李氏的话还未说完，贾老夫人已有些恼怒：“家里的事由长辈做主，轮不到你在一旁多嘴！给我安静！”随即，她的目光再次落在林如海上，等着他的回应。
“当年林小姐虽有提及此事，但也只是随口一说，因年纪尚小，并未做下定论。”韩知州缓缓答道，接着又道：“如今玉娘被封为郡主，姻亲之事，恐还需皇上做主。”
“姐夫，何必如此遮掩，这事也不必避着母亲，我便直说了，玉娘早已和世霖定亲，皇上对此也知晓。”贾珩一句话出口，场面顿时变了。
贾轩冲着贾珩轻轻点头，后者神色间隐隐有些得意。韩知州脸色微沉，却不好当众表露不满。
贾老太太听了此话顿时愣住，身形一个不稳，身旁的侍女连忙上前搀扶。一时间有人揉胸口，有人掐人中，过了半晌才回过神来。
“林兄，此话可当真？”老夫人眼里含泪，声音都有些发颤。
“皆是孩儿思虑不周，令母亲动气。”贾珩随即跪下请罪，但老太太对他毫不理会，只是直直望向韩知州，期待他否认。
韩知州却长叹一声，并未反驳。老太太一听此言再度晕厥，又是一阵混乱之后才缓过来。
“你就这样辜负你妹妹？她生前这点愿望都办不到吗？”
“夫人有所不知，那时林小姐只是一时笑谈，并未当真。将玩笑之言抬出来，反令晚辈名誉受损。”为了子女的名誉着想，韩知州这回毫不退让。
“你……”老太太一时语塞。的确，这只是姐妹间闲聊所言，并无任何凭证。
“那你为何从未写信告知我这些？”贾老夫人又追问了一句，语气中透着不依。
“这事儿是我和兄长商议之后决定的，原本是怕您忧心，才打算先不告知，等将来合适的时机再慢慢解释。”韩知州这时顺势把部分责任推到贾政身上。
老太太果然被这句话转移了心思：“你这个胆大包天的东西，这也敢隐瞒我？”
“夫人，既然老爷了解我的心思，为何还要擅自做主？”
“夫人，若不是当年轩少爷出手相助，我在扬州就已遭遇不测。两个年轻人既有情意，我怎能不成全他们？”沈文远答道。
老妇人听到这里，神色一动：“事情竟然严重到这种地步？”
“有些苦衷我原本不愿多提。”沈文远语气一沉，“若非轩少爷警觉，识破那些阴谋，只怕我早已命丧他乡，只剩下若儿一人无人照应，那才是真真切切的凄惨。”
老妇人脸色微变：“竟然还有这等隐情？”一旁的王氏则略带慌张地说道，“该不会……是被什么不怀好意的人利用了吧？”
沈文远冷冷瞧了王氏一眼，“到底这里面的缘由，还得请教亲家母当年是如何将刘嬷嬷那一家安排到南边某张姓府上的？”
老妇人闻言眉头一皱，竟然还牵涉到王氏，“你说说，这到底是怎么回事？”
王氏勉强笑了一下，“夫人，江南张家和我们也不是全无交情，不过是帮个小忙而已。”
“简直是荒唐！”老妇人心中大怒，“这种事怎可擅作主张？险些造成不可挽回的后果！”她心里自然清楚，这件事背后远比表面上看到的复杂。但想到王氏之女如今贵为宫中妃嫔，便没有再深究——她既不愿再起波澜，也不愿牵连宫里的娘娘。
“是，儿媳知罪。”王氏口中说着低头认错，神情里却藏着几分得逞的意味——你以为我真的怕你问责吗？还不是拿我没辙。
老太太何尝看不出这一点，终于明白了轩儿和若儿的亲事为何会办得如此迅速。哪家父母愿意把自己的女儿嫁给想要父亲性命的一家？一念及此，她只觉身心俱疲。
“事情既然已经到了这一步，也只能按现状处理。那你打算什么时候为她定下亲事？”她的声音虽平稳，却透着些许无力。
“其实也不必着急，年纪还小，完全可以再观望一阵。”沈云川缓缓说道。
本来此行是为共享家宴的安宁时光，却因突变，老太君只能偕同长子和次子提前离开。临走时多次告诫众人，不可提前让宝玉得知那件事。此次归程显然不甚满意。王氏虽有些遗憾，但内心反倒舒坦了些，思忖着将来若宝玉与宝钗成亲，那丰厚的产业自当为儿子所有。
宾客走后，林季然独自返家，脸上带着些许苦笑道：“这下你应当满足了。”随即略显嗔怪地说道：“未曾想那边长房竟这般急迫。”
旁边的贾允站在一旁笑了笑：“这样反倒干脆，也不至于让表妹以后牵扯不清。”他话音刚落，便迎来一记冷冷的眼神，林丫头冷冷道：“净编排些不实话。”
一时之间众人沉默，只听林季然淡淡一句：“还不速回府去，待着这儿作甚。”不等多言，贾允便告退而去，耳边还回荡着一声轻笑声。
回到侯府时，已有剑眉等候一旁。贾允随口问了问，得知孩子们仍在林中嬉戏。他便信步而往，尚未靠近，欢声笑语已传入耳中。走近一看，原来又是那群顽童正将炒豆压制在地上不得动弹。香儿和二弟想助他挣脱却无计可施，唯炒豆仍嬉皮笑脸不以为意，四周的丫鬟们也笑作一团地围观打趣。
听到脚步声，贾允走上前一脚踢开施压的方猴，只见其翻了几个滚却不生气，干脆仰天躺着耍起无赖来。炒果忙掏出些点心来安抚。待接过去吃后，它立即恢复原貌蹦跳着归队。而那头叫圆豆的也听到声息，一扭身子欢快地奔了过来，绕腿撒起娇来。不言而喻，甜味儿最能收服它了。
隆兴殿里，御座之后传出一声低叹。老李相站在一侧道：“若是让林如海独揽全权处理此事，恐怕略欠周全。”一旁静立的天子眉宇间也泛起沉吟：“朕确实思虑不周。”朝中气氛顿时凝重起来。
王承嗣轻抚花白胡须，神色悠然：“圣上，此事如此细密棘手，只有林如海那般精干之人方可妥帖料理。再者，他身后还另有高人助力，根基深厚，实力不容小觑，有何忧虑？以老臣所见，那几位前朝旧臣，定是他最后处置之人。”
皇帝微微含笑反问：“王公莫非已在思虑对策？但不怕林如海知晓后果断应对？”
“我和他曾同出一门，他见我也要恭敬唤声长辈。老臣自问这点薄面，他还是会顾念的。”王承嗣语气笃定，笑意从容。
皇帝又转言道：“近日有传言说江南甄家动静频频，与忠郡王过往甚密。”
“无须挂怀。忠郡王虽文官中颇具名望，仿效宗法制度，自认皇室正统，可他忽略一个关键——手中无军，难以定鼎。”王承嗣语淡情疏，不以为意。
皇上听闻这话，也轻展了眉目。他自己对此体会至深。登基之时屡屡受制，步步维艰，唯恐一时差错便致帝位难保。
待得魏均才锋渐显，局势方才逐步扭转，历经艰难夺回权力。至今已可堪比前朝盛势。他心下认定，哪怕忠郡王再有野心，也终究难以动摇根本。
“王公以为，魏均此人人品如何？”皇上忽问道。
王承嗣笑答：“乃是我朝柱石良才，社稷重臣。”
“倘若有一日他权势壮大，对庙堂构成影响，该如何？”
天子言语滞涩了些，片刻才低声道：“未曾深思……倘有真有此一日，我必劝其归隐。若执意不肯，恐怕也只有断情处置。倘若能两下同心，共建太平盛世，则亦可传千古佳话。”
“愿如此吧。”王承嗣缓缓道，“在下看来，魏均并非野心滔天之人，陛下若能初心不变，终成一代明君贤臣之象。”
“难道阁老也疑我？”皇帝语气略沉，忽低低出声：“外间常传言侯府一句老话，说‘变故多随旧友改，反是本心难测’。”
说到此处，他微微停顿，似陷入深思。
“这般含蓄深意的话，真出自一位年轻人？”君主流露出些许诧异。
听说这话是他从前在一本普通讲史书里无意看到，此后便牢牢记住。
“人情变幻莫测，尤其在高位之上更难以把持。如今郑鸿声威名赫赫，再无可封之赏，皇上真打算将王位赐他吗？”王景明缓缓道来。
“朕也愿意与老大人直言。”启文帝神色凝重，“郑鸿声年轻且忠诚，对朕多有帮助。只要他无二心，一个封王又有何不可？此前我也与顾之澜谈过此事——朕自知非完美帝王，却也不甘做负义之君。”
王景明拱手行礼：“臣只愿君主与国戚心意相通，留下千古佳话。”
“老大人何须谦言。虽未全然知晓你言下之意，但朕清楚你为江山操劳。”君主低声说道。
“惟愿陛下始终守志，必将开创盛世。”王景明内心暗思，尚未说出自己真正的顾虑——前番郑鸿声遭遇乱箭齐发，居然竟能全身无伤，如此神异战能，天下何人堪比？仅此一条，便足以震动整个王朝格局。