开春圣驾南巡，龙舟启碇，锦帆蔽日。但见运河两岸黄土垫道，清水洒尘，所过州县皆结彩坊、设香案，万民伏道山呼。御舟以沉香木雕就，窗槅嵌西洋玻璃，幔帐皆苏杭万金的缂丝，船头立鎏金辟邪兽十二对，船尾扈从舟楫千艘，纤夫三千六百皆服黄绫号衣，远望若金龙匍匐碧波。
沿途行宫三十座，丹垩犹新，费县万松山者尤甚——凿崮为基，引双河环抱，四百丈宫苑起观山楼、望河亭，以太湖石叠蓬莱景，琼蕊奇卉尽移自岭南。单是西苑妃嫔寝殿螺钿屏风，便耗江南良工三百人经岁之力。
行至姑苏灵岩山，御道盘岭如金蟒蜿蜒。青砖侧立铺‘人’字纹，取‘履万民而上’之意；石栏凿孔，插赤檀木悬茜纱宫灯三千，夜耀如昼。山径‘百步阶’本属鸟道，为迎銮驾竟以马牙砖砌坡，陡绝处设蟠龙扶栏，石隙遍植洛阳魏紫牡丹，虽违时令，亦以炭盆暖窖催放。更闻扬州盐商为博天眷，一夕植梅万本于平山堂，又仿北海琼岛春阴塔形，熔金十斛铸其刹顶，火光烛天，映赤十里江波。
驻跸涿州行宫，一膳之资可抵中户百家。正月十七日晚膳列：野鸡热锅、奶酥油野鸭、葱椒鹿尾、青笋香蕈煳猪肘，佐以涿州金饼、象眼旗馒。宵夜复进挂炉鸭、醋溜芽白，竟以燕窝汤漱口。是日庖厨宰牲逾百，弃脏腑于野，腥风引饿鹫盘桓三日方散。
是夜，龙舟泊扬州瘦西湖，但见千灯悬树，万星沉水。皇上携如懿登楼船顶层，早有十二吴姬抱曲颈琵琶，纤指勾挑处，恍若珠玉倾泻月影清波。俄而，漫天烟火骤起，金蛇狂舞，银菊怒绽，映得帝后身上锦袍流霞溢彩。忽一朵紫云牡丹轰然绽于九天，落烬纷纷，恰似金屑琼霰，点点沾于如懿鬓边那赤金点翠的九凤衔珠钗上，平添几分华艳。
他执起如懿柔荑，遥指那灯影桨声里的画舫，温言道：“这民间丝竹，虽不及宫商律吕精严，然其天然意趣，反觉真切。你听，这琵琶声里，杂着蛙鼓，揉着水响，倒比教坊司那雕琢过甚的《月儿高》，更合此良辰美景。”忽见一朵硕大银菊焰火当空炸裂，碎光流泻，映得他眼底浮起一层朦胧的薄雾：“昔年慧贤皇贵妃抚此曲，轮指扫弦，飞雪漫天之际，竟得玉碎昆冈之音...”
如懿指尖轻划阑干金漆，琉璃灯下笑意微凉：“臣妾愚钝，既无慧贤皇贵妃裂帛之才，亦乏琵琶女的婉转歌喉，空负此琼瑶境。”语未竟，皇上已笑揽其肩，缂丝广袖拂落几点烟灰：“痴语。彼等不过娱情之物，皇后乃国母，当与朕共赏此——”龙袖挥过夜明珠缀饰之舷，万家灯火碎入琉璃眸中，化作金河：“千里莺啼，万井笙歌，方是朕之清平气象。”
楼下画舫忽起娇啼，乃十岁雏姬轮指过急，崩断冰弦，铜槽上赫然染着抹胭脂血。班主急拧其耳拖入暗处，细腕间青紫冻疮犹叠新伤。小女忍泪重抱残器时，岸上骤起蹄声——八百里加急驿使跪呈河南饥荒奏报，沾泥的文书为太监以金盘承托，掠过歌姬垂鬟，直递御前。
方展露‘饥民掘观音土充腹’数字，已被御前泼翻的雪蛤羹污渍漫漶。他指尖掠过泥金奏匣，将文书扫落丹墀：“饥馑岁有，着尹继善会同高斌便宜处置。”恰值画舫飘来《霓裳羽衣》新声，二十四盏琉璃灯映得如懿鬓畔东珠流苏滟滟生辉，皇上信手拈起果碟中金橘度入其唇：“杭州织造新贡孔雀罗，朕观之颇称皇后。”
笙箫沸天之际，进忠捧錾花银盘趋近，盘中十枚和田玉牌镌‘苏松常’、‘杭嘉湖’等字样。
“两江总督孝心，知皇上批阅劬劳，特择诗礼闺秀侍奉汤沐。此刻玉肌已于流霞阁熏染百合香泽，泉眼亦以玫瑰露滋养三日...氤氲生暖，恭候圣躬亲临......”
皇上闻之，目光在那十枚温润的玉牌上略一流转，唇角便勾起一丝慵懒笑意，信手将金橘掷回青玉缠枝莲果碟，溅起甜腻的汁星。龙颜霁和，颔首道：“颇善体察，深得朕心。甚好。”
进忠窥见天颜悦豫，腰身愈躬，谄笑堆砌：“奴才斗胆，另有一新鲜物事回禀。适才扬州府新贡窖藏卅载鹿血酒，乃取关外老山参、天山雪莲，并初生雄鹿心头热血，佐以陈年女儿红秘法酿制，最是补益龙元，提振精神。小顺子谨守红泥炉，以银铫文火温得恰好，已陈于汤泉暖阁紫檀嵌螺钿案上。皇上宵旰忧勤，正宜借此珍物颐养圣躬，方不负此良辰美景，温香软玉……时辰已至，伏请圣驾？”
皇上搭于如懿肩头之手轻拍两下，遂起身。广袖微拂，金线团龙暗纹于琉璃灯下流光一瞬，映着舱外依旧绚烂的漫天星雨，澹然道：“皇后且自赏玩，朕少顷即归。”言毕，由进忠躬身导引，踏厚软波斯绒毯，向那灯火煌煌、暖香氤氲的汤泉阁迤逦行去。
穿朱廊，度玉阶，甫一掀那鲛绡帷幔，便觉暖香扑面，非兰非麝，乃是百合、玫瑰、沉速诸香混着女子温腻的体息，氤氲蒸腾，直熏得人骨软筋酥。
但见，白玉为池，引地脉温泉，其水滑腻如脂，雾气迷蒙似云海初生。池畔遍植奇花异草，皆是暖窖强催，违时怒放，芍药妖娆，海棠浓艳，映着池中水汽，花瓣上凝着细密水珠，恰似美人垂泪。更有十二扇紫檀嵌螺钿落地大屏，围作暖坞，屏上雕镂皆是春宫秘戏，人物眉眼含春，体态风流，在那氤氲水雾里若隐若现。
皇上斜倚在池边一张紫檀贵妃榻上，身下铺着金线密织的波斯绒毯。他龙目微睐，扫过池中诸艳。进忠捧上那温得恰到好处的鹿血酒，金盏盛着，其色殷红如血，异香扑鼻。
他随手拈起盘中一枚新贡的岭南荔枝，那果肉莹白如玉，指尖稍一用力，汁水便染湿了指甲。随酒力渐生，圣颜微酡。并不自食，只将沾着汁液的手指，虚虚点向池中一个身形窈窕的女子：“你，过来。”那女子低垂粉颈，涉水近前，水波荡漾，轻纱紧贴。皇上便将那滴着甜汁的荔枝，就势塞入她檀口，指尖却在她滑腻的下颌处流连不去。
此时，阁内丝竹悄然响起，笛箫笙管，极尽婉转挑逗之能事。又有二监抬进一尊半人高的赤金‘自暖酒樽’，下置炭火，樽内温着西域葡萄美酒。池中诸女，或掬水嬉戏，水花溅湿鬓发；或假意嗔怪，推搡间纱衣半褪；更有胆大者，偷觑龙颜，眼波流转，暗送秋波。一时莺声燕语，混着酒香、体香、暖香，交织成一片醉生梦死的温柔乡。
皇上饮尽盏中残酒，将那金盏随手掷入池中，激起一片水花和娇呼。他哈哈一笑，探手将榻前那执拂尘的女子揽入怀中：“这酒…倒有些意思。叫外面再备一壶，用那‘玉髓泉’的水温着…待会儿…朕要与这些小妮子…共饮……”
进忠心领神会，躬身谄笑：“奴才遵旨。只是…圣躬贵重，此酒性烈如火，最是催发阳气，皇上还须…爱惜龙体才是……”话音未落，池中一个粉面桃腮的女子，已捧着一盏新斟的葡萄美酒，赤足踏着温润的白玉阶，袅袅娜娜行至榻前，眼波欲流，娇声劝道：“皇上…请再进一盏……”
自入汤泉阁，皇上流连数日未出。那鹿血酒性烈如焚，兼以温香软玉，昼夜无歇，不免淘虚了龙体。这日辰时已过，暖阁内犹自锦帐低垂，悄无人声。如懿在正殿久候圣驾不至，心下焦灼，闻得皇上昨夜又饮了数盏鹿血酒，至今昏沉未起，便命容佩捧了一碗新熬的酸笋鸡皮醒酒汤送去。
容佩悄步至阁前，恰遇进忠躬身守在外头。进忠接了那缠丝白玛瑙碗，轻掀绣帘进去。但闻帐内鼾声微作，龙涎香混着酒气氤氲。进忠低声禀道：“皇上，皇后娘娘惦记圣躬，特命容佩姑娘送了醒酒汤来。” 帐内模糊应了一声：“嗯…搁着罢…朕…朕稍后自用…” 声气慵懒，犹带宿醉。
进忠诺诺退出，如实回禀如懿。如懿端坐紫檀嵌螺钿扶手椅上，闻言，美目微微一凝，手中捻着的碧玺珠串儿“啪”地一声轻响，搁在了炕几上。
“进忠，你倒越发会当差了！”
进忠闻声，腰已弯得如虾米，额头几乎触地：“奴才惶恐，请娘娘示下。”
“圣驾连日辛劳，龙体岂是铁打的？那鹿血酒是何等燥烈之物！”
“夜夜笙歌，通宵达旦，你非但不思规谏主子爱惜圣躬，反倒推波助澜，纵得圣躬违和，精神倦怠！这起子奴才，只图着眼前的主子欢心，讨些赏赐，竟将万金之躯、祖宗基业、万民仰赖，都抛在脑后了不成？打量着本宫不知道你们底下那些促狭心思？仔细你的皮！”
“娘娘息怒！娘娘明鉴万里！奴才岂有不知龙体贵重的？这几夜也曾斗胆跪劝过‘酒多伤身，请皇上早些安歇’，可…可皇上的性子，娘娘是深知的…圣意如天，奴才卑贱之躯，蝼蚁一般，皇上说东，奴才焉敢指西？主子执意要饮，奴才若再聒噪，便是忤逆犯上，万死莫赎了！奴才实在是心有余而力不足啊！”进忠偷觑了一眼如懿神色，伏在地上，又重重磕了一个头，话锋一转，语声切切：“如今圣躬欠安，奴才五内如焚！奴才一条贱命死不足惜，只求娘娘看在江山社稷、天下苍生的份上，亲自规劝皇上一二。娘娘乃六宫之主，中宫懿范，您的话，皇上或能听进几分…若能劝得龙体康泰，便是奴才的造化了！”
如懿静默片刻，掠过进忠贴在地上的额头，又望向汤泉阁紧闭的朱红雕花门，眼底神色复杂难辨。终究，她缓缓站起身，容佩忙上前搀扶。
“罢了。将那醒酒汤再温着。容佩，随本宫…过去瞧瞧。”
进忠暗自松了口气，腰却弯得更低，口中连连道：“娘娘圣明！娘娘慈悯！奴才这就为娘娘引路……”忙不迭地爬起身，垂手躬身，在前头小心引着，那步子又轻又快，唯恐再触了霉头。
如懿扶着容佩的手，款步踏入汤泉暖阁。但见皇上仅着明黄绫缎寝衣，斜倚在铺着大红洋呢引枕的暖炕上，面色酡红，眼神犹带迷离。那碗缠丝白玛瑙盏盛的醒酒汤，原封不动搁在紫檀小几上，竟已凝了一层薄脂。此刻他手中，却又擎着一只盛满琥珀色酒浆的赤金錾花杯！
如懿心头那把无名火“腾”地窜起，面上却强自按捺，只那美眸里寒星点点。她上前几步，也不行礼，径直伸手便去夺那酒盏：“皇上！”
皇上手腕一缩，酒液晃出几滴，溅在明黄寝衣上，洇开几点深痕。他抬眼，见是如懿，倒咧开嘴笑了笑，带着几分孩童般的惫懒与任性，摆手道：“啧…如懿来了…坐，坐…朕…朕不过略饮几口…这鹿血酒，劲儿是大了些，可…可浑身暖融融的，倒解乏…”
“解乏？”如懿的声音陡然拔高，复又压了下去，“皇上可知此刻已近午时？可知外头多少臣工等着召对？可知河南的饥荒奏报还压在案头？龙体乃宗庙社稷之本，祖宗基业、万民仰赖系于一身！这般烈酒，太医早有明训，最是耗损元气！皇上竟不顾圣躬违和，宿醉未消，便又执杯！莫不是要将这万金之躯，都泡在酒瓮里才罢休？”
皇上被她这一串话堵得眉头紧锁，不耐烦地将酒盏重重顿在小几上，那玛瑙醒酒汤碗也跟着一跳。他揉着额角，声音带着浓重的倦意与一丝不易察觉的怨怼：“好了好了…如懿…你…总是一套一套的大道理…朕…好不容易离了那四方天似的金銮殿，躲开那些个言官御史的唾沫星子，出宫巡幸，图什么？不就图个松快自在！你就当…当朕不是什么九五之尊，只是个…寻常富贵闲人，你…你也不是那端方持重的皇后，就是这深宅大院里…我的主母夫人…你我夫妻二人，关起门来过几天松泛日子，不好么？”
他喘了口气，迷蒙的目光落在如懿紧锁的眉宇间，竟带上了几分真切的怜惜，伸手想去抚她的眼角：“你看你…在皇后这位子上，才坐多久，就绷得这样紧…连眼角的细纹…都深了…何苦来哉？朕…朕有时真觉得，若能与你…做一对柴米油盐、举案齐眉的寻常夫妻…清晨听你絮叨些家常，黄昏与你…携手看个落日…不必理会那些没完没了的奏章，不必应付那些勾心斗角的臣工…那才是…才是神仙日子…如懿啊…朕心里…觉得那样…甚好…甚是…满足…”
他声音渐低，只余下眼中一抹混杂着醉意与真情的微光，虚虚地笼着如懿。
她避开皇上伸来的手，后退半步，脊背挺得笔直，那凤冠珠翠在暖阁氤氲的香雾中纹丝不动，更显出几分凛然不可犯的威仪。
“皇上金口玉言，臣妾铭感五内。然寻常夫妻之语，于寻常百姓家是福分，于万乘之君、六宫之主，却是大谬！祖宗付托社稷于圣躬，非为闺阁私情之乐，实为统御四海、抚育万民之重！河南千里赤地，饥民嗷嗷待哺，掘观音土充腹者不知凡几！皇上岂可因一己之私欲，沉湎酒色，置万千生民于水火而不顾？此非寻常富贵闲人之过，乃失人君之责！龙体违和，尚可调养；民心若失，则如覆水难收！臣妾身为中宫，佐理内廷，匡弼君德乃分内之事，今日斗胆直言，非为忤逆，实在是不忍见皇上因一时放纵，损了圣德，负了江山！”
“够了！！！”
一声厉喝如平地惊雷，震得暖阁梁尘簌簌。皇上猛地坐起，赤红双目死死瞪着如懿，胸膛剧烈起伏。他手臂狂躁地一扫——
“哐当——哗啦——！”
那碗凝脂冷透的缠丝白玛瑙醒酒汤，连同盛着它的紫檀托盘，被狠狠掼在地上！羊脂白玉般的碎片混着浑浊汤汁，琼浆玉液般溅了一地，污了明黄地毡，也溅湿了如懿的凤头履尖。
“河南！河南！又是河南！”皇上指着地上的狼藉，嘶声咆哮，“老天爷不下雨，难道是朕作的祟？！朕不是让他们去办了吗？！高斌是死人？尹继善是废物？！要朕亲自去给他们挖沟开渠、祈雨跳神不成？！你——” 他戟指如懿，指尖颤抖，“朕为你下江南，你却也来逼朕！也来指责朕！也来忤逆朕！”
“朕是天子！朕想松快几日，天塌不下来！轮不到你来教训朕怎么做皇帝！滚！给朕滚出去！”