翌日清晨，景仁宫内暗流涌动。
各宫嫔妃按照位分依次而立，目光却都不约而同地瞟向齐妃对面那个空置的位置。
潜邸旧人知道莞常在算是和华妃彻底对上了，新晋的嫔妃中，有手段的也早已打听到皇上每月初二、十六必宿翊坤宫的惯例。
此刻见华妃未至，再瞧站在末位准备给皇后行大礼的甄嬛，个个眼中都带着看好戏的意味。
甄嬛垂首站在殿角，恨不得将头埋进衣领里。那些探究的目光像针一样扎在她背上，她虽不知众人具体议论什么，却也猜到与昨日侍寝有关。
若她知道众人以为她是故意挑这个日子与华妃打擂台，定要喊冤。
她挑了昨天的日子那是因为华妃就昨天给了自己喘息的机会，没让她那天去侍墨，她这才有行动的机会的，她要是昨天不行动，不知道还要被华妃折磨多久呢，她就是想为自己挣一挣的。
“华妃娘娘到——”
太监一声通传，众人立刻垂下自己的眼帘，不想对上华妃的眼神被殃及。
只见华妃身着海棠红绣金丝芙蓉锦袍，头戴鎏金点翠翟鸟步摇，虽妆容精致，眼下却隐约可见淡淡青黑。她目不斜视地走到前排，连眼风都没扫向甄嬛。
皇后见到华妃的那个状态，唇角几不可察地弯了弯：“既然人都齐了，就开始吧。”
甄嬛跪地行大礼时，能感觉到华妃冰冷的视线落在她背上，像一把淬毒的匕首。
甄嬛缓缓跪在剪秋摆放的锦垫上，双手稳稳托起一盏青玉茶盏，举过头顶，声音清越柔顺：
“嫔妾常在甄氏，叩谢皇后娘娘恩典。蒙皇上天恩，得承雨露，特来向娘娘谢恩。愿娘娘凤体康泰，福泽绵长。”
皇后端坐凤座，唇角含着一抹温和的浅笑，优雅地接过茶盏，朱唇轻触杯沿，象征性地抿了一口，温声道：“很好。既蒙圣恩，当时刻谨记宫规，恪守嫔妃本分，尽心侍奉皇上，早日为皇家开枝散叶，绵延后嗣。”
甄嬛再次深深叩首，额头轻触冰凉的金砖地面，恭敬回道：“嫔妾谨记皇后娘娘教诲，定当时刻自省，恪守宫规，尽心侍奉圣驾，绝不辜负娘娘期许。”
皇后满意颔首，将茶盏递还给剪秋，抬手虚扶道：“好了，起来吧。既已侍寝，就按照规矩拜见一下在你之上的妃嫔吧。”
甄嬛依言起身，第一个面对的就是华妃。她深深屈膝，保持着最标准的礼仪姿态，声音尽量平稳：“嫔妾拜见华妃娘娘。”
华妃却并不叫起，只漫不经心地拨弄着腕上的翡翠珠串，目光如刀子般将甄嬛从头到脚细细打量。那目光带着毫不掩饰的审视与轻蔑，仿佛在估量一件不入眼的货物。
甄嬛维持着屈膝的姿势，膝盖渐渐开始发酸，说来可笑，在翊坤宫这两个月的磋磨，竟让她的身体习惯了这种“体罚”。若是从前，这般屈膝片刻便要摇摇欲坠，如今却能勉强支撑。
“莞常在很是不错。”华妃终于开口，声音字字带毒，“为了得宠豁得出去，不顾女子矜持，跑到皇上面前自荐枕席。本宫真是好奇……”她微微前倾身子，护甲几乎要戳到甄嬛额前，“接下来你为了争夺龙宠，还能做出什么令人意外的事来？”
甄嬛低着头，眼眶早已通红。这些话像鞭子般抽在她心上，比任何体罚都更让人难堪。她声音发颤，却仍强撑着回答：“华妃娘娘明鉴……嫔妾只是尽本分伺候皇上，实在担不起娘娘这些话……”
殿内气氛凝滞，华妃眼中的讥讽愈盛，正要再开口时，皇后出来打圆场，“好了，华妃妹妹。”她角含着慈爱的笑意，目光扫过甄嬛微颤的身形，“莞常在说得是。咱们做妃嫔的，本分就是伺候皇上。她谨守职责，哪有你说得那般不堪。”
她转头对甄嬛颔首，语气慈和：“快去见过其他人吧，齐妃、敬嫔等人都还等着呢。”
皇后自然不是真心要护着甄嬛的，留着这个酷似纯元的莞常在，正好与华妃打擂台；且在皇上面前，她更要扮好这个“念及姐姐，宽待替身”的贤良模样。
然而在华妃看来，皇后这番作态更是坐实了甄嬛乃景仁宫一派。她想着莞常在昨日一定是听了皇后的吩咐，想要给她难堪才向皇上献媚的。
——这笔账，我记下了，你们给我等着！
皇后宣布散场的话音刚落，甄嬛便下意识地望向凤座，眼中流露出恳求之色，她实在不敢想象独自跟着华妃回翊坤宫等待她的是何种折磨。
皇后接收到这求助的目光，唇角微扬。
她也需要进一步拉拢这个酷似纯元的棋子，此刻正是彰显贤良的好时机，若是能将莞常在调教得更似纯元，既能讨皇上欢心，又能让她与华妃斗得更狠，自己得渔翁之利。
皇后便开口：“莞常在留下吧，有些事情去，本宫想和你聊一聊。”
华妃见状冷笑一声，竟直接起身，连告退的礼节都懒得做，宫裙在空中划出凌厉的弧度，头也不回地朝殿外走去。
曹琴默与丽嫔交换了个眼神，规规矩矩地向皇后行了屈膝礼：“臣妾告退。”然后快步跟上华妃。
齐妃倒是想留下看热闹，被皇后一个眼神制止，只得悻悻离去。经过甄嬛身边时，还不忘狠狠瞪她一眼。