马日磾勒马立于甘河之畔，望着对岸缓缓退去的北汉军阵，心中并无半分喜悦。这位蜀国骠骑将军的独子，此刻正感受着甲胄下汗水的黏腻。三日前攻破玉香城的兴奋早已消散，取而代之的是一种沉甸甸的责任感。
“少将军，胡才部已退往狄道。”副将俄何驱马近前，声音里带着几分得意，“此战斩敌三千，我军伤亡不足五百。”
马日磾没有回头，目光仍追随着远处扬起的尘土。“胡才不愧是随吴权开国的老将，”他轻声道，“败而不乱，退而不溃。这样的对手，不可小觑。”
河风吹拂着他头盔下的发丝，恍惚间他想起离开成都前，父亲马超将他召至书房。那位威震西凉的锦马超，如今已是两鬓斑白。
“日磾，此去陇西，切记不可轻敌。”马超摩挲着案上的地图，声音低沉，“胡才此人，当年与吴权入主辽东。表面看似粗豪，实则心细如发。”
马日磾记得自己当时不以为然：“一个驻守边郡的老将，何足挂齿？”
马超猛地抬头，目光如电：“就因你这般轻敌，我才不放心！胡才若真如你所想那般无能，吴权会让他镇守陇西要冲？”老将军站起身，手指重重地点在地图上，“陇西乃凉州门户，胡才在此经营多年，深得羌人之心。你虽率三万精骑，但若不能速战速决，待北汉来援，胜负难料。”
此刻站在甘河边，马日磾才真正明白父亲的担忧。方才一战，蜀军铁骑如潮水般冲击北汉军阵，胡才却能在劣势下保全主力，有序后撤，这绝非寻常将领所能为。
“少将军，是否即刻追击？”俄何的声音将他从沉思中唤醒。
马日磾沉吟片刻，摇头道：“传令各部，在甘河西岸扎营。派斥候密切监视胡才退兵路线，但要保持十里距离，不可近前。”
俄何愕然：“少将军，此时正宜乘胜追击啊！”
“胡才撤退有序，必有伏兵接应。”马日磾语气坚定，“我军远来，粮草补给尚需时日。贸然深入，若中埋伏，悔之晚矣。”
对岸十里外，胡才立马于一处高坡，远眺蜀军动向。老将军甲胄上沾满尘土，左臂一道刀伤还在渗血，但他似乎浑然不觉。
“校尉，蜀军没有追来。”部将张贲策马上坡，语气中带着惊讶。
胡才灰白的眉毛动了动，嘴角露出一丝难以察觉的笑意：“马超的儿子，倒是不像传闻中那般莽撞。”他抬手抹去臂上血迹，“狄道那边准备得如何？”
“按照校尉吩咐，已在城外三里处的峡谷设伏。只是...”张贲犹豫片刻，“若是蜀军不追来，这番布置岂不是白费？”
胡才轻笑一声：“马日磾若真追来，我倒要小看他了。传令下去，伏兵撤回狄道，加固城防。”老将军调转马头，望向狄道方向，“这场仗，才刚刚开始。”
夜幕降临，蜀军大营灯火通明。中军帐内，马日磾正与诸将议事。
“少将军，末将不明白。”羌将烧戈忍不住开口，“今日我军大胜，正该一鼓作气，为何反而在此扎营，给胡才喘息之机？”
马日磾目光扫过帐中诸将：“诸位可知，胡才为何选择在甘河与我军决战？”
帐内一时寂静。俄何迟疑道：“因玉香城破后，甘河是通往狄道的必经之路？”
“这是其一。”马日磾起身走向地图，“诸位请看，甘河一带地势平坦，利于我军骑兵展开。胡才麾下多是步兵，为何偏要在此与我军决战？”
众将面面相觑。马日磾的手指在地图上划过：“因为我军若过甘河，前方二十里便是狼嚎谷。那里地势险要，极易设伏。”他转身看向诸将，“胡才是故意在甘河示弱，诱我军追击，好在狼嚎谷设伏。”
帐中响起一阵低语。俄何恍然大悟：“难怪少将军下令停止追击！”
马日磾点头：“胡才用兵老辣，不可不防。今日甘河之战，我军虽胜，但北汉军损失不过数千，主力尚存。狄道城坚，若强攻，必付出惨重代价。”
“那少将军意下如何？”
马日磾沉吟道：“胡才经营陇西多年，深得羌人拥护。我军远来，利在速战。时间拖得越久，于我军越不利。”他手指轻叩案几，“唯有引蛇出洞，方能在野战中歼灭其主力。”
与此同时，狄道城内，胡才正在府中处理臂上伤口。老将军咬紧牙关，任由医官清洗伤口，额上渗出细密汗珠。
“校尉，蜀军已在甘河西岸扎营，并无前进迹象。”张贲站在一旁禀报。
胡才嗯了一声，待医官包扎完毕，才缓缓开口：“马日磾比我想象的难对付。”他站起身，走到窗边望向夜空，“他在等。”
“等什么？”
“等汉阳援军，或者...”胡才目光深邃，“等我军粮草不济。”
张贲皱眉：“校尉，陇西郡兵不足两万，羌兵虽答应相助，但至少要旬日方能集结。若是蜀军围城...”
胡才突然转身：“马日磾不会围城。蜀军劳师远征，必求速战。我若是他...”老将军眼中闪过锐光，“会分兵取周边各县，断我狄道外援，逼我出城决战。”
正如胡才所料，次日马日磾果然分兵五千，由俄何、烧戈率领，前往攻打陇西郡南部的安路、临洮二县。与此同时，蜀军大营向前推进十里，距狄道仅四十里。
站在狄道城头，胡才远眺蜀军营寨，眉头紧锁。张贲在一旁焦虑道：“校尉，若安路、临洮失守，狄道就成为孤城了。是否派兵增援？”
胡才摇头：“马日磾正盼着我分兵。传令安路、临洮守军，若不可守，则退守狄道。”老将军握紧城墙雉堞，“汉阳援军何时能到？”
“最快还要五日。”
次日黎明，蜀军突然全力进攻狄道。尽管胡才拼死抵抗，狄道守军仍陷入苦战。马日磾亲临前线，指挥蜀军轮番攻城。
战斗持续整整一日，狄道城几度易手，又几度被北汉军夺回。日落时分，蜀军终于暂退，留下城外累累尸骸。
城头上，胡才甲胄破裂，浑身是血，倚着垛口喘息。副将张贲清点伤亡后前来禀报：“校尉，今日阵亡两千余人，伤者无数。若蜀军明日再这般猛攻，恐难支撑。”
胡才望着城外蜀军营中升起的炊烟，咬牙道：“援军如何来的这么迟缓？”
是夜，胡才召集众将议事。众人皆面色凝重，帐中气氛压抑。
“校尉，不如...趁夜突围？”张贲试探道。
胡才摇头：“狄道若失，陇西门户洞开。届时蜀军长驱直入，凉州危矣。”他握紧拳头，“唯有死守待援。”
就在这时，城外突然传来喧哗声。一士兵匆匆入帐：“报！蜀军遣使送来书信！”
胡才展开帛书，只见上面写道：“胡将军台鉴：今日一战，足见将军忠勇。然狄道孤城，终难久守。我敬将军是英雄人物，不忍尽戮。若将军愿开城纳降，必保全军性命，不伤百姓分毫。否则明日攻城，必破狄道。马日磾敬上。”
帐中诸将面面相觑。张贲低声道：“胡校尉，马日磾所言不虚。今日观蜀军攻势，狄道确难久守。不如...”
“住口！”胡才勃然变色，“陛下将狄道托付于我，岂可降敌！”他猛地起身，“传令各部，整备守城器械，准备明日死战！”
然而当夜子时，狄道南门悄悄开启，一队人马欲潜出投蜀，被巡城士兵发现。虽然及时制止，但军心已动摇。
次日清晨，蜀军再次攻城。与前日不同，今日马日磾亲自擂鼓助战，蜀军士气大振。