魏嬿婉独坐案前，纤指拨动那堆积如山的内务府账册，秀眉紧蹙，如笼寒烟。自皇上携如懿南巡，这协理六宫之权又复落其肩，沉甸甸似有千钧。她连日披阅，唯觉账目如丝麻缠结，字里行间混沌难明。指尖划过几处墨迹浓淡参差、数字勾改狼藉之处，忍不住将那册子“啪”地一合，低声恨道：“这继后娘娘的凤座尚未暖热，统共不过三两月光景，内务府那起子刁奴，竟已勾连得铁板一块！账面做得如此糊涂，不知底下暗淘了多少油水去！竟似无人过问一般！”
春婵忙捧上一盏新沏的碧螺春，觑着主子脸色，细声劝道：“主儿且消消气，仔细手疼。奴婢愚见，这糊涂账如今落在您手里，恰似捧了块热炭。查得严了，得罪人自不必说；倘或稍有疏漏，将来横生枝节，只怕……”她语声微滞，几不可闻，“只怕上头那位，正好置身事外，万事只推作‘令妃协理之失’，这盆污水，岂不兜头尽泼在咱们永寿宫了？主儿不可不未雨绸缪。”
魏嬿婉接过茶瓯，凝睇那袅袅茶烟出神，半晌方幽然一叹：“皇上若无意管，便是我有心，也是蚍蜉撼树，徒惹一身腥膻。然，圣心难测，今日慵懒不问，他日忽起雷霆之怒，翻覆旧账，那时，倒坐实了我的‘失察’之罪，才真是浊流污身，百口莫辩。”
正自烦恼，她目光忽凝在一卷新呈上的河南贡物册籍上，指尖轻点其中数行，微诧道：“河南道近月贡物，怎生如此乖谬？例进的豫锦，短缺不止三成；怀庆府山药、灵宝大枣，非但迁延日久，品质竟批作‘次等’？更有几味要紧药材，直是阙如！内务府如此虚应故事，是何道理？去，即刻传内务府总管太监来见！”
春婵领命，不敢怠慢，疾趋而出。不消半盏茶时，便引着那总管张太监躬身趋入。张太监汗出如浆，袍服微皱，显是仓促起身，甫入殿便扑通跪倒：“奴才恭请令妃娘娘万福金安！夤夜惊扰，惶恐无地，不知娘娘有何谕示？”
魏嬿婉端坐如仪，只将那贡物册子铿然掷于案上：“张总管，你这差事当得越发‘进益’了。河南道贡物，短缺、鱼目混珠、迁延失期，端的怎么回事？从实道来！”
张总管闻言，额汗涔涔而下，连连叩首：“娘娘明鉴！娘娘明鉴啊！奴才纵有包天之胆，也不敢糊弄娘娘！”他以袖拭汗，声带哽咽：“河南道罹百年不遇的旱魃！数月亢阳无雨，赤地千里，河渠尽涸，禾苗尽槁！百姓流徙，饿殍相望，乃至易子而食…惨绝人寰！桑林既毁，丝帛何出？田畴龟坼，薯枣安生？药农流散，香草焉采？便是勉强搜罗些许贡品，千里跋涉抵京，途中盗贼蜂起，车马颠沛，焉得保全品相？娘娘！非奴才等怠惰，实属天降灾殃，人力莫施啊！”
魏嬿婉静聆其言，面上阴晴不定，初时的厉色渐敛，终为凝重所替。默然移时，方挥了挥手：“罢了，本宫已悉。天灾非人力可挽，尔且退下罢。”
张总管如蒙大赦，又重重叩首再三，方才躬身屏息，趋退而出。魏嬿婉独对跳跃烛火，凝神若有所思。春婵方欲上前拾掇茶盏，忽见澜翠趋行甚疾，神色诡秘自殿外趋入。
她疾步至魏嬿婉身侧，四顾确无旁人，方自袖中慎取出一枚蜡丸，双手奉上，低语切切：“娘娘，进忠公公有密函传至！”
魏嬿婉眸光微烁，急拈破蜡丸，取出内藏素笺。但见纸面莹洁，了无墨痕。心下了然，明矾水书就，寻常视之素白，唯火熏炙，方显玄机。遂移步烛台，就跃动的烛焰，上下徐徐熏炙。须臾，纸上墨痕渐浮，悄然洇出一行行蝇头小楷。她匆匆览毕，面色愈沉如水，素手紧攥纸笺，于殿中徐步往复，裙裾轻飏，环佩泠然。
俄而驻足，低唤澜翠：“澜翠。今河南道罹此百年奇旱，阖宫上下，岂无豫籍宫监？故园遭劫，骨肉流离，这些人岂非忧煎五内，肝肠寸断？势必百计通音，或哀恳赈恤。你悄去寻几个伶俐知事的，不拘宫女、小监，稍示哀矜之意，诱其将思亲忧怖、恐罹家难的戚容，毋需隐忍，但于宫掖行走、值更絮语间，涕泣悲声，形于颜色。或作仓皇奔走之态，或现掩面哀啼之状，务使愁云惨雾，氤氲六宫，举朝皆知。更要引其如丧家之犬，哀告无门，径至我永寿宫阶前！”
言至此，她略一沉吟，眼波流转间，心内已将朝中留守重臣、宗室耆宿逐一默忖。继而道：“今上偕中宫南巡，这六宫协理之权既在本宫肩上，值此宫闱因天灾惶遽，悲声四起，若袖手旁观，岂非坐实‘失察’之咎？去，备下几份泥金素帖。谨启：本宫深虑宫人桑梓蒙灾，悲戚恐生变端。今河南旱魃为虐，黎庶倒悬，圣心必为轸念。值此非常之时，敢请诸公以社稷为重，于明日巳时，移玉养心殿东暖阁，共议如何体察宫情、襄赞圣意、稍定人心。和亲王弘昼，仁德素着，泽被苍生，万望亲临指教。内阁诸相、军机枢臣之老成谋国者，亦祈拨冗惠顾。权作……代圣上垂询时艰的‘咨议小会’。”
澜翠闻言，两道秀眉微颦，迟疑道：“和亲王？主儿，奴婢听闻，这位王爷行事颇有些...古怪不羁。闻其竟在府中，数度操演自家发丧之礼！阖府上下缟素齐备，哀声动地。彼时王爷安坐灵床之侧，啜羹观仪，犹自指点馔肴咸淡、悲声高低！”其声渐低，隐带惊疑，“这般行止...主儿何故定要请他？”
春婵在旁，掩口葫卢而笑：“那不正好？正因是个‘荒唐’王，才堪当大用！咱们主儿要议之事，落在旁人眼里，少不得要嚼舌根，道是‘后宫干政’。若由这位出了名的‘荒唐王爷’牵头张罗，那起子小人便是有心攀扯，也只道是王爷一时兴起，胡闹罢了！”她凑近澜翠耳畔，声如蚊蚋，却带狡黠：“纵有千般不是，万般非议，横竖有王爷那颗‘荒唐’脑袋顶着，怪不到咱们永寿宫头上！”
魏嬿婉拈起盖碗，徐徐撇着浮沫，垂首啜了一口，方缓声道：“依本宫看，这‘荒唐’二字，怕也未必尽实。”
“常言‘大智若愚’，‘至巧若拙’。世间多少明白人，偏要扮作懵懂痴顽？不过是‘木秀于林，风必摧之’罢了。他那般装疯卖傻，醉生梦死，焉知不是韬光养晦、避祸全身的良策？”
“若此番他忽地‘神智清明’起来，必引得皇上瞩目，那这些年呕心沥血、自污声名的‘痴傻功夫’，便尽付东流矣。”她抬眼，目光扫过二人，意味深长：“故而，此事于他，是顺水推舟，全其‘荒唐’之名；于本宫，是借力打力，避那‘干政’之嫌。两下里...正是彼此便宜。”
养心殿东暖阁内，檀烟袅袅，和亲王弘昼半卧紫檀榻上，似寐非寐。内阁大学士汪由敦、梁诗正，军机章京、六部堂官等屏息鹄立，气氛沉窒。
帘栊后，魏嬿婉清音徐吐：“诸位大人安好。今日冒昧相请，实因本宫连日来坐卧难安，五内如焚。”
“自协理六宫，掌管内务琐事，本不过清点些器物贡品，原不敢轻言国事。然近观河南道贡册，豫锦短缺逾三成，怀庆山药、灵宝大枣非但迟误，更批作‘次等’！更有数味紧要药材，竟告阙如！初时只道是内务府惫懒，申饬之下，方知…方知内情惨绝！”
引息如对惨状，其声益恻：“据内务府总管并豫籍宫监泣诉，河南道数月亢阳不雨，赤地千里，河渠枯竭，禾苗尽成焦土！百姓流离失所，哀鸿遍野…竟至易子而食！饿殍枕藉于道，哭声上干云霄！桑林焚毁，丝帛何来？田畴龟裂，薯枣安生？药农离散，香草焉采？便是勉强搜刮些微贡物，千里迢迢运抵京师，途中又遇盗匪蜂起，车马颠簸，十不存一，焉得品相完好？这贡册上的‘短缺’、‘次等’、‘阙如’，字字句句，皆是豫省黎庶的血泪啊！”
帘影微动，似见她以帕轻拭眼角：“本宫深居宫闱，闻此噩耗，如遭雷殛！每每思及那易子析骸之惨，老弱转乎沟壑之悲，便觉心如刀绞，夜不能寐。皇上此刻虽远在南巡路途，其心必时刻系念天下苍生，尤以民瘼为第一等大事！然则…天高地远，驿马传书或有迟滞，圣心轸念，恐鞭长莫及。”
言及此，魏嬿婉话锋悄然一转：“我等身沐皇恩，食朝廷俸禄，居京畿重地，岂能坐视黎民倒悬于水火而无动于衷？常言道‘天下兴亡，匹夫有责’，况乎我等君父之臣妾？虽为后宫，不敢言政，然目睹生民涂炭，社稷根基动摇，又岂能因循苟且？当此非常之时，正该思忖如何为君分忧，稍解圣心之焦灼，下安惶惶之黎庶，稳住这摇摇欲坠的民心！若因循坐视，待灾情蔓延，饥民啸聚，酿成民变，那时节，我等又有何面目立于天地，复有何颜面再见君父？”
她微微倾身，隔着纱帘望向诸臣：“本宫一介深宫妇人，于庙堂经济、治国安邦之道，实属懵懂，不通政务。然闻此惨状，五内俱焚，坐立难安。思及古之贤后，每遇天灾示警，必率六宫斋戒沐浴，减膳撤乐，以至诚之心祈祷上苍，感格天心，以求消弭灾戾。此虽为妇道，亦是向天陈情，抚慰民心之一途。不知诸位大人老成谋国，洞悉时艰，以为当前情势，我等在京之人，当如何举措，方能稍解豫省倒悬之苦，上慰圣心南顾之忧，下安嗷嗷待哺之民？但求良策，本宫虽愚钝，亦愿竭尽绵薄，附诸公骥尾！”
言讫，大学士汪由敦率先颤巍出班，声沉若钟：“令妃娘娘慈悯，洞见幽微！豫省之厄，竟至析骸易子，实乃百年未有之浩劫！娘娘心悬黎庶，欲效古贤后斋戒祈禳，此诚苍生之福。臣愚以为，当务之急，急赈与祈禳，如鸟双翼，缺一不可！”
其声未落，工部尚书哈达哈便已浓眉倒竖：“汪相此言差矣！祈禳禳灾，国之重典，礼制昭昭，岂容轻紊！《大清会典》煌煌在列：凡遇大祲，主祭祷雨，唯中宫皇后乃膺此任，以正坤仪，以合天道！令妃娘娘虽仁心可悯，然位在妃列，若僭行此礼，非但于礼不合，更有亵渎神明、动摇国本之虞！此例一开，后世何以遵循？纲常何以维系？”数位满洲勋戚重臣，如理藩院侍郎德保等，皆随之颔首，面露凛然。
梁诗正闻此，白面涨红，出列抗声：“哈尚书！礼制固重，然岂重于万民性命耶？今河南赤地千里，饿殍盈野，易子析骸之惨，闻者断肠！此诚危急存亡之秋，当行非常之法！拘泥于陈规旧典，坐视生民齑粉，岂是圣天子仁爱臣民之道？岂是朝廷衮衮诸公应持之心？娘娘一片至诚，欲为苍生请命，何言亵渎？分明是感天动地之仁德！”他目光灼灼扫过哈达哈等人，“莫非因娘娘非出勋贵高门，便觉其诚不配格天？此等门户之见，形同桎梏，于国何益？于民何利？”
哈达哈登时勃然作色，戟指梁诗正：“梁侍郎！尔竟敢妄揣上意，以门户攻讦大臣！本官所虑，全在礼法纲纪！国之大事，在祀与戎！祭祀之权，关乎天命所归，社稷所系，岂容妃嫔轻僭？此非关出身，实为祖宗法度！尔等汉臣，动辄以‘苍生’为辞，挟持大义，莫非欲效前明言官，以清议乱朝纲乎？”
此言一出，直将争论拔高至满汉畛域、朝局倾轧，暖阁内空气骤然紧绷。
汪由敦须发皆张，厉声驳斥：“哈尚书慎言！梁侍郎心系黎元，何错之有？尔动辄以‘汉臣’、‘前明’相诋，是何居心？岂不知圣祖仁皇帝尝言‘满汉一体’？皇上亦屡下谕旨，痛斥此等畛域之见！今豫省万民待毙，嗷嗷如涸辙之鲋，尔等不思拯溺，反在此斤斤于礼法门户，以虚文而戕实命！试问，若礼法竟成见死不救之铁幕，要此礼法何用？若勋贵重臣只知抱残守缺，视民命如草芥，要此勋贵何益！”他转向帘后，声音悲愤，“娘娘！老臣泣血以告，当此非常之时，若不行非常之策，恐豫省变乱在即，那时节，莫说祈禳，便是倾国之兵，亦难挽狂澜于既倒！祈禳之举，虽属权宜，实乃安定人心、上感天心之亟需！望娘娘以天下苍生为念，勿为浮议所阻！”
德保忍不住插言：“汪相此言危言耸听！礼崩乐坏，国之将倾！焉知此次大旱，非因纲常失序，天象示警？若再纵容妃嫔僭越主祭，恐更触天怒，灾异愈甚！此非救民，实乃祸国！”
梁诗正冷笑：“德侍郎好一个‘天象示警’！然则请问，天心即民心！民心惶惶，流离失所，此非最大之天象示警乎？不行仁政以安民心，反欲以僵死之礼法锢人心、塞天听，岂非本末倒置？至于祸国殃民者，非行权宜救时之策，恰是抱残守缺、坐视生民涂炭之辈！”
双方唇枪舌剑，针锋相对。满臣咬定“祖宗法度不可违”、“妃嫔主祭必招天谴”，汉臣则力主“事急从权”、“仁德感天重于虚礼”，争论渐趋白热，言辞愈发尖锐，几近诟詈。暖阁内硝烟弥漫，情势僵持不下。
“聒噪！”
一声惫懒不耐的断喝，如冷水泼入沸锅。和亲王弘昼猛地自榻上坐起，惺忪的睡眼扫过面红耳赤的众人，他随手抓起案上一个鎏金香炉盖，“当啷”一声敲在紫檀案几上，引得众人一凛。
“吵吵吵！吵得本王耳朵眼里生茧子！多大点子事？不就是给老天爷磕个头、求他老人家下场雨么？”他掏掏耳朵，语调拖得又长又飘，“规矩？法度？哈！”他嗤笑一声，指向哈达哈，“哈尚书，您府上上个月给老福晋做寿，请的那台‘目连救母’的大戏，唱词儿里目连他娘刘氏，一个罪妇，不也上刀山下油锅，最后还感动了佛祖？这戏文里的事儿，合规矩了？合祖宗法度了？老百姓不也看得眼泪汪汪，直夸孝感动天？怎么到了真格的要救万民于水火，你们倒抱起死规矩不放了？”
他站起身，踱到哈达哈面前，几要贴上对方铁青的脸，吐出一口戏谑的酒气：“要不这么着？哈尚书您老德高望重，您亲自去祈雨？您往那祈雨坛上一站，老天爷瞧您这满脸正气，没准儿一哆嗦，雨就下来了？您去不去？您要点头，本王立马请旨，让您主祭！如何？”
哈达哈被他这混不吝的歪理和当众戏弄气得浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，更不可能应承这荒唐提议。
弘昼哈哈一笑，转身朝帘后一拱手，语气陡然‘正经’起来，只是这正经依旧透着三分荒唐：“令妃娘娘，您瞧见了？不是本王不让他们去，是他们自个儿没这胆儿，也没这份儿心！这事儿啊，还得您来！”他环视众人，声音拔高，带着不容置疑的‘胡闹’劲儿：“本王看就这么定了！令妃娘娘仁德感天，由她主祭祈雨，最是合适！什么礼制不礼制？皇上皇后不在，本王说合礼就合礼！天塌下来，本王顶着！谁不服，让他来找本王！本王新排了出‘龙王降雨’的好戏，请他一同参详参详！”
魏嬿婉闻之离座，却惶恐无地，声带颤栗，坚辞不受：“王爷！列位大人！折煞本宫了！此万万不可！本宫微末，德不配位，岂敢僭越？伏乞另择…”
“娘娘！”汪由敦声音恳切悲壮，“豫省万民悬命旦夕！此非为一己之名位，实乃为天下苍生请命！王爷明断，此乃权宜救时之良策！娘娘仁心泽被，至诚所至，必能感格上苍！伏望娘娘万勿推辞！”
梁诗正目光炯炯：“伏望娘娘慈悯！臣等附议！”
“且臣愚以为，祈禳之举，既为感格天心，安定社稷，则仪典不可不庄，细节不可不谨！当速令钦天监择定吉日良辰，务求天时相合，地利相宜。至于选址——”他略一停顿，语气慎重，“天坛圜丘，乃天子祭天圣地，位份过崇；地坛方泽，主祀皇地只，亦属国之大祀。此二处，恐非权宜之计可轻用。臣观前朝旧例，亦有于京郊先农坛设坛祈雨之成规。先农坛供奉神农，掌五谷丰穰，且规制稍逊天、地二坛，由娘娘主祭，既显虔敬，又稍避僭越之嫌。或择西山龙神祠亦可，取其龙主云雨之意。具体何处，当由礼部、钦天监详议，务求允协。”
“至于仪典当日，臣斗胆进言：娘娘为表至诚，当效古之贤者，素服荆钗，屏绝华饰，不佩珠玉，不施脂粉！以此赤子之姿，昭示悲悯苍生、与民同苦之心！亲登祭坛，手捧祝文，朗声诵读，亲祷于昊天上帝之前！此乃至诚所寄，非假手他人可代！祝文当由翰林院饱学之士，据豫省灾情，引经据典，字字泣血草就，务求感天动地！此一举一动，皆当公示于万民之前，使京畿百姓，皆知朝廷忧心，娘娘悲悯，人心方得稍安！”
此议一出，哈达哈等人更是面色铁青。德保忍不住厉声道：“梁侍郎！尔竟得寸进尺！此乃太常寺卿、礼部堂官之责！妇人诵文，闻所未闻！此非仅僭越，直是亵渎神明！恐反招天谴！”
汪由敦立刻针锋相对：“德侍郎何其迂阔！心诚则灵，何分男女？昔者商汤祷于桑林，剪发断爪，身代牺牲，其诚也若此！今娘娘素服诵文，正显其代万民请命之赤诚！此心此志，昊天可鉴，何来亵渎？若拘泥于‘妇人’二字，岂非自缚手脚，置万民哀嚎于不顾？” 他转向帘后，声音激昂，“娘娘！梁侍郎所议，切中肯綮！唯此至诚至简之举，方能上感天心，下抚黎庶！臣附议！”
至此，梁诗正、汪由敦及数位汉臣齐齐跪倒：
“娘娘！此非僭越，实乃代苍生立言！非娘娘之诚，不足以感天！非娘娘亲祷，不足以安民！伏望娘娘为天下故，勉为其难！”
“娘娘素服登坛，手捧祝文，亲诵于天，此情此景，必令天地同悲，鬼神共泣！甘霖指日可待矣！”
“娘娘！豫省万民性命，悬于娘娘一念之间！伏望娘娘俯允！”
“诸公拳拳之心…苍生殷殷之望…王爷谆谆之命…本宫…本宫虽粉身碎骨，亦难报万一！” 魏嬿婉似被逼至绝境，终勉为其难，对帘外深深敛衽，语声微颤，“既如此…本宫…愿效古之贤德，竭此至诚！”
“谨遵梁侍郎所议：斋戒之期，必当清心涤虑；登坛之日，定当素服简妆，卸却铅华，不佩一簪一珥，惟以赤子之身，直面苍穹！更当亲捧祝文，朗声诵读，泣告于皇天上帝之前！一字一句，必发自肺腑；一跪一拜，必竭尽虔敬！惟愿以此至诚，上感天心仁悯，早降甘霖于豫省焦土！下慰流离待毙之万民！”
“若此举果有微功，解民倒悬，此乃皇上洪福，苍生之幸，本宫不敢居功；若天意难回，灾厄未解，则所有非议、罪愆，本宫一身担之，绝无怨尤！”