刘表浑浊的瞳孔死死地瞪着寝宫那华美却阴森的藻井，仿佛要将这禁锢了他最后时刻的牢笼烧穿两个洞。蔡瑁那冰锥般的话语——那句“大公子，请即刻回府静养”——如同淬毒的匕首，狠狠剜进他残存的神智里。刘琦那撕心裂肺的哭嚎、被强行拖离时衣衫摩擦地面的刺耳声响，依旧在耳畔回荡，一声声，撞击着他油尽灯枯的心房。
“嗬…嗬……”他喉咙里翻滚着血沫与愤怒的嘶鸣，枯枝般的手指痉挛地抠着身下冰冷的锦缎，试图挣扎起来，想咆哮，想亲手撕碎那些背叛者伪善的面皮。
浓黑粘稠的血，不断从他嘴角溢出，浸染着胡须和前襟，在明黄的锦被上泅开大片狰狞的、象征着生命急速流逝的污迹。
蔡瑁、张允、蒯越三人如同三尊冰冷的石像，伫立在檀木床的阴影之外。他们沉默着，眼神交汇间尽是无声的默契与冷酷的算计。蔡瑁那双三角眼死死盯着床上垂死的老者，里面没有一丝臣子应有的悲戚，只有猎人等待猎物彻底断气的耐心，以及一丝按捺不住的、即将攫取一切的亢奋。他在等，等那最后一口浊气咽下，好让他们的谋划再无阻滞。
时间在浓得化不开的药味和死亡气息中粘稠地爬行。檀香炉里袅袅升起的青烟，此刻也仿佛凝固了。
“咿呀——”沉重的殿门被从外面轻轻推开一道缝隙，一个身着素色宫装的身影，在昏黄摇曳的烛光中无声地滑了进来。是蔡夫人。她步履轻缓，如同鬼魅，脸上不见泪痕，只有一种近乎刻板的平静。
她身后，跟着一个面色苍白、眼神带着惊惶不安的少年——刘琮。少年似乎被寝殿内沉重的死亡气息压得喘不过气，脚步有些虚浮，下意识地想抓住母亲的衣袖寻求依靠，却被蔡夫人一个不易察觉的冰冷眼神制止。
蔡夫人径直走到蔡瑁身边，目光扫过床上气若游丝的刘表，眼神深处掠过一丝不易察觉的厌恶和解脱，随即压低声音，语速快而清晰：“兄长，不能再等了。城内人心浮动，迟则生变。琮儿必须立刻名正言顺！”
蔡瑁眼中凶光一闪，重重点头，声音同样压得极低，带着铁石般的决绝：“妹妹放心。一切已安排妥当。只待……”他下巴朝床榻方向微微一抬。
蔡夫人深吸一口气，仿佛下定了最后的决心。她不再看床上垂死的丈夫，而是猛地转过身，双手用力按在儿子刘琮略显单薄的肩膀上。
她俯下身，声音带着不容置疑的命令和蛊惑：“琮儿！看着为娘！听着，从现在起，你就是这荆襄九郡的主人！你的父亲，马上就会把这重担交给你！挺起胸来！拿出州牧的威仪来！”
刘琮被母亲眼中那近乎疯狂的灼热和肩上尖锐的疼痛吓住了，身体微微发抖，嘴唇翕动着，却一个字也吐不出来。他茫然地看向床上那如同枯木般的父亲，只感到一阵刺骨的寒意。
就在这时！
“咳——噗！”
床榻上的刘表身体猛地向上弓起，如同离水的鱼最后一次绝望的弹跳！一大口混合着内脏碎块的黑血如同喷泉般狂涌而出，溅满了床帷和他自己蜡黄的下颌！他那双因愤怒和不甘而圆睁的浑浊眼睛，死死地瞪着虚空，瞳孔里最后一点属于刘景升的光，如同风中残烛，剧烈地摇曳了几下，然后——
熄灭了。
寝殿内一片死寂。蔡瑁第一个动了。他一步跨到床前，伸出两根手指，极其粗暴地探向刘表的颈侧。冰冷的触感传来，他眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，猛地回头，声音因激动而微微发颤：“主公…归天了！”
蔡夫人眼中最后一丝伪装也彻底剥落，只剩下赤裸裸的、攫取权力的狂热。她一把将还在发懵的刘琮推到拔步床正前方的位置，厉声喝道：“快！更衣！扶公子正位！”
早已等候在帷幕后的几个心腹侍女和内监如同鬼影般迅速涌出。她们手中捧着的，赫然是一整套崭新的、象征着州牧无上权威的玄端朝服和冠冕。
刘琮如同提线木偶般被她们七手八脚地剥去常服，冰冷的朝服套上他尚显单薄的身体，沉重的冠冕压在他年轻的额头上，让他几乎站立不稳。他脸上毫无血色，只有一片死灰般的茫然和恐惧。
“跪下！”蔡瑁如同掌控一切的判官，对着寝殿角落阴影里那些早已被吓得魂飞魄散、缩成一团的侍医和内侍厉声咆哮，“荆州牧刘公讳表，遗命在此！二公子刘琮，仁孝聪慧，深孚众望，即日起承继大统，为荆州之主！你等速速拜见新主！敢有不从者，立斩！”
冰冷的声音带着浓重的血腥味，在死寂的寝殿内炸开。那些侍医和内侍早已吓得肝胆俱裂，连滚爬爬地扑倒在地，额头死死抵着冰凉的金砖地面，发出压抑的、不成调的呜咽：“拜…拜见州牧大人！州牧大人…千岁…”声音颤抖，充满了恐惧。
蒯越适时上前一步，面沉似水，声音却带着一种老谋深算的稳定，仿佛在宣读早已拟好的祭文：“主公遗命，二公子继位，天意昭昭！然值此非常之时，为免奸人趁乱生事，主公丧仪，一切从简！速传令：州牧府即刻起戒严！全城宵禁！各门紧闭！无蔡都督手令，任何人不得出入襄阳城一步！违令者，以谋逆论处，格杀勿论！”他每一个字都如同铁钉，将襄阳彻底钉死在这座巨大的囚笼里。
刘琮僵硬地站在拔步床前，穿着那身沉重得几乎要将他压垮的州牧袍服，冠冕的垂旒遮挡着他惊恐的视线。脚下，是匍匐在地、瑟瑟发抖的奴仆；身旁，是母亲冰冷而狂热的目光和舅舅眼中毫不掩饰的掌控欲；而身后，是他父亲尚带余温、却已迅速冰冷的遗体。巨大的荒谬感和窒息感如同冰冷的潮水，瞬间将他吞没。
襄阳城西，一座偏僻却守卫森严的院落，成了囚禁刘琦的华丽牢笼。院墙高耸，隔绝了外界的一切声息。只有门口那两队全身披挂的蔡氏亲兵，以及他们手中在昏暗灯笼下闪烁着寒光的刀戟，无声地宣示着此地的禁锢。
刘琦如同困兽，在陈设华丽却冰冷刺骨的内室里疯狂地踱步。
“父亲…父亲怎么样了？”他猛地扑到紧锁的木门前，用尽全身力气捶打着厚重的门板，嘶声力竭地吼叫，声音因绝望而嘶哑，“放我出去！我要见父亲！蔡瑁！张允！你们这些逆贼！不得好死！” 拳头砸在坚硬的门板上，发出沉闷的“咚咚”声，指关节很快变得红肿破皮，渗出血丝，他却浑然不觉。门外守卫毫无回应。
“玄德叔父…你在哪里？军师…救我父亲！救救荆州啊！” 刘琦将额头死死抵在冰冷的窗棂上，泪水如同决堤的洪水，混合着额头撞出的血渍，无声地流淌下来。巨大的无助感如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。他仿佛被整个世界抛弃，独自沉沦在无底的绝望深渊。
就在这令人窒息的死寂中，一声微弱却异常清晰的铜磬声！“当——”
声音不高，却带着一种穿透灵魂的冰冷和宣告终结的意味。
刘琦的身体猛地僵住！捶打门窗的动作瞬间停滞，连泪水都仿佛在脸上凝固。他像一尊瞬间失去生命的石像，维持着前倾的姿势，一动不动。一股彻骨的寒意，从脚底板瞬间窜上天灵盖，冻结了他所有的血液和思维！
不…不可能！
他猛地摇头，试图驱散那可怕的联想。然而，那象征着州牧薨逝的报丧铜磬声，并未停止。
“当——当——当——”三声！悠长、冰冷、带着一种不容置疑的、死亡终结的韵律，在死寂的襄阳城上空幽幽回荡！如同三柄无形的巨锤，重重地、狠狠地砸在刘琦早已脆弱不堪的心上！