一番话直击李荣心绪，不由抚须感叹：“善哉！善哉！老朽此生总算可以安心了。”话音一落，眼里竟已泛起湿润。自从长子幼年早逝，血脉难续成了他长久难以愈合的心伤。眼下的难题迎刃而解，他也忍不住用至亲才有的目光看着眼前这个准女婿。
只是贾恒略微不安地调整了站姿。心里暗忖，不就是个称呼嘛，谁还真的去计较真血缘？
其实他尚未深刻体会到古人对延续香火的那种执着牵挂。按古制，若妻子生养，除极特殊情况外几乎绝不会另立他子。李荣心里早明白，女儿乃出身高官家庭，即便出嫁，也将为一家主母，并不抱将其亲孙归其名下之奢望，这份想法早就藏匿心底。
却没想到事态竟出现意外转机，欢喜之余又略有担忧：“不过这事还得与兄长商量之后才好作定论。”
“李先生家族方面我稍有了解，您兄长处由我致书解释原由便好。”贾恒坚定地答复。
听他如此说，李荣眉梢尽是喜悦之色：“贤侄此言，真是令人安心！此乃喜事一件，值得庆祝。”言罢抚掌轻笑。
带着微醉之意，贾恒和李荣对酌言欢之后告辞，返回寝室时不巧与前来探听消息的李婉如狭路相逢。
此刻的李婉如身穿淡绿长裙，衬以轻紫罩衫，在昏暗灯火照映中愈发秀丽可人，令贾恒心弦为之震颤。
“臭小子，看得再出神可要挨揍了。”一句半嗔之语中满是笑意跃上她的眉梢。
沈辰回过神来，笑了一下，说道：“今天心情不错，陪老头子多喝了两杯。”话刚出口便觉不对，心里一惊，刚才一时顺嘴，竟然叫习惯了。
“胡说八道！谁是你丈人！你这张嘴净说瞎话，今天我非教训你不可！”江瑶羞红了脸，赶上来要堵住他的嘴，眼圈有些发红。
“是我错了，说得冒失了。”沈辰赶忙赔不是，随后正色道，“虽然失言了点，可老爷子确实把你许给我了，这是真事。你放心，我定会好好疼你、护你一生。”
江瑶脸都羞红了，心头却不自觉泛起一丝甜意。嘴里依旧轻啐道：“赶紧走吧，才不信你呢。”
望着沈辰离去的身影，江瑶心里早已情思暗涌。这一路同行的知心与体贴，是旁人给不了的。林珏虽然也有心对她好，却始终不够懂她；而这人却是真真儿疼她、知她。他那份体贴入微的关怀，早就悄然烙在她心底。
沈辰回到住所，心中仍是波澜起伏，久久未能入眠。林家的应允、江瑶的心意都已挑明，从今以后，他与她的关系也便正当而坚定。怀揣着将来共度一生的梦，渐渐沉入梦乡。
过了三日，沈辰再一次步入扬州军营。
他环顾一番眼前整备好的扬州军，短短几日操练，兵容已有了几分战意。尤其他亲自挑选的王氏兄弟带出来的第二营，整齐威严，已然可用。
甄凡原带的营伍，已由刘成接掌，兵力补齐，士气渐升。
“所有人加倍苦练，稍后我有要紧事安排。”
“是，将军。”众将领命，躬身应诺。
金陵甄家府邸中气氛凝重，愤怒弥漫厅堂。甄应嘉怒声斥道：“区区一个毛孩子，竟胆敢冒犯甄家，伤我族人，太过放肆了！”
一旁家人无不怒火中烧，厅下跪着一名面容悲凄、头发散乱的妇人，正是甄凡的母亲。
“老爷、夫人，求你们为我的儿子出头！还他一个 ** 清白！”她声音嘶哑、泣不成声。
“住口！你竟敢有这般念头？别说是你，就算别人侥幸动手，赵家也将面临灭顶之灾。那位可是圣上亲封的显赫爵爷，若真在南方有失，朝堂震动，我赵家承受得起吗？更何况，那人武艺盖世，能于千军万马中从容来去，你凭什么认为能做到？”
居于主位的崔家老夫人声音严厉，满面怒色。
“我常说，家里年轻一代行事骄狂，你们从不听劝。今日终于碰上了真正的高人，吃尽苦头了吧。这其中是非分明，你自己难道不清楚？”
“但如此忍让，我们崔家以后在江南如何立足？”崔应坤小心翼翼回应。面对母亲，他素来怯懦。
“你还想如何收场？要是你手下如此嚣张无礼，不知悔改，你会怎么做？这件事从头到尾错在我们，人家不仅没错，还占尽公道。”
崔老太太望着儿子，眼神里满是不满。自前任皇帝淡出朝堂，她便忧心忡忡。当下在位的新皇，眼中不揉沙子，对崔家也没有什么好感。一旦先帝辞世，崔家的前景恐怕难以乐观。
在这关键时刻，崔家不但未能收敛，反倒广树敌怨，她对这个儿子已心生失望。
沈奕是什么人？乃是天子近前的大红人。今时早已不同于旧主执政年代，而儿子竟然还想去触碰这样一位显贵，简直愚不可及。
“至于那盐务上的事，你就别插手了。这趟沈奕到扬州，绝不仅只为整顿兵防而来。”她凝重交代：“即刻安排两拨人，一路送去说明赵某之事纯属赵氏私自所为，与崔家无关；另一路前往京城，拜访那边的贵府，请他们从中周旋。虽说不可能让他完全收手，好歹也可以搅乱局面。”
十余日之后，负责巡视盐务的一处书房中，沈奕正与李怀之一同议事。两天前他已收到兄长的亲笔信，同意将收养李家长女为义女之事，允准两人将来联姻。虽然尚未成年，婚事未定，两家也只是私下默契，并未正式公开商议。因这一层因缘，二人之间情谊更加深厚几分。
门推开，夏瑶抱着茶小心地进入房中。虽说几日前已明白她和表哥的关系已成定局，可当看见李恪时，她仍然忍不住害羞。
“父亲和表哥，不要太费神了。”夏瑶轻语道，脸上泛起羞意。
这样怯怯的模样让李恪一时看得恍惚。一旁的周承宇咳了一声，提醒了他。夏瑶也更加难为情，立刻捂着脸跑了出去。
李恪略有不好意思地笑了下：“周叔父，我们什么时候有行动？”
“不必急于一时。他们更急。眼下只查到一个藏盐之处。等到他们急于卖出时，我们再出其不意行动。”周承宇淡然道。
听到这话，李恪小心地问道：“我想让瑶儿陪我在扬州逛一逛。”
“好。”周承宇点头浅笑，令李恪也不禁害羞。
周承宇不是顽固之辈，若非如此，也不可能拥有今日的巡盐御史之职。两人的心意只要在适度范围内，他都可以容忍。
李恪高兴地告谢一声，便快速离开去找夏瑶，使得周承宇无奈叹息。几日中，李恪和夏瑶一起去了不少扬州景点，感情也愈发亲近。
另外，京城中安乐堂中，李老太君打量甄家来的仆妇冷冷道：“告诉你家老夫人，那小孽障回来后，自然会受训斥。”
那仆妇回答：“我们老太太特别交代，事情与三爷无关，是底下仆人自寻的祸事。”
李老太君微微点头：“你回去吧，请向你家老太太问安。”
待仆妇离开后，她神情不快地说：“这孩子惹的祸原本罚一罚就算了，怎么还会牵涉人命？”
一旁的张夫人趁机说：“少年人难免欠思量。”她担心李恪归来的举动会撼动家中的地位，当下自然不愿放过多加指责的机会。
“我们与甄家关系不一般，这样冲动处理问题，让我以后怎么见人？”李老太君果然恼怒。
站在旁边的赵夫人，心里思忖道：王夫人真是无时无刻不在下手啊。这件事必须马上告诉老爷，以后还要多多留意提防。由于长子的地位愈发重要，她的地位自然也随之高了几分。
李衍和紫烟抵达扬州，刚走进府邸，就被林若然唤进了书房。
“军备整理得如何？那些盐商家中的势力居然有近两千人，个个都不是善类，你这边有没有合适的应对策略？”
“大可放心，一切已经准备妥当，就等下令。”李衍语气坚决，目光锋利。
城东一处宅子内，聚集着一众扬州盐商。
“林若然盯得太紧，我们现在手里压着几十万担盐，再没办法出手，这一年的本钱就要搭进去了。”一位姓胡的中年人急切说道。
在座几人纷纷点头称是。
“关键不是我们愿不愿意出手，而是怎么找到合适的出路。林若然眼下已接管盐务，如今又加了个李衍统管城卫，局势比之前更加棘手。之前那位张总兵好打发，可眼下只要一步出错，恐怕连退路都不剩。”
“要不先试探一下这个李衍？”
“绝对不行！要是他本身就负有特别使命而来，那不是自投罗网？”
一个眼神锐利、姓宋的中年人思量片刻开口道：“干脆，先铲除林若然。”
众人一时震惊，有人迫不及待追问：“这办法倒是痛快！可要怎么下手？你有什么想法？”
宋姓男子从容说道：“不必太难。我们可以从他的身边人着手。让可信之人近身行事，胜
算最高。”