农摸着新打的曲辕犁嘀咕：“李使君不让买吐蕃牛，倒逼得咱们学会用驴拉犁——这亩产竟比往年多三成！”
【七月：盐铁司的叹息】
扬州盐铁使衙门，程异对着账册长叹。前任李巽能把江淮盐税从四十万贯硬提到六百万，靠的是把盐商逼得跳井的狠劲。可他程异刚上任三月，盐税已缩水两成——不是他不懂榷盐法，实在是那帮淮南节度使的旧部，个个背后站着长安城的贵人。（《旧唐书·食货志》）
窗外漕船呜咽，程异突然想起李吉甫的警告：“东南赋税若断，元和一朝必亡。”他哆嗦着研墨写奏折，求朝廷派兵护送盐船——却不知这封信还没出扬州，节度使府已备好劫船的私兵。
【腊月：衡州的绝笔】
湘江边的衡州刺史府，吕温在病榻上咳出血来。侍从要给他念新科进士的诗文，却被他摆手制止：“拿我的《凌烟阁功臣铭》来…咳咳…陛下若见此文，当知藩镇比突厥更可惧…”
烛火摇曳中，这位曾师从陆质、梁肃的大文豪，最后一笔落在《张始兴画赞》上：“虎豹在山，藜藿不采。”待墨迹干透，窗外传来更夫沙哑的报时声——元和六年，终是翻过去了。（《新唐书·吕温传》）