晋楚争霸乱春秋，荀家有将掌戈矛。
邲地一败心不馁，灭了潞国镇北州。
治军严谨留名姓，功过分明载史流。
今日细说林父事，听我慢慢道从头。
话说春秋中期，周天子成了摆样子的“牌位”，诸侯们你争我夺，都想当那“霸主”，说了算数。其中最厉害的，当属晋国和楚国——晋国占着山西、河南一带，打晋文公起就靠着“退避三舍”的信义、城濮之战的威风，稳坐霸主宝座几十年；楚国则盘踞长江中游，楚庄王继位后“一鸣惊人”，吞了周边小国，又盯着中原这块肥肉，总想把晋国拉下马。这时候的晋国，刚传到晋景公手里没几年，荀林父，就生活在这个时期。
荀林父出身晋国荀氏，这荀氏可不是普通人家——祖上是周文王的后代，是晋国顶梁柱级的贵族，家里世代带兵打仗、当官理政，用现在的话说，就是“军事世家”“官宦门第”。林父打小就跟着族里的长辈学骑马、练射箭，读的是《军志》《司马法》，听的是先祖们打仗的故事。那时候的贵族子弟，要么“执干戈以卫社稷”，要么“居庙堂以安百姓”，荀林父总跟家里的老仆说：“将来我要像先君文公手下的狐偃、先轸那样，领着晋军打胜仗，让晋国的旗子插遍中原！”
他这志向可不是空话。晋文公还在的时候，荀林父刚二十出头，就进了军队，从最基础的“御戎”做起——也就是给将领驾车。别小瞧这驾车的活儿，春秋时打仗主要靠战车，一辆战车配三个人：驾车的、持戈的、射箭的，驾车的得眼疾手快，既要速度快，又要能躲得开敌人的戈矛弓箭，还得懂阵型，知道什么时候该进、什么时候该退。
就这么干了两年，晋文公看这小伙子踏实又机灵，就把他调到了“右军”，从驾车的变成了持戈作战的士兵。没成想，这一调还调出了本事——城濮之战后，晋国偶尔会跟周边的小国或狄人部落冲突，荀林父每次都冲在前面，有一回跟翟人打仗，对方一个大个子举着戈朝他扎过来，他侧身躲开，反手一戈就把对方的戈挑飞，再补一刀，直接把那翟人掀下战车。战后论功行赏，将领特意把他的名字报给晋文公，晋文公赏了他一把青铜剑，还夸了句：“荀氏有子，将来必成大器！”
晋文公去世后，晋襄公、晋灵公、晋成公一代代传下来，荀林父也一步步升迁。他从士兵升到“什长”（管十个人），再到“百夫长”（管一百人），后来又成了“军尉”，负责军队的纪律和训练。这期间，他没少跟狄人打交道——晋国北边全是狄人部落，这些部落骑马射箭厉害，经常抢晋国的粮食、牛羊，有时候还敢攻打边境城池。荀林父在边境待了好几年，摸透了狄人的习性：狄人打仗没章法，全靠一股冲劲，赢了就抢，输了就跑。
有一回，狄人部落“白狄”抢了晋国边境的“狐厨”城，杀了几个守军。晋灵公派荀林父带三百战车去平乱。荀林父到了狐厨城，没急着打仗，先派人去白狄部落传话：“你们抢了我们的粮食，杀了我们的人，这事儿不对；但我们也知道，今年你们那边闹旱灾，没饭吃。只要你们把抢的东西还回来，赔罪道歉，我们可以给你们一批粮食，以后互不侵扰。”白狄首领本来就怕晋国大军，听荀林父这么说，赶紧答应了。就这么着，没打仗，就解决了边境问题。晋灵公知道后，特意把荀林父调回都城，升他为“上军佐”，成了晋国六卿之一——这六卿可是晋国最高级的官员，管着军政大权，荀林父这时候真正进入了晋国的权力核心。
到了晋景公继位那年，晋国的中军将（也就是六卿之首，执掌全军大权）病逝了。晋景公召集大臣们商量谁来接任，有人推荐先氏的先縠，说先縠勇猛；有人推荐赵氏的赵朔，说赵朔是名门之后。这时候，上卿士会站出来说：“荀林父在边境多年，懂军事，知民心，而且做事稳重，不会冒进。如今咱们需要的是能稳住局面的将领。”晋景公也记得荀林父在边境的功劳，就拍了板：“就依士会之言，任荀林父为中军将，执掌晋军！”
消息传到荀林父家里，他皱着眉头跟家人说：“如今楚庄王势头正盛，郑国、陈国这些小国又摇摆不定，晋国朝堂上又有不少人不服气，这中军将不好当啊！”话是这么说，他还是接了印信——既然国君信任，他就得扛起这份责任。这年秋天，荀林父正式走马上任，第一件事就是整顿军队：把边境的老兵调回都城训练新兵，把纪律松散的部队重新编伍，还制定了“行军令”“交战令”，规定什么时候吹号进军、什么时候敲鼓收兵，谁要是违抗命令，不管出身多高贵，都要按军法处置。
这荀林父刚当上中军将，还没等他把军队整顿利索，南边就传来了消息——楚国派大军围攻郑国，郑国快扛不住了，派人来晋国求援。
晋景公三年（公元前597年），楚国国君楚庄王亲自率领大军，围攻郑国都城新郑。这郑国夹在晋楚之间，向来是“墙头草”，前几年还跟晋国结盟，这时候楚国打过来，郑国国君郑襄公一开始还硬撑，可楚军围着新郑打了三个月，城里的粮食快吃完了，士兵也死伤不少，郑襄公没办法，只好光着膀子、牵着羊，出城向楚庄王投降，还答应以后听楚国的。
消息传到晋国都城绛邑，晋景公急了——要是郑国真投靠楚国，那楚国在中原就多了个落脚点，对晋国是个很大的威胁。他赶紧召荀林父进宫，下令：“你率晋军主力，再联合宋、卫、曹三国的军队，去救郑国！一定要把郑国拉拢过来，不能让楚国得逞！”
荀林父不敢耽搁，当天就点兵——晋国当时有上、中、下三军，每军一万两千五百人，再加上三国援军，总共差不多五万人，分乘一千多辆战车，浩浩荡荡向南开去。大军走了十几天，到了黄河岸边，正要渡河，荀林父派去郑国的探子回来了，带来个坏消息：“郑国已经跟楚国签了盟约，楚庄王还在新郑城里喝了庆功酒，现在楚军正往南撤呢！”
荀林父一听，心里就琢磨开了：楚军刚打了胜仗，士气正高，咱们这时候追上去，要是打起来，不一定能赢；而且郑国已经降楚，咱们去救，人家说不定还不欢迎，不如先撤军，等楚国撤军后，再派人去说服郑国回心转意。他把这想法跟手下的将领们说了，大多数人都同意，说：“中军将说得对，咱们没必要跟楚军硬拼，撤军是上策。”
可偏偏有个人不同意，谁呢？中军佐先縠。这先縠是先氏家族的人，先氏在晋国是老牌贵族，先轸、先且居都当过中军将，先縠自恃出身高，又觉得自己勇猛，一直不服荀林父当中军将。这会儿听荀林父说要撤军，他立马跳起来反驳：“不行！晋国之所以能当霸主，就是因为咱们敢跟楚国打仗！现在楚军刚打了郑国，肯定兵困马乏，咱们追上去，一准能打赢！要是撤军，人家会说咱们怕楚国，以后谁还服晋国？我先縠绝不撤军，我要带着我的部队渡河！”
荀林父赶紧劝他：“先佐，打仗不能凭意气，得看时机。楚军虽撤，但没受损失，咱们追上去，万一中了埋伏怎么办？”可先縠根本不听，说：“你要是怕，你撤军，我自己去！”说完，他转身就走，当天晚上就带着自己的部下——中军的一半士兵，偷偷渡过了黄河，往楚军撤退的方向追去。
荀林父得知消息，急得直跺脚：“这先縠简直胡闹！他带着一半中军过去，要是被楚军围住，咱们不救，他肯定全军覆没，先氏家族不会饶了咱们；要是救，咱们就得全军渡河，可咱们还没准备好啊！”这时候，下军佐栾书站出来说：“中军将，先縠已经渡河了，咱们不能不管。不如咱们也渡河，到邲地（今河南郑州北边）驻扎下来，看看楚军的动向，再做打算。要是能和谈，最好；要是不能，再打也不迟。”
荀林父没办法，只好下令：“全军渡河，在邲地扎营！”就这样，晋军稀里糊涂地过了黄河，在邲地的一片平原上安了营寨。可这时候，晋军内部已经乱了——先縠觉得自己有理，不听荀林父指挥；还有两个将领，魏锜和赵旃，也憋着一肚子气。这魏锜本来想当卿，没当上，心里恨荀林父；赵旃想当大夫，也没如愿，也对荀林父不满。俩人私下里商量：“荀林父这中军将当得窝囊，连先縠都管不住，咱们不如去楚营挑衅，让楚军来打咱们，到时候看他怎么收场！”
第二天一早，魏锜就跟荀林父说：“我去楚营跟他们谈谈，看看能不能让他们撤军。”荀林父没多想，就答应了。可魏锜根本没去谈，反而带着几个人，到楚营门口叫骂，还射了楚军哨兵一箭。赵旃更过分，晚上带着人偷偷摸到楚营附近，放了一把火，还杀了几个楚军的巡逻兵。
楚庄王本来都打算撤军了，听说晋军有人来挑衅，还烧了营寨，顿时火了：“晋国这是欺负到我头上了！既然他们想打，那咱们就跟他们打！”他立马召集将领，下令：“全军出击，直捣晋军大营！”楚军接到命令后，朝着晋军的营寨杀来。
这时候的晋军，营寨里乱糟糟的——有的士兵在做饭，有的在擦武器，有的还在睡觉，根本没料到楚军会突然来攻。荀林父听到营外喊杀声，赶紧爬起来，拿起武器就往外冲，一边冲一边喊：“快！列阵迎敌！快！”可哪来得及啊？楚军的战车已经冲进营寨，士兵们拿着戈矛乱砍，晋军士兵慌得四处乱跑，有的往帐篷里躲，有的往营外逃，整个营寨乱成了一锅粥。
先縠这时候也慌了，他本来以为楚军好打，没成想人家这么勇猛，他带着自己的部队想冲出去，结果被楚军围在中间，杀得七荤八素。魏锜和赵旃更惨，俩人带着的人没几下就被楚军打散了，魏锜中了一箭，差点没死在乱军里，赵旃则骑着马拼命往黄河边跑。
荀林父一看，这仗没法打了，再打下去，晋军就得全军覆没。他咬了咬牙，下令：“全军撤退，渡黄河回国！”可撤退也不是那么容易的——楚军在后面追，晋军士兵慌不择路，都往黄河边跑，河边只有几艘渡船，士兵们争着上船，有的没上去，就抓住船舷不放，船上的人怕船沉，就用刀砍抓船舷的手，一时间，黄河水里飘满了断手，哭声、喊声、惨叫声，顺着河风吹出去老远。
荀林父看着这惨状，心里像刀割一样，可他知道，现在不是伤心的时候，得稳住局面。他找了几个还算镇定的将领，比如上军将士会、下军将赵朔，跟他们说：“你们带着上军和下军，在后面断后，我来组织中军撤退，一定要让尽可能多的人回国！”
士会和赵朔点头答应，赶紧去组织士兵——士会让上军的士兵排成“方阵”，用战车当屏障，弓箭手在后面射箭，楚军冲了几次，都被箭射退了；赵朔则带着下军，把做饭的锅、行军的帐篷都烧了，断了楚军追击的线索。荀林父则在黄河边，指挥士兵有序登船，还把自己的战车拆了，用木头做了简易的筏子，让没船的士兵坐筏子渡河。
就这么着，从早上打到傍晚，晋军总算撤了出来——虽然损失了差不多一半的士兵和战车，但总算是没全军覆没。当最后一艘船离开岸边时，荀林父站在船上，回头看着邲地的方向，眼泪差点掉下来：“都是我的错，没管好手下，才让晋军吃了这么大的败仗！”
回到晋国后，荀林父第一件事就是去见晋景公，把自己的中军将印信放在地上，跪在地上请罪：“臣无能，在邲地打了败仗，损兵折将，请国君杀了臣，以谢国人！”晋景公看着他，脸色很难看，刚想说话，旁边的谋士士贞子赶紧站出来，劝道：“国君，不能杀荀林父啊！邲地之败，不是他的错，是先縠抗命、魏锜赵旃挑衅造成的。荀林父在败军之际，能稳住军心，让大部分人回国，这已经是大功了。要是杀了他，一来会让楚国人高兴，觉得咱们没了能打仗的将领；二来会让晋国的将领寒心，以后谁还敢替您打仗啊？”
晋景公想了想，觉得士贞子说得有道理，再看看荀林父，头发都乱了，脸上还有伤，显然是拼尽全力才把军队带回来的。他叹了口气，走过去把荀林父扶起来，说：“卿起来吧，邲地之败，错不在你，是先縠他们胡闹。好好整顿军队，咱们总有机会赢回面子的。”
荀林父感激涕零，磕了个头说：“臣谢国君不杀之恩，以后定当肝脑涂地，为晋国报仇雪恨！”这邲地之败，成了荀林父一生的“污点”，但也让他明白了一个道理：当将领，不光要会打仗，更要会管理手下。
邲地之败后，荀林父吸取教训，励精图治，从严治军，三年后，晋军的面貌焕然一新——士兵们精神饱满，队列整齐，打仗时听从指挥、作战勇敢，再也不是邲地之战时那乱糟糟的样子了。晋景公看了，心里很高兴，跟大臣们说：“荀林父果然没让我失望！”
这时候，北方又出了事儿——赤狄潞氏部落，又开始侵扰晋国边境了。这赤狄是狄人中最厉害的一支，占着现在山西长治一带，部落首领叫“潞子婴儿”。这潞子婴儿本来跟晋国还算友好，还娶了晋景公的姐姐当妻子，可后来他宠信一个叫“酆舒”的大臣，这酆舒是个野心家，撺掇潞子婴儿跟晋国作对：“晋国在邲地被楚国打败了，现在国力不行了，咱们不如趁机抢他们的地盘，以后咱们赤狄就能当北方的霸主！”
潞子婴儿被说动了，就听了酆舒的话，开始派兵抢晋国的边境城池——先是抢了“黎”城（今山西黎城），杀了晋国的守将；接着又攻“邬”城（今山西介休），把城里的粮食、牛羊都抢光了；最过分的是，酆舒还杀了晋景公的姐姐，也就是潞子婴儿的妻子，理由是“她总帮晋国说话，是咱们的祸害”。
消息传到绛邑，晋景公气得拍桌子：“这潞子婴儿真是忘恩负义！杀了我的姐姐，还敢抢咱们的城池！荀林父，你赶紧率大军北伐，灭了这赤狄潞氏，给我姐姐报仇！”
荀林父早就等着这个机会了，立马领旨：“臣遵旨！定灭潞氏，为晋国除害！”他当天就点兵——这次他带了上、中、下三军，还联合了晋国北边的“白狄”“长狄”等部落（这些部落跟赤狄有仇，愿意帮晋国），总共六万多人，分三路向北进军：自己带中军，走中路，直捣潞氏的都城“曲梁”（今山西潞城）；士会带左军，走东路，攻打潞氏的东部城池；赵朔带右军，走西路，攻打潞氏的西部城池，三路大军约定在曲梁会师。
大军出发前，荀林父特意跟将领们交代：“赤狄骑兵多，速度快，但他们打仗没有章法，各自为战，也怕持久作战。咱们这次先把他们的城池一个个打下来，断了他们的退路和粮食，再围歼他们的主力。”
果然，晋军一进入赤狄的地盘，就按荀林父的计划来——左军士会先是围攻潞氏的“留吁”城，这留吁城城墙不高，守军也不多，士会让士兵用梯子攻城，弓箭手在后面掩护，没两天就把城攻下来了；右军赵朔则攻打“铎辰”城，这铎辰城守军想突围，赵朔早就在城外设了埋伏，守军一出来，就被晋军包围，没一会儿就投降了。
中路的荀林父带着中军，一路上遇到潞氏的小股部队，就派骑兵去消灭；遇到潞氏的粮仓，就派人把粮食运走，或者烧掉，不给潞氏留一粒粮。就这么着，晋军三路大军进展顺利，没一个月，就打到了曲梁城下，把曲梁城团团围住。
潞子婴儿和酆舒在城里慌了——他们没想到晋军这么能打，才一个月就打到了都城，城里的粮食也不多了，士兵们也没了斗志。酆舒还想顽抗，跟潞子婴儿说：“咱们跟晋军拼了，说不定能赢！”可潞子婴儿早就吓破了胆，说：“拼什么拼？晋军那么多，咱们根本打不过，还是投降吧！”
可酆舒不愿意投降，他怕晋军杀了他，就趁着晚上，带着自己的亲信偷偷跑出城，想往东边逃，结果没跑多远，就被晋军的巡逻兵抓住了，押到了荀林父面前。荀林父一看是酆舒，气得不行：“就是你撺掇潞子婴儿跟晋国作对，还杀了我们国君的姐姐，你可知罪？”酆舒还想狡辩，荀林父根本不听，下令：“拉出去，斩了！把他的头挂在曲梁城门口，让城里的人看看！”
城里的潞氏士兵和百姓，看到酆舒的头，更害怕了。第二天一早，潞子婴儿就打开城门，光着膀子，牵着羊，出城向荀林父投降。荀林父接受了他的投降，把他押了起来，准备带回晋国交给晋景公发落。
灭了潞氏后，荀林父没立马撤军，而是留在了曲梁城，处理战后的事情——首先是“安抚百姓”：他下令，晋军士兵不准抢百姓的东西，不准杀投降的狄人，还打开潞氏的粮仓，把粮食分给没饭吃的狄人百姓；其次是“设立官吏”：他从晋国选派了一批有经验的官员，到潞氏的各个城池当“邑宰”，负责管理地方，收税、断案；再次是“融合民族”：他鼓励晋军士兵和狄人百姓通婚，还教狄人百姓种庄稼、织布，让他们从游牧生活变成农耕生活，这样狄人就不会再到处抢掠了。
这些措施一实施，潞氏的地盘很快就稳定下来——狄人百姓有了饭吃，有了安稳日子过，就不再反抗晋国了；晋国也多了一大片土地，北边的边防也巩固了。消息传到晋国都城，晋景公高兴得不得了，亲自到城外迎接荀林父大军，还当着满朝大臣的面，赏赐荀林父“狄臣千家”（也就是一千户狄人奴隶，归荀林父所有），还说：“寡人能得到潞氏的地盘，能让北方边境安稳，全是卿的功劳！以后，晋国的北疆，就交给卿来管理了！”
荀林父赶紧谢恩，说：“这都是国君的英明，臣只是做了分内之事。以后，臣一定好好治理北疆，不让狄人再侵扰晋国！”
从这以后，荀林父就经常待在北疆——他在北疆修了不少城池，作为防御狄人的据点；还训练了一支“边军”，专门对付狄人的骑兵；他还跟周边的白狄、长狄等部落搞好关系，经常跟他们互相送礼、会盟，约定互不侵扰。就这么着，晋国的北疆，再也没发生过大规模的狄人侵扰事件，老百姓能安安稳稳地种地、过日子，晋国的国力也慢慢恢复过来，为后来晋悼公重新称霸中原，打下了坚实的基础。
晋景公十七年（公元前583年），荀林父的身体越来越差，经常咳嗽、喘不过气，有时候处理事情，没一会儿就累得不行。他知道，自己已经没法再担任中军将了，就主动向晋景公请辞：“臣年纪大了，身体也不好，不能再执掌军队了，请国君另选贤能，接任中军将之职。”
晋景公舍不得他，劝了好几次：“卿是晋国的老臣，有卿在，寡人心里踏实。要不，卿先在家歇一段时间，等身体好了，再回来？”可荀林父态度很坚决：“国君，中军将责任重大，不能有半点马虎。臣身体不好，要是耽误了军国大事，那可就罪过大了。您还是让年轻人上吧，他们有朝气，能给晋国带来新的活力。”
晋景公没办法，只好答应了他的请求，任命士会的儿子士燮为中军将，接替荀林父。荀林父卸任那天，还特意去中军大营，跟士燮交代：“晋国的军队，是靠纪律和团结才有战斗力的，你一定要管好将领，不能再像邲地之战那样，出现不听指挥的情况；北疆的狄人，虽然现在安稳了，但也不能放松警惕，要经常去边境看看；跟楚国打交道，要硬软兼施，不能害怕他们，但也不能轻易打仗。”士燮一一记下，说：“请老中军将放心，我一定按您说的做，不让晋国受损。”
卸任后的荀林父，没回都城绛邑，而是去了北疆的曲梁城——他在灭潞氏后，就在曲梁城盖了一座房子，他说：“我在北疆待惯了，喜欢这里的安静，也能随时看看边境的情况。”在曲梁城的日子里，他没闲着——有时候会去田间地头，跟狄人百姓聊天，问他们收成怎么样，有没有遇到困难；有时候会去边军的大营，跟士兵们一起吃饭，听他们说训练的事情；有时候还会给士燮写信，提醒他注意楚国的动向，注意国内的贵族势力。
有一回，士燮派人来问他：“楚国最近在跟吴国打仗，咱们要不要趁机攻打楚国？”荀林父回信说：“楚国跟吴国打仗，已经够忙的了，咱们不用去凑热闹。要是咱们攻打楚国，楚国说不定会跟吴国讲和，一起对付咱们，到时候反而麻烦。不如趁这个机会，好好整顿国内，发展生产，等楚国和吴国两败俱伤了，咱们再出手不迟。”士燮听了他的话，没去攻打楚国，后来果然如荀林父所说，楚国和吴国打了好几年，都没精力管中原的事情，晋国在中原的地位更稳了。
公元前578年，荀林父在曲梁城病逝，享年七十二岁。消息传到都城，晋景公悲痛不已，下令：“以卿的礼节安葬荀林父，追赠他为‘太傅’，赏赐他的家人良田千亩、奴隶五百户。”还亲自去曲梁城，参加了荀林父的葬礼。
荀林父的一生，算不上完美——他有邲地之败的耻辱，但他更有灭潞安国的功劳，有稳定北疆的业绩，有“虽败能补”的担当。